两个大王。殿内，阶下。对峙了一刻，在心里打了一仗。
“宣勾践！”终于，殿内先发出了声音。
决定命运时刻到了！勾践明白倘若夫差变脸，明年今日，即是忌日了。
事已至此，怕也没用，上天保佑吧。回头望了一眼姬玉和范蠡，姬玉向他点一下头，范蠡向他投来鼓励目光。按事先谋划，他躬身下去，跪到石阶上，好疼！忍为上。开始跪登，疼痛、麻木、皮破、血渗。一层、两层、十八层，他跪登了十八层！然后跪行，沿着文武大臣中间一直跪行到夫差跟前，姬玉随后，范蠡随行，三道血印从石阶一直伸到了殿内夫差座前。
夫差和文武大臣看着勾践三人举动，屏息了呼吸，静静地看着君臣三人留在地上的血印，只有伍子胥不屑一顾，“呸！”了一口。
勾践叩了三个响头：“东海役臣勾践叩见大王！”
姬玉叩头：“役臣贱妾姬玉叩见大王！”
范蠡叩头：“罪小臣范蠡叩见上国天王！”从怀中掏出书有金帛女子数量礼单，双手举过头顶。
夫差一恃人，下阶接过礼单，呈给了伯。
伯-扫了一眼，即呈夫差。
夫差坐在宝榻上，看着勾践君臣三人到大殿石阶前时，不由握起了面前几案上的宝剑，咬紧牙齿，狠不得即刻冲出去，把勾践一剑劈死，用勾践之头，祭奠先父。就在此时，他想起姑苏城内百姓盛传他已赦免勾践死罪的消息，同时也想起猫逗老鼠的故事，既然百姓们都如此说，就不好违背诺言，立斩勾践。这样亦好，看着勾践老鼠是如何爬到脚前求饶。让勾践在石阶下站一刻钟，是想吓破勾践的胆，当他发出召见的命令看到勾践君臣身着囚服，跪行上殿时，握剑之手慢慢松了。当看到三行血印时，他的心得到了满足。
嗯，逗鼠比吃鼠解气有趣。死罪好受，活罪难忍。让这只鼠受活罪去吧。夫差主意已定，还想逗逗已经捉住的老鼠。勾践君臣禀报后，他站了起来，大声喝道：“勾践！你知罪吗？”
“唯！”勾践哆嗦，“臣知罪。”
“勾践！”夫差拍着几案说，“-李之战，致我先君死地，罪当诛；夫椒之战，犯我边境，罪当诛；困守会稽，送嘉鱼戏吴君臣，罪当诛；吴越相邻，越一向臣吴，如今屡屡叛离，罪当诛……”
夫差说话之时，殿内武士个个怒目圆睁，手中刀光闪闪，单等夫差下令，诛杀！
夫差转了口气：“寡人念你亦是一国之君，自愿入吴为奴，尚有悔改之心，饶你死罪！”
勾践连忙叩首：“役臣自不量力，得罪上国，大王厚恩，赦臣深辜，使执其帚，保须臾之命，感激涕零。”
夫差坐下道：“寡人若念先君之仇，定无饶恕可言！”
勾践道：“臣罪当死，大王怜之，当牛做马，侍奉大王。”
夫差叹气，显出退朝的样子说：“好吧。”
“慢！”太师伍子胥急步出列，声如雷霆，目若-火，叫道：“大王！
不可赦免勾践死罪！“
大殿里空气顿时紧张。谁都知，伍子胥在吴份量，他帮吴王阖闾清除了政敌，夺了江山；又把夫差扶上王位。他勇猛过人，常有非常之举，夫差也惧他三分。
“唔！”夫差坐直身体。
勾践、姬玉吓了一跳。勾践拿眼瞟范蠡，范蠡神色自若，嘴角还露出轻轻的微笑。
伍子胥说道：“飞鸟在天，尚欲弯弓而射；鱼游在水，尚欲钓之网之；猛兽在山林，尚欲追之陷之；如今鸟落厅院，鱼在釜中，兽在刀俎。怎能以怜悯之心，留其活命，让其再飞上天，游于海，归于林。且勾践并非无智的鸟兽，留他活命，便留下了吴国之祸，请大王收回成命，勾践必杀不可留。”
范蠡把眼光射向伯。伯-脸微红，出班向夫差拱手施礼道：“大师之言差矣。大王在会稽已答应，不杀其君，不灭其国，为奴三年，放其回国。
今姑苏都城，上下皆知，欢呼大王仁不杀虏，义不灭国。勾践有罪当死，然大王若下令诛之，则失信于越，失信于吴，失信于天下诸侯，于大王仁义贤德之名有损。勾践，大王之奴仆矣！杀一奴仆，惹天下人笑，臣以为不足取矣。“
“混话！混话！”子胥冲着伯-高叫，“误国误君的混话！伯-受了越国之贿，成全吴国死敌，这等贱臣，应和勾践一起诛之。”
伯-的白脸胀得通红，一时语塞。
范蠡见状，仰头大笑。
笑声，震撼大殿，所有的人都楞住了。勾践、姬玉也弄不明白范蠡此时为何大笑。
范蠡笑毕，洪钟般高声道：“小国小臣，人微识浅，不知上国是大王之上国，还是相国之上国？”说完此后，很快用楚语方言冲着伍子胥道：“越王没有得罪相国之处，为何也想鞭尸三百？以公报私，挟他国而自重，领强兵焚家园，相国恶名，天下皆知，楚人恨不能生食之，伍相国留条后路吧！”
伍子胥从楚到吴，苦心经营，推荐孙武，领兵打回楚国都城，为报楚平王杀父之恨，掘墓鞭尸三百，事后自己也觉太冲动，失了民心，一直不安。
此时被范蠡当众揭了疮疤，犹如被鞭笞一般，顿时，满面羞容。听了范蠡前面两句话，知道若再死谏，必招大王猜忌，众臣误解。只好冷眼看了一下范蠡，向夫差申辩道：“老臣忠于先王，忠于吴国，忠于大王，请大王明鉴！”
气势一下没了。
范蠡前面之话，满朝都听懂了，顿时一片唏嘘。后面楚语，除了伍子胥，听懂的只有伯-、姬玉。听懂的，没听懂的，见范蠡说了之后，一向盛气十足的伍相国马上向大王作了解释，无不佩服范蠡口舌之利。尤其姬玉从心里感到范蠡的吴话楚语都打中了子胥的要害，把一个老臣挤到了绝地。同对，也提醒了夫差，吴国是他的。一箭双雕！
果然，夫差向子胥说：“孤是吴君，勾践生死应由孤决定。孤有诺在先，杀之不义。孤已请人卜卦，诛降杀服，祸及三世。孤非恻隐之心，而不杀仇敌。孤畏人言，更恐见咎于天。孤意已决，不以太宰之言活勾践，也不以相国之言杀勾践。孤已令王孙雄在先君墓侧修一囚室，让其住为先王守灵赎罪，行则为孤牵马执蹬，”夫差心里又现出了猫逗鼠的情景。想尝尝折磨活人……
尤其折磨一个国君的滋味。对此，伍子胥无论如何也想不到。
勾践闻讯忙又叩头：“谢大王不杀之恩！”
伯-先呼了一声：“大王英明！”
众大臣见状，也都欢呼：“大王英明！”
伍子胥愤而退去，没有人去劝阻他。临退，他狠瞪了范蠡一眼。这个小老乡，不可小视，应设法召此人为吴所用，不然，兴越灭吴，必是此人。
夫差离位退向内殿前把礼单交给伯-说：“余下之事，你处理吧！相国声音之大，把我的头都震昏了。”
勾践君臣见今日生死关已过，松了口气。
伯-见夫差离去，令王孙雄押解勾践君臣去石室。仔细看了礼单上开列的金帛女子，决定金帛大部收入宫藏，一部给列位大臣。把勾践随船带来的三百男子，留一百在宫内做杂役，其余二百分给各大臣役用。三百女子，宫内留用二百，其余一百也分给了各大臣享用。并决定当日午后到城外码头领人领物。众臣十分高兴，称赞太宰议和有功。和伯-熟悉的大臣知道伯-已先得了越国女子，戏说道：“越女胜吴女乎？”伯-笑道：“别有风情，尝之便知。”
豚室栖身夜思策术囚禁勾践君臣的石室，位于王宫后院马厩与先王阖闾陵墓之间。远处望去，就象一个小陵墓。近前一看，一间间小房就象一个个豚圈。整个石室成一环形，中间一个小院，南面一扇大门，通往后院马厩。大门由铜铸成，其余全由石块所砌。石地、石墙、石门、石顶、石床、石窗、石墩。坚固无比，密不透风。大门外，凶神般武士手持长矛，轮流看守。
勾践君臣每人一间，无铺无盖，只有一堆发霉稻草。晚饭是伯-派人送来的，一碟霉菜三小碗米饭，和豚食一般。勾践、姬玉吃惯山珍海味，怎能咽下这等饭食，动手捏了几个饭粒，放进口中，随即洒下一串泪水。范蠡吃过苦，知道越国山区庶民，还吃不上这等饭。劝道：“今日才是第一天，三年之期，长着呢。”
勾践叹气：“喏，值吗？”
“值！”范蠡坚定地说，“只要能活着回国，一切都会掉个过。”
“喏。我真想一死了之。”勾践垂泪道，“三千六百五十步，十八层石阶，为奴三年，盘古开天以来，没有君王受过这等耻辱。”
“大王，臣闻受大辱者立大志，死着容易活着难。臣以为，大王已闯过夫差面见之关，三千六百五十步没有白走，十八层石阶，没有自上，今日没有白过。想到越国，想到王子，先活下去，再报仇雪恨。”
“上大夫说得对，”姬玉说，“活着就是国事。”
范蠡又道：“如今大王生命属于越国臣民，不能轻言死去。”
勾践低头：“道理我懂，士可杀，不可辱啊！”
“不可辱之士只是士。大王乃一国之君，胸怀应该比士远大啊！”范蠡道。
“诺，你们吃吧，我实在咽不下去。”勾践起身，进了自己石屋。
姬玉流泪：“上大夫，今日殿上，多亏你力挽狂澜，使大王性命得以保全。往后还要靠你开导大王，和吴王周旋渡过三年。让你抛妻入吴受苦，姬玉代大王谢你了。”
范蠡慌忙拱手施礼：“王后过奖。臣力当效劳，尽力而为。若有不妥之处还望王后、大王海涵。”
姬玉道：“上大夫放心，大王和我依重于你，拜托了，上大夫，我亦不吃了，上大夫请吧。”
姬玉说完也起身，进了自己的石屋。
范蠡早就饿了。狼吞虎咽把三碗米饭和一碟霉菜吃了个津光。吃完饭，来了津神，在院内刷刷地练起了功夫，他把三只小碗，一个菜碟轮番扔上天空，腾身跳跃，轻轻接住。守门武士看得眼花缭乱，忘记了职责，连声叫好。
勾践和姬玉听到叫声出门观看，恰在这时，一归巢小鸟从空中飞过，范蠡扬手掷出小碟，飞鸟应声落地。小碟有线牵着似的又回到范蠡手中。此情此景，勾践、姬玉也看呆了。武士们又是一齐欢呼。
范蠡把三只小碗和一只小碟收拢一起，交给门口武士，笑道：“诸位见笑！”
武士们看着面不改色，气不吁吁，镇定自若的范蠡。明白是位高手，不由地行了军礼。他们明白，倘若三只碗和一只碟向他们四人飞来，手中长矛一点作用也没有。
范蠡回身悄声对大王、王后说：“让他们见识一下，免生歹心。”
勾践、姬玉感动，如此智勇双全、忠心耿耿的奇才，天下难得！
范蠡回到石屋，躺在石床稻草上，回想今日入宫细节都在预料之中，事先有备，心中十分舒服。情势所迫，主动请求入吴，是想深入虎袕，摸清两只老虎脾气，在虎袕中施展才智，帮助病虎战胜饿虎。入吴以来，事先谋划方略步骤正确，今日在大殿得到验证，伯-讲了情，子胥受了挫，夫差松了心，情势已向有利保全大王性命方向转化。只要小心在意，按既定方略、步骤，三年，会一天天平安过去。
范蠡开始想下一步主意，首先想到了独山。到达姑苏城当天，他命独山潜入城内，先散布吴王允诺不杀勾践舆论；其次，打听贵族大臣喜好，把消息报给文种，由文种每月派人到吴来送礼——临行前已和文种计谋好了。再次，重点注意伯-和伍子胥，制造两位重臣不和言论，引起两蛇相斗；最后，通过到吴做奴隶的男女打听宫内外情况，及时通过使者向文种传报，若有可能，传消息到囚禁他们的地方，以便对付夫差。范蠡告诫独山千万不能鲁莽，不管受多少罪，遭多少难，都不能性起杀人，只要在姑苏呆下就是立了大功。