天亮时分，吴军北退二十余里至没溪（吴江附近）据溪为守，收容散卒，局势稍定，准备再战。正当其时，范蠡所率舟师自太湖取横山（今吴县西）
向吴军采取包围攻击态势（古代水上包围之先例）。夫差见势不好，乃向吴都城郊撤退，复遭越军追击而大败。及退至城郊，激战，又败；慌忙入城据守。出城时六万大军，入城时只剩下万余。可叹伍子胥苦心教训打遍中原无敌手的津锐之师，一朝毁于昏君夫差手中，败于大将军范蠡手下。
太阳穿过云层出来了。
越军追到姑苏城下，只见陆路、水路共十六个城门紧紧关闭。
勾践求胜心切，挥动勾践剑，指挥越军攻城。
越军组织兵力，在战鼓声中朝城门扑去。
飞蝗般地利箭从城墙上射下。有了安全感的吴军狂笑大叫，已无败兵模样。
前进的越军死伤不少。几个越兵往回退了。
勾践大怒，手持勾践剑，就要过去刺死越兵，范蠡上前用手将勾践剑拨开。他见越军一路追击至此，十分疲惫，又知周围约七十里的姑苏城，近年已被夫差改造成城城相套，易守难攻的铁城，感到硬冲已不是上策。
“你？”勾践望着范蠡，眼冒凶光。
“大王！”范蠡急忙解释道：“吾军疲敝，吴都有备，城郊扎营，再做谋划吧！”此时，范蠡心中已涌出“围而不攻，待其自毙”方略。
勾践听大将军如此说，知道范蠡已有新策术，便收剑入鞘，面色冷冷：“唯。”
范蠡令鸣金收兵。越国大军松了口气，在姑苏郊外四境，安营扎寨。
范蠡意识到，灭吴之战已由对阵、追击转入对阵，吴军失去天时，但仍有城固地利，万余亲兵的人事。战争已进入相持，短期难以结束。在郊外夫差的一个行宫，范蠡将大王勾践安顿后，说出了“围而不攻、待其自毙”的策略。
“唯？你说什么？”勾践吃惊。
“围而不攻，待其自毙！”范蠡胸有成竹他说，“大王，臣能使夫差自己打开城门。”
勾践狂笑不止。
范蠡心想：癫狂症又犯了。
勾践笑过一阵，缓了口气：“大将军，孤知你有神机，然，让夫差自己打开城门，岂不是梦话！”
原来大王不相信。不信也用不着狂笑啊！
范蠡见勾践之态，也笑道：“臣自有道理。”
“唯？”勾践恢复了常态。
“大王！”范蠡接着说出了一番见解。他说：“国者无军，何以成国。
今吴王主力已无，龟缩死城。远不通诸候，近不及乡邑。道路阻断，政令不行。吴民已为大王之民，吴地已为越国之地，吴粮已为越军之粮，吴国实已亡矣！可在吴都西门外，筑越城，作为越之北都，监视吴都而困之，使都内军民自耗，自残。大王既有吴国，可北开运河通三江五湖；西植葛麻于夫椒，以为弓弦；东控笠泽江，以收东方之粮；南通-李御儿，以利前后方输送。
如此这般，越日强，吴日弱，不战，则吴必灭。大王！不出一年，吴都粮困，吴军必开城门挑战。是故夫差自开城门矣！“
勾践听了，觉得有理。但此方略，没有把夫差立即置于死地，感到不解恨，不解气。说：“夫差首级，何时可取！”范蠡知道勾践与夫差有弥天大仇。然地利人事不备，若硬攻城，必然死伤惨重大损元气。得一空城，失去主动。主客位置若变，越军越国势危。他把这个道理向勾践说了。针对勾践心理，讲了猫逗鼠的故事。过去他曾让勾践学鼠装死骗猫，如今他又建议勾践学猫逗鼠，他说：“大王，逗逗夫差这只老鼠，比一下子吃了有味道。夫差囚大王石室三年，大王也囚夫差姑苏三年，一还一报。让夫差也尝尝被囚的滋味！”
范蠡最后之话打动了勾践的心。勾践想起三年石室老鼠般的生活，下决心说：“好，依大将军之见，困他三年！”
引蛇出洞将军迫寇越军按照范蠡方略一一实行。
越军逼城，按兵不战。夫差无奈，只好死守。
半年之后，吴都粮乏，开门挑战，一日五次。
勾践按捺不住，意欲迎战。范蠡劝道：“大王忘了三年石室之苦乎！”
勾践乃止。
一年之后，吴都粮困，吴军又开门挑战。勾践欲攻之。范蠡想到大王心情，说道：“出城之兵，皆为小股，歼之无伤吴之股肱。容臣设计，诱夫差锐师出都，围而歼之，彻底灭之。”勾践同意。于是范蠡于公元前四百七十六年春，解除对吴都的围困，发兵攻楚。对自己国家如何真攻呢，范蠡心苦。
只把兵移到吴楚边境屯集、强训，不断造出虚假战况，迷惑夫差。
夫差见越大军撤离攻楚，心中大喜。见都城粮仓已空，臣民皆有怨恨之色，担心内讧。又听说越军所建“越城”粮食充足，兵器齐全，便带着亲兵万余人离开吴都，住进了越城。夫差以为危机己过，每日吃喝玩乐。谁知越军伐楚是引蛇出洞。次年十一月，越军回师，围住了越城。越军撤离时，已在越城墙内外做了手脚。回师后，很快攻陷外城，直逼狭小内廓。夫差大惧，许亲乒以重赏，乘夜突围，西上姑苏山，（吴县西三十里）收拢残兵，据山以守。没想到已掉进范蠡布的口袋！在此之前，范蠡已部署主力水师陆师从太湖、阳山，穹窿山等四面把姑苏山围了个铁桶一般，等的就是夫差往桶里钻。
夫差从探子口中得知四面已被包围，知道入了范蠡圈套，上天无翅，入地无门，只有请和。夫差住进越城时，让伯-留在吴都。身边无得力大臣，只好把将军王孙雄找来，令他入越营请和。
王孙雄学着当年越国请和时诸稽郢和文种的样子，赤裸上衣，到越营后跪行到越王勾践面前，叩首泣道：“孤臣夫差，昔日得罪于会稽，夫差不违天命，与君王和议而归。今日姑苏亦当年会稽，孤臣亦望如当年赦罪！”
王孙雄一席话使勾践想起当年之事，也想起王孙雄当年促成和议，怜悯自己之举，意有应允之色。范蠡在侧谏道：“大王，二十年卧薪尝胆之图忘乎，三年石室之辱忘乎，夫差粪便滋味忘乎？”
勾践别的事可以忘掉，尝便之味是永远忘不了的。他挥手让侍卫武士将王孙雄驱了出去。
夫差不死心，令王孙雄接连又见勾践两次，辞愈卑，礼更恭。勾践又欲许和，范蠡再谏说，得时不得，时不再来，天予不取，反为之灭。天以越赐吴，吴不取遭今日之灭，今以吴赐越，越岂敢违天命乎？勾践乃罢。之后，范蠡和文种决定，再不许王孙雄踏进越营。王孙雄又来了四次，均被武士挡在了营外。
范蠡“引蛇出洞”，把夫差困在姑苏山之后，便开始谋划围攻姑苏城。
这一夜，范蠡睡下后，梦见姑苏城南门上，伍子胥头若巨轮，须发四张，光射十里。正在攻城的越兵无不畏惧。突然暴风旋起，疾雨如注，雷轰电掣，飞沙走石，疾于弓弩，越兵前进不得。子胥乘白马素衣而至，衣冠甚伟，俨如生时，对范蠡开言道，吾知越兵必至，故求置吾头于东门，以观汝之入门。
夫差置吾头于南门，吾忠心未绝，不忍汝从吾头下而入，故作风雨，以退汝军。然越之有吴，此乃天定，吾不能止矣。汝如欲入，改从东门，吾当为汝开道。说完拱手一拜将要离去。范蠡问前辈还有何语可嘱，子胥重语道，同为楚人，愿汝勿步吾矣。说完一阵清风，瞬时匿迹。范蠡惊醒，想起楚女“功成身退，莫步子胥”赠言，再不能寐。当日，范蠡令越兵开渠至东门。将及城门时，太湖之水突然大发，将城墙荡开一个大袕。范蠡心知，此为子胥为吾开道也。又想起梦中子胥“勿步吾矣”的话，不禁感慨万千。
夫差闻越兵攻入吴都，相国伯-等已降。知越兵必攻姑苏山。西有太湖，东南均有重兵。遂同王孙雄及其三子带着王宫卫队向山北奔去，希冀从北面突围。途中腹肌口渴，只好嚼生稻，喝沟水，好不容易到了余杭山。
范蠡得知夫差向北逃去禀报勾践后，即和文种率千余君子兵追到余杭山，将山团团包围。擂鼓呐喊，要夫差下山投降。
夫差从探报中得知越将是范蠡、文种，亲自作书，系于矢上射入越军。
军人拾取呈上，范蠡、文种二人同视其词曰：“狡兔死，走狗烹，两位楚人，何不存吴一线，以留后路。”
种问范蠡怎么办。
范蠡自从在梦中见过伍子胥后，楚女“功成身退，莫步子胥”之语，常在耳边响起。感到是上苍给他启示。如今功尚未成，退尚嫌早，夫差之语，固有道理，然天时未至，不能犹豫，不能彷徨。关键时节，一着不慎，前功尽弃，既立志兴一国，灭一国为的是楚国，就要一以贯之。想到这里，说：“子禽兄，还记得在我家喝酒时唱的歌吗？”文种道：“怎不记得，生为楚人，终生为楚。楚不用吾，吾不背楚。宏图不展，妄为世人，扶越制吴，实为助楚。少伯，我明白你的意思了。吴非灭不可，不仅为越，更是为楚。待我作书夫差。绝其生望。”文种把书作完，递给范蠡看。范蠡览毕，微笑说道：“子禽兄之简，尤如利箭，必透夫差胸膛矣！”
种令人将书射上余杭山。问范蠡是否即刻发起进攻。范蠡说，此功还是请大王来立吧。心想若是他二人率兵攻上山去，杀了夫差，大王勾践面上高兴，心中不悦，瓜熟蒂落，臣做为种瓜者，只能请君去摘，去吃！
夫差接到文种答书，急忙视之，只见书上写道：吴王有大过者六：杀忠臣伍子胥，一：以直言杀公孙圣，二；重用佞臣伯-，三；齐晋无罪，数伐其国，四；侵伐同壤之越，五；先王死于越手，不知报仇，纵敌贻患，六。
有此六大过，天已难容，还有何面立于人前。“夫差读到第六款，心如箭穿。
满面泪流道：“孤不诛勾践，忘先王之仇，为不孝之子，此天之所以弃吴也。”
王孙雄劝道：“臣请再见越王而哀恳。”夫差想了想说：“孤不愿复国，只求为附庸，世世事越。子去说吧。”
王孙雄来到越军阵地，正好勾践率兵到达这里。
王孙雄要见越王，范蠡令武士挡住。
王孙雄哭声惨烈，口呼夫差愿做越王奴仆。
勾践听到王孙雄哭声，想起了吴王一些好处。心中有些不忍，对身边的范蠡说：“大将军，如何是好。许不许？”
范蠡深知勾践是有病之君，不仅有狂怒之态，还有妇人之仁。此时若松口，勾践定会许和。夫差在，吴不灭，后患难以预料。兴越灭吴，功亏一篑。
旦勾践常常反悔。若建议许和，事后，勾践将会猜忌自己。想到这里，便说：“大王明断。臣以为尝便之味不可忘，吴国请和不可许。”范蠡又说到尝便之事，是想提醒勾践。他知道大王对此是一直不能忘怀的。
果然，勾践说：“孤欲勿许，难对使者哀恳……子去对之吧。”
范蠡得到大王委托，乃左手提鼓，右手拿槌，来到王孙雄跟前，把鼓咚咚敲了一阵，止住了王孙雄哭泣，说道：“昔者，天降祸于越，将越赐吴，吴不受，是违天命也。今上天掉过，委越制吴，吾王敢不从天命，而从汝王之命乎？”
王孙雄叩首位道：“尊敬的范子，先人有言，助天为虐，断子绝孙。子助天为虐，不怕不祥吗？”
范蠡又擂了一通鼓道：“吾与上天有缘，不怕断子绝孙！请汝疾回，让夫差向吾王投降！”
王孙雄知范蠡不是通融之人，心想若能见到越王，可能有转机。便说：“雄无话可说，请允和越王辞行！”
范蠡一眼看出王孙雄心思，又擂鼓笑道：“君王已嘱我全权矣。子请回，勿使我得罪于你。”身边武士见大将军如此说，如狼似虎般吆喝王孙雄快走。