威宗即位，起原官。崇祯庚午，主浙江乡试，迁右中允。会大学士钱龙锡，以袁崇焕事下狱，史等必欲杀之，主之者周延儒，廷臣无敢讼冤者。道周上疏曰：“秦汉而下，宰相有犯，坐请室不过数日。非大逆，或裁或原，人主未尝不为引痛。今累辅所坐，为罪督攀援耳。昔辅臣高拱，尝以边功得荫锦衣，辞曰：‘身未临强场，而受上赏，即一旦有败，何所逃诛。’臣疑其言不忠，由今而观，实为先见。汉武帝决意空幕南，心疑丞相坠北伐之师，一旦破法而戮刘屈牦；世宗决意弃河套，心疑开隙挠修玄之事，一旦破法而诛夏言。此二子者，皆生值明时，无故身伏斧锧.今东强之图，未有定算，恢复之计，上下持疑。未有一男子据鞍而斫，骑墙之见者，独断然快意于一累辅。累辅既无敛棋引杯之致，廷臣又无蹴刍齿马之嫌，遂使三台灰溺于贯城，斗柄销光于理势。每见衣冠相语以目，不曰：‘安敢言’则曰：‘那得归’天下人心，衰飒如此，谁复挺脊梁担安攘之略者乎？陛下御极以来，辅臣坐重谴者九人矣！
一代之中，有几宰辅？而三年每降愈下至此！”疏入，上感动，延儒意亦释，龙锡竟得出戍定海卫。
五年，孔有德反登州，连陷州县，而温体仁当国，专辅上以法律，益为廉谨取媚。凡事蒙蔽，兵政怠弛。道周精易数，故以《易》谏。言：“《易》以天道为准，以《诗》、《春秋》推其运候。始春秋元年已未，加五十有五，得周幽王甲子。
其明年十月辛卯，朔，日食。以是上下中分，二千一百六十年，内损十四，为洪武元年戊申，为大明资始。戊申距今二百六十四年，以乾屯需师别之，三卦五爻，丁卯大雪，入师之上六，是陛下御极之元年，正当师上六。《辞》曰：‘大君有命，开国承家，小人勿用。’凡《易》一卦直六十七年一百五日，一爻直十一年七十七日。今历十分之四矣。陛下开承之始，曾未四年，士庶离心，寇攘四起。往者敌去遵永已六七日，而叙收复者以为千古奇功；近者贼破山东已六七县，而护叛帅者以为不犯秋毫。凡小人见事，智恒短于事前，言恒长于事后。不救凌城，谓凌城必不可筑；不理岛民，谓岛民必不可用。昔有夏胤征、仲尼所录，向戍去兵，丘明非之。臣以为正功之道，在乎定命；乱邦之戒，止乎小人。小人用即无寇贼，亦足以致乱；小人不用即有外忧，亦足以致理。人主之学，一以天道为师，则万物之情可照；断事一以圣贤为法，则天下之材具服。二年以来，以察去蔽蔽愈多，以刑树威威愈殚，亦反申商归周孔之秋也。臣考自丁卯大雪，至戊寅春分，凡十一年余七十七日，皆在师上六。‘勿用’之防，诚不可已。”传旨明切更奏。
道周言：“明切之要，莫若用君子，去小人。自庚午以来，为边疆之案以陷君子，为科场之案以寻私怨，其绪余为参罚催科。在宋人一看详条例之司，诸臣倚之当匡襄之务。宋儒言：‘边帅之才，当于廉干有识中求之。’又云：‘直言敢谏之士，即杖节死义之臣。’万历末年，如邹元标、赵南星等二十余人，废弃廿年，酿成门户之祸。今又取搢绅有器识者，举网投穽。
知其为小人，又以小人矫之；知其为君子，又以小人参之。天下事尚安望有成功哉？”因论马如蛟、毛羽健、任赞化等被谴，而荐惠世扬、李邦华、梁廷栋可大用。末云：“昔苏轼临行，求陛辞，不得，上书言：‘极泰之世，小民皆得上通；极否之世，近臣不能自达。’臣今虽乞枯骸，犹荷明问，死且不朽。”
坐削籍出都，为卫士凌辱，作《重生诗》。至杭州，诸生筑大涤书院于余杭之洞霄宫，从讲学焉。
归庐墓者三年，以原官召迁左中允。时五日内系两尚书，道周上书请慎喜怒，以回天。再应诏，言：“天下神器，为之有道，簿书刀笔，非所以绳削天下之具也。古者圣人设为礼乐，以治方内；设为征伐，以治方外。礼乐不足以治其内，始有缧纟世缨牦，纟廛于君子；征伐不足以治其外，始有揭竿裂帛，起于小人。共工伯鲧，身亮天工，使水土不治，人民不安，虽神明之胄，不保幽羽之戮。今陛下宽仁宏宥，盖有身膺重寄，七八载罔效，尚拥权藉自若者。天下巉险无赖之徒，群聚京师，搢绅俯首屏息，以伺动定。幸逢陛下好生，下诏求言，省刑清狱。然方求言而建言者辄斥，方清狱而下狱者旋闻。且以人心时事如此，辅臣虽甚清且强，宁保天下无一蹴刍齿马之事哉？”
上心重道周，意其言事颇迂，而言醇行清，可任讲幄，累升左春坊左谕德，詹事府少詹事，侍读学士，修玉牒，充经筵日讲官。
十一年二月，上御经筵毕，召道周及詹事顾锡畴、庶予黄景昉、编修杨廷麟等二十余人前，问保举，考选，孰为得人。
道周对：“今人才远不如古，矧屡经摧折，如树木然，须养之数十年，方其得用。世宗皇帝时，臣下救过不给，然或朝行谴逐，暮即追还。”上感动，已复班，更召询，道周言：“立朝之才，存乎心术；治边之才，存乎形势，曩来督抚未揆形势，随贼奔走，事既不效，辄谓兵饷不足。其实新旧饷约千二百万，可供四十万师。今宁锦三协，仅十六万，不须别求增饷。至抚贼之法，令斩捕自赎，使望风解还；收其众分隶诸将，以实塞下。倘令自择散地，一入郧阳山中，终为腹心之患。”上深是之，而未能行。后张献忠反谷城，卒如道周言。
杨嗣昌为本兵，主弃义州，致宁锦孤危，且引汉和亲宋纳币，称为乐天，而援孟子“善战服上刑”傅会其说，嗾辽抚方一藻奏言：“北朝铁骑十万，并三十六家之众十余万，西并插部及顺义，又十万，八城之众，不过六七万人，何以御之？请如俺答故事，行款，撤兵中原，讨流寇。”已遣瞽者周元忠，前往谕其就抚，皆受成。中枢与宣督卢象升密商，幸上独断。
道周闻之，顿足曰：“果尔，不为赵氏续乎？”乃上言：“俺答之事，与今日不同。俺答据有河套六七十年，故汉匈奴河南地，非若辽东衣冠之国，在我皈章，一也；河套深阻，形势洼曲，距三辅四千里，必蹂秦晋以寇宣云，非如辽左近我肘腋，猝不及制，二也；答诱我降人如赵全辈，不过教以扰边盗马，今诸叛将犷卒无赖者，视取全辽若寄，动引契丹蒙古为雅谈，不可稍示以隙，三也；俺答制于胡妇，老且倦共，今东人狂稚，初无抚意，我又未得其要领，四也；答与吉囊共为雄长，恐已死囊并其众，欲及生时借名封以袭诸部，收诸边抚赏之利，非若东人尽吞属国，西取顺义，东取朝鲜，桀骜盘踞，五也；答受抚虽不出套，其王庭犹在漠北，时射猎贺兰青海之外，东人必不肯弃辽沈，舍固铁，还徙建州，与鱼皮诸夷为邻，六也；答既受金印，七十年称外藩，一旦为东人所乘，席卷其地，我边臣若罔闻知，无由复侈东封，使还顺义，七也；我虽不筑东胜，答亦不犯庆延，受降两城，东西自若，东人即画{分木}河中分首山之道，而神京左臂犹未安复，八也；答即据套不能断我属夷东人，既割辽左，必不肯吐诸驿还我朝鲜，九也；答马市在阳和、天城，即东犯紫荆，尚六七百里，东人马市若在张家，不百里至宣镇，不二百里逾隆庆、妫川，迫我居庸，且又纡道非其所乐，必寻辽西旧市，屯踞宁锦间，以蚕食八城，窥我左协，十也；款必不可成，即幸而获成，宁、锦、遵、蓟、宣、大之师，何处可撤？不悔罪臣贡，不可撤；不却地还巢，不可撤；不北尽威远、清扬，南尽叆阳、宽莫，不可撤；不尽东诸部落，不侵不叛，不可撤；不西还我顺义、金印、名王之封，不可撤；不尽捉东江诸岛孔、耿、尚、沈四酋，以谢登、莱、靖、旋顺，不可撤；中原叛帅，江南流人未还，成、籍得出入狡狯其间，不可撤；马市数徙，出抚顺又出广宁，求宣口又求中协，故例可循，而边隙不塞，不可撤；元凶犹在，蛇豕无惩，德明之外，别有元昊，不可撤；兀堂再诛，京观屡筑，而安乐自在之民，未还寇带诗书之旧，飘摇风雨，其来无方，此乘塞关外者，可撤乎？不可撤乎？宋祖欺人孤寡，取天下得于契丹呼蹴之余，不二十五年而争盟，欣然封禅。我太祖大宗，光还日月，谁敢为不洁之谈？穆宗不动一旅，而收顺义；神祖不惮大师，以复朝鲜之宇。今西丧卜部，东陷朝鲜，中外诸臣，恬不为意。臣非谓宁锦六七万，便可犁建州。彼既据沈阳，西面攻略，必渡坌河；出临潢之外，北历兴宁，千七百里始至宣口；即中折而回三协诸口，亦已七八百里。今从锦义至静宁堡，彼所必经一二百里，距沈阳五六百里耳。静以观其衅，逸以侍其归，彼之有虞于宁锦，犹宁锦之有虞于彼也。彼兵虽盛，散于各部，不能长聚六七万人，以待引弓。彼以一州之众，驰千七百里，何必有余？我以天下之力，应五六百里，何必不足？
度边臣之意，以久戍之卒，当猝至之敌，无众不摧，不如以不战之饱与彼，以有生之安与我，是不言款而款已久。犹恐以一朝之战，败其终年之款，思以其不款之款，文其不战之战。光考在御，旬日间发帑二十余万，未底厥成。今可以苟简终之，但请立为捣虚断后之令：敌以数万骑出千里之外，我不能以数千骑捣五百里之内者，诛无赦；敌以十余万骑出千里之外，我不能以数万骑捣五百里之内者，诛无赦。又为之令曰：敌以万骑出千里归，我不能以二万骑邀其辎重者，诛无赦。如此，彼必不敢远出，必愤而与我持于坚城之下，我始得敛兵，专以老之挠之，设奇以致之，多方以误之，以八九万人全力与遵蓟相犄角，即锦义之间固已，可伏而笞其背矣。今听敌入平，今日曰出宣府，明日曰出大同，今日曰驻马肺山，明日曰驻青涧口，经春涉夏，逍遥不归。绝不闻遣一卒扰其虎穴，又乌用是辽抚为者？辽抚既无成谋，内受算于枢臣；枢臣又无成谋，外受算于锦帅。款事成，则逃眚旦夕之间，贻衅三年之后；不成，则谓外有王田之智，内无高张之忠，委过朝端，安受祸败。昔唐宪宗独断而平淮蔡，然遇藩镇大事，皆咨策杜黄裳，谋于李绛，询于斐泊，纳谏于白居易，后乃委心于裴度。方今上天告灾，星象示儆，宜以实示群情，无以文稽众论。惟陛下发枢臣前后诸疏，众正其罪。”上方倚信嗣昌，议虽不行，心衔道周。会象升以忧求解任，嗣昌意在陈新甲，并推在籍守制者。
先是，嗣昌夺情，道周三具疏以事，遂中止。至是，闻会推宣督之命，遂上疏曰：“臣观古今治迹，其曲章法度，虽受于先王，义不敢改，至于事穷势极，亦时通变，以尽其神。惟纲常所系，为臣教忠，为子教孝，垂宪万世，本于民彝，不可易也。礼，三年之丧，君命不过其门；兵革凿凶，时出戎右，不施于士大夫。宋时武弁如田况、岳飞，皆累乞终制。我太祖以刘基、宋濂，帷幄之任，特听其奔丧，嗣后虽有夺情，终违物论。嘉靖中叶，以边圉事殷，特起杨博于宣大，还翁万达于本兵。然其时博且禫矣，又以夙历移近云中，万达以尚书降左侍郎，栖迟不数日，墨衣视事，世宗亦心非之，卒罢闲以去。
号自是非终丧不称起复也。张居正以不守制，损其勋名。天启季年，袁崇焕冒起于右屯，崔呈秀腼颜于枢府，身膏斧锧，贻唾西市。去今几何时，而士大夫蒙面丧心，营推营复。天下无无父之子，亦无不子之臣。卫开方不省其亲，管仲至比之豭狗，李定不丁继母忧，宋世共指为枭獍。臣前三月在经筵，见杨嗣昌吉服应召，拟已终制，今乃未然。嗣昌秉枢已垂二年，不知其何时居丧，何人推毂，而颠越至此！陛下圣德，孝治天下，小遇灾眚，辄减膳撤县，素服避殿，以厉导臣。所以然者，陛下为天之子，三辰不辑，天有违行，犹之父母温清不安，人子为之不栉不沐，废寝忘餐，以俟父母之平复，所以教孝也。今督臣卢象升，父殡在途，椎心泣血，以俟奔丧。而群臣动推阔远难移之人，以缓其事。今又有并推在籍守制之旨。夫使守制者可推，则是闻丧者可不去也。是为子者可不父，为臣者可不子也，陛下以从月拂经，星辰陵次，军气违和，尚下诏求言，引躬克治，明示天下以君臣父子，皆受于天，礼乐刑政之所从出，不可替越。而人臣以哀毁不祥之身，飞扬喑咤，彼此相煽，以玷圣明仁孝之治，干天地纲纪之常，是不宜使四方闻见也。
嗣昌张网溢地之谈，款市乐天之说，才智略见矣。更起一不祥之人，与之表里，犹狼狈依肩，无益负重，陛下又何以施其鞭策乎？”上切责。及会推竟以新甲上，道周又疏言：“臣不知新甲为何如人，然闻其丁艰，犹未终制也。古儒臣专阃，能任弘钜，垂竹帛者，率皆本道德，敦行义，根柢甚茂，而后枝叶生焉。三代而下，如赵充国、皇甫嵩、羊佑、杜预、裴行俭、高仁厚、韩琦、范仲淹辈，皆卓然自竖，纤毫不苟。其所成就，犹未造古吉甫、张仲之流。今圣主焦劳边境，十年于兹，负气敢谏诸臣，半弃不录。欲使软美容悦者叩头折枝，以幸非常之功，彻不世之业，宁可得乎？比宁锦边遽，东人曾未越边，而宣云警报，辄云：‘九营十营，衣青蟒者无数。中枢且欲以义州马市权畀款边，中外侜张，几易鹿马之形，尽假丛神之意，空破非常之格，以授不祥之人。’传曰：‘天子守在四夷。’又曰：‘王者有征无战。’诚使礼乐修明，举错各当，忠谠在朝，贪佞在野，以此守何不固？征何不服？古亦有忠臣孝子，无济于匡攘之用者，决未有不忠不孝，而可进于功名道德之门者也。臣虽孱懦，然自二十岁躬耕，胼胝手足，以养二人。四十余削籍，徒步荷担二千里不解扉屦。今虽逾五十，然非有妻子之奉，婢仆之累。所纂数卷书，已移月可毕，笔札干盾，均为报恩。天下果无人，臣愿解清华以执锁钥，何至使被棘负涂者，祓不祥以玷皇化哉。方今荧感渐次箕尾，是为燕分，九十月交，当南斗口。虽有道儒者所不谈，然思患豫防，圣人所诫。新甲闻报，崎岖秦蜀，发表束装，度须百日，此其载道，已垂半载。象升空以茕茕归说之身待其迟迟援琴之道，所谓乞河神而濡突火也。”疏入，上滋不怿。
九月，御平台召对，谓道周曰：“朕幼而失学，长而无闻，赖以讲臣之力，启沃朕心，少知天理人欲两端。夫无所为而为之，曰天理；有所为而为之，曰人欲。尔前疏适当枚卜不用之时，可谓无所为乎？”对曰：“天人义利之辨，臣尝闻之矣。