一个年轻的女人在海岸上站着，眺望远方，她年纪在二
十三岁左右，脸色白得吓人。她的小脚上穿着丝绒短靴，身边有一道年久失修的窄梯直通下面海边，梯旁只有一道摇动得很厉害的栏杆。
女人眺望广漠无垠的远方，那边充满深不可测的黑暗，伸手不见五指。不论是繁星也罢，为白雪覆盖的大海也罢，灯火也罢，一概看不见。天上下着滂沱大雨。“那边怎么样了？”女人暗自想道，凝神看着远方，在风吹雨打中把身上淋湿的短皮袄和披巾裹一裹紧。
那边一个什么地方，在这伸手不见五指的黑暗里，在五
俄里或者十俄里以外，甚至比这更远的地方，她的丈夫，地主李特文诺夫，这时候一定带着他那伙捕鱼的人在活动。如果最近这两天海上的暴风雪没把李特文诺夫和他的渔民埋在雪里，那他们目前就在急于赶回岸边来。大海在膨胀，据说不久就要开始把冰面胀裂。冰面受不住这场风。可是，他们那些渔民雪橇又笨又重，装着难看的挡泥板，在脸色苍白的女人听见醒来的海洋发出怒吼声以前，能赶回岸上来吗？
女人一心想到坡底下去。栏杆在她手底下摇动，又湿又粘，象泥鳅似的从她手里滑掉。她就在阶梯上蹲下去，手脚并用地开始下坡，两只手抓紧冰凉泥泞的台阶。风刮过来，吹开她的皮衣。她胸部感到潮湿了。
“神圣的奇迹创造者尼古拉呀，这道阶梯象是没有尽头似的！”年轻的女人摸着一层层台阶，小声说。
这道阶梯一共有整整九十级。它不是弯曲地通到坡下，而是笔直地通下去，坡度很大。大风吹得它摇摇晃晃，它象木板那样吱嘎地响，随时都会碎裂。
过了十分钟，女人已经来到坡下，站在海边上。这儿，坡下，也是一片漆黑。这儿的风比上边刮得更猛。大雨倾盆，似乎永远也下不完了。
“是谁在走？”一个男人的声音响起来。
“是我，丹尼斯。
丹尼斯是个高大结实的老人，留着一大把白胡子，站在岸上，拄着一根大手杖，也在眺望伸手不见五指的远方。他站在那儿，在衣服上找一块干地方，好擦亮火柴，点上烟斗。
“娜达丽雅·谢尔盖耶芙娜太太，是您吗？”他用困惑的声调问。“您在这么坏的天气出来？！您到这儿来干什么？凭您这种体质，又刚刚生过孩子，着凉是最危险的事。您回家去吧，小母亲！”
这时候响起一个老太婆的哭泣声。这是渔民叶甫塞的母亲在哭，叶甫塞同李特文诺夫一起出外捕鱼去了。丹尼斯叹口气，摇一下手。
“老太婆，”他对着面前的广大空间说，“你在这个世界上活了七十年，却象个小娃娃，啥也不懂。要知道，傻娘们儿，一切都是上帝的旨意！你又老又弱，本该在灶台上躺着，不该坐在湿地里！你走吧，求上帝保佑你！”
“可是要知道，我的叶甫塞，叶甫塞！我只有他一个亲人啊，丹尼斯！”
“这得看上帝的旨意！比方说，要是他没注定死在海里，那么哪怕海面裂开一百次，也还是会活着。可要是他注定这回非死不可，我的老大娘，那却由不得我们做主。你不要哭，老大娘！不光是叶甫塞一个人在海上！东家安德烈·彼得罗维奇也在那儿。那儿还有费德卡、库兹玛、达拉森科夫家的阿辽希卡。”
“他们都活着吗，丹尼斯？”娜达丽雅·谢尔盖耶芙娜用颤抖的声音问。
“谁知道呢，太太！要是昨天和前天暴风雪没把他们埋掉，那他们就还活着。如果海面的冰没裂开，他们就会平安无事地活着。你瞧瞧，好大的风！刮得多猛啊，求上帝跟它同在！”
“有人在冰上走动！”年轻的女人突然用不自然的沙哑声调说。她仿佛吓一跳，退后一步。
丹尼斯眯细眼睛，仔细倾听。
“不对，太太，谁也没来，”他说。“这是傻子彼得鲁沙坐在小船上划桨。彼得鲁沙！”丹尼斯叫道。“你是坐在船上吧？”
“我是坐在船上，老大爷！”一个衰弱有病的说话声响起来。
“你痛吗？”
“痛，老大爷！痛得我力气都没有了！”
岸上，紧靠着冰面，放着一条小船。船底上坐着个高身量的小伙子，长胳膊长腿，很不象样。他就是傻子彼得鲁沙。
他咬紧牙关，浑身发抖，眺望着黑暗的远方，也极力想看清什么东西。他也在等海上的什么东西。他那两只长手抓住船桨，左腿压在身子底下。
“我们的傻子有病！”丹尼斯走到木船那儿去，说。“他一
条腿痛，可怜的人。小伙子痛得脑筋都坏了。你，彼得鲁沙，该到暖和的地方去！你在这儿更要着凉了。”彼得鲁沙没说话。他痛得发抖，皱起眉头。他左边大腿的内侧，恰好在神经感觉锐敏的地方，痛个不停。
“你走吧，彼得鲁沙！”丹尼斯用温和的父辈口吻说。“你躺到灶台上去，求上帝保佑，到晨祷的时候你那条腿就松动了！”
“我觉出来了！”彼得鲁沙张开嘴，嘟哝说。
“你觉出什么来了，傻子？”
“冰裂了。”
“你怎么觉出来的？”
“我听见那种响声了。一种响声是风声，一种响声是水声。