十五年戊戌，大兵三路入滇。经略洪承畴，由贵州大路取云南，与伪将李定国相距於靖；征南将军赵布太，由广西至黄草坝而入；三桂，则由四川至遵义水西，以取滇省。永历走永昌，遂遁入呵瓦。以荡平功，上命三桂总统全师，镇守云南；而经略及将军、贝勒等，俱复命。
始，三桂西征，留长子於京师，以固朝廷意。其子宠眷有加，旋尚主为额驸，恩礼优渥，亚於亲王、贝勒；而三桂包藏祸心，日伺衅以动。世祖宾天，三桂入临；虑廷议见留，乃提兵远道三（？），络绎启行。三桂未至，前驱在燕者人马塞途，居民走匿。朝廷恐其为变，令於京城外塔厂设祭；三桂哭临，成礼而去。吏、兵二部选用文武官，三桂欲市恩於人，每以藩府龙凤下批；咨部曰：某为某守令，某为某参游。虽部选以定例，必撤回而用藩府所咨选者：号曰「西选」。西选之官，几满天下；所选官莅任，督抚大吏亦改容加礼，惟恐得罪藩府也。三桂自讨闯贼、平藩以来，幕府故旧散亡殆尽；乃择诸将子弟及四方宾客资惟颖敏者，授以黄石素书、武侯阵法，以备将帅之选。一时少年浮夸之士，人人自以为大将材也。所收士卒，又皆孙可望、李定国、张献忠之劲旅，故部下多勇健善斗。
镇滇据守，战马渐倒毙，而川马力弱，难以临阵；三桂密谕养子陕西总镇王屏藩、王辅臣等选西马之勇健者，岁进三千匹，皆从西番绕道至滇。兵火之後，在在凋敝，所征财不足以充府藏；因招徕商旅、资以藩本，使广通贸易，殖货财以给军需。又以辽地产参、利尽四海，而连、附独出巴蜀，因严私采之禁，设官监之、官收其直而鬻於市；犯者至死。当是时，三桂自以滇中形势，南拒黔、粤，西控秦、陇，财用富饶，兵甲坚利；且治军严整、号令肃然，屯守攻战之宜，无不毕具。乃复伪为恭敬，虚怀延纳。由是，将士乐为之用，民心亦翕然归附，强藩雄镇咸受其笼络。其不轨之志，固不待智者而後知也。
康熙十一年秋，上以三桂逆谋渐着，欲先发制之。以其乞师入关，有功社稷，不欲显正其罪，特召三桂移镇关东，予以世职；盖欲销其逆志，以功名善终也。诏至云南，全藩震动，反谋益急。然恐举兵滇、蜀，所在阻隘，不能全进；谋至中原，据腹心以至指臂，长驱北向，可以逞志。乃拜受诏命，待使者益谨，而阴部勒将吏。使不知狡谋，乃日以上命促之；督责过深，颇凌辱其将吏。始请改期，继请缓行，皆持不可。三桂欲迅，恐其下不从；乃设宴大会诸将，酒三行，起而叹曰：老夫与诸君共事垂三十年，今四海昇平，无所用；吾辈行且远矣，未知圣意所在。且尽今日欢，与诸君叙故；未识异日复相见否！诸将闻言，皆泣下。时有十三太保者，皆藩下都统、佐领官；三桂寄其心膂，令将强兵护藩府。至是，皆喻意；约期待变。
越两日，使者促益急。三桂下教会诸将曰：行期迫矣，朝廷之严谴不可逃也。若使臣之驱策老夫，不意至此！诸君行矣，毋使徒受使臣辱也！诸将怒曰：行即行耳，何相逼为！三桂复慰之曰。朝命也，诚不可缓。但向者诸君得处此土以有其家、以享富贵，伊谁之赐？愿诸君思之。诸将皆稽首曰：邀殿下之福。曰：非也。诸将曰：然则，君上之恩。曰：是已，未尽然也。昔我受先朝厚恩，待罪东陲，值闯贼构乱，召卫神京；计不能两全，乃乞师本朝，以复君父大仇。继平滇、蜀，得栖息於此。今日之富贵，皆先朝余廕耳。故君之陵寝在焉，可无别乎（先是，辛丑冬，三桂兵临阿瓦，檄取永历以归，缢使贵阳府治，殓其遗骸，藁葬府城外；故云尔）？诸将皆拜，听命。於是，卜日谒陵。先期，复集诸将谓之曰：别故君，当以故君之衣服见。指其首曰：我先朝曾有此冠乎？指其身曰：我先朝曾有此衣乎？老臣且易服以祭，诸君其预图之。诸将皆曰：诺。乃下令三军，择某日启行，趣使臣先发。至日，各具汉官威仪，集陵下。三桂易方巾素服，酬酒山呼，再拜恸哭，伏地不能起，三军皆哭，声震如雷，人怀异志。盖至是而三桂之反谋成矣。将行，复下教属将吏曰：老夫耄矣，行且戍边；惟是戎伍之事，不可以不习。
明晨，当於郊外大阅，後期者按以军法。向晓，鸣鼓角，整队伍，军容肃然。三桂披甲上马，扬鞭疾驶，发三矢，皆中的。长枪大剑，画甲雕戈，罗列左右；每驰马一回，即於马上接一器运之，风驰雨骤，英武绝人。其意，欲以力诎众心也。
癸丑冬，三桂就道，命前队先行，自拥大军殿後；日行三十里。行数日，即称疾不起。抚臣驱之急，使者日三、四辈至榻前，词益峻、色益厉。三桂坚卧不起，诸将数来问疾，劝进药饵，不听。故以言激之曰：吾疾在心，岂药石所能愈乎！想曩者披坚执锐，身经百战，开拓疆宇，有大勳於王室；章皇帝不以老臣为不肖，锡之藩封，载在盟府。今抚臣一外吏，相凌乃尔。一旦入国门，付廷尉，我岂有生路耶？诸将闻言，果忿忿而出，军士裹甲露刃，矢在弦、马塞道，风动尘生，日色惨澹，居民皆骇走；袭执抚臣杀之，持其首见三桂。三桂顿足失声，以头抢地曰：尔辈杀我！尔辈杀我！我三百口，死不旋踵；即尔辈亦且族矣。诸将大呼曰：唯有反耳、反耳。三桂大喜，霍然而起。即部署诸将，囚执二使，以抚首祭旗纛。其妻闻变，哭而出曰：杀吾儿矣！以长子尚□主，留京为质故也。三桂不顾，传檄四方；前队在荆楚者，皆举兵反。奉使笔帖式王新命，乘间得脱；疾驰五昼夜，至京师，赴兵部告变。至则，以手抱柱，目上视，气厥不能出一语。堂吏见新，知有异，急以汤灌之，半日始苏。乃大言曰：三桂反矣！抚臣被杀，使臣见执矣！举朝震动。
贵州提督李本深，张献忠勇将也；从孙可望入京，後镇黔中，阴与三桂往来。至是，遂从之反；发兵守险，声势甚大。贵抚曹申，以片纸书「三桂造反，本深作乱」内之函，插双羽，驰告川湖总督蔡毓荣，所在戒严。陕西提督王辅臣闻三桂反，即欲举兵为应；因宁羗告警，以请饷不给激怒军士，即回秦州，据平凉以叛，诱降我巩昌游击袁成栋、协防阶文岷洮参将潘瑀、临洮游击曾文耀、兰州游击董正己，遣赵、陈两伪总兵进屯巩昌，攻陷河东诸州郡。三桂以辅臣为伪镇西大将军。陕西总镇王屏藩与辅臣俱受伪谕、伪印，密相联结；闻辅臣叛，遂据守城隘，发兵以应吴逆入秦之师，为西道主。三桂以屏藩为伪将军。时有欲求先朝後以系人〔望〕者；有欲疾行渡河，全师北向者；或劝下九江、扼长淮，以绝南北运道；或劝据关东、巴蜀，塞殽函以自固。三桂皆拒弗从。甫至湖南，遽僭大号。改常德府治为行宫，易黄瓦不及，以漆黝之。筑坛衡山下，告即位於上帝，建国大周，改元利用。复於山下结蓆厂万间，为受朝之地；文武以次，称贺舞蹈。未毕，大风忽起，蓆厂卷入云中，俄而骤雨如注。逆党草草卒事，识者早知其不克终矣。
於是，三桂以其婿胡国柱为伪亲军金吾卫大将军、武英殿大学士，与其将李本深攻陷湖南诸郡，规图进取。以其侄吴之茂为伪西蜀大将军，与屏藩、辅臣合兵破甘肃、下临巩，驻师陇右，谋据关中；与我定西大将军多罗贝勒、巡抚华善、靖逆将军张勇、提督王进宝相持於武关。三关诸将，惟屏藩最善用兵；每出偏师，绝粮道、断驿站，以隔燕、秦音耗，散布流言，煽动三秦，我军数为所困。以其侄吴世宾为伪亲军金吾卫大将军，率兵下广西，降我嗣定南王孙延龄、广西提督马雄；三桂封延龄伪临江王，授雄伪东路都总官。以其将马承荫率兵〔下〕广东，降我平南王尚之信，俾仍掌藩事；授藩下都统王国栋为伪辅翼将军，协守广东。复遣使至福建，招靖南王耿精忠；至台湾，招郑成功子经：使各起兵侵扰闽、粤，以分我军势。精忠、经皆通款於三桂。
其时，本朝之大将军镇守岳州，与吴逆相持者，为川湖总督蔡毓荣；将绿旗兵，与督臣协守三楚者，为江南水师提督杨捷；统满兵与提臣为犄角，以绕吴师者，为大将军赖塔；奉命招抚楚、蜀，以辑宁军民者，为大将军公图海；总统诸师，拥重兵为南北声援者，顺承郡王也。当三桂起滇南、窥荆楚，本深应於黔，精忠叛於闽，之信、延龄扰於粤，巴蜀旋破，鄂、岳告急。王辅臣据平、固，下陇右；王屏藩出阳平关，图凤翔。人心摇摇，当官无固守志，天下事几不可问矣。幸天夺其魄，逼洞庭而不即渡、得剑南而不能守，仅徘徊衡、湘间；此乃天命，非人力也。又：三桂初发难时，洛邑顽民，犹思禄父；故讹言煽动，所在响应。
耿、尚二王及台湾郑氏，皆通使往来。及闻其南面自尊，建号改元、设官制历，由是天下解体，角材而至者，皆思有以诎之矣。自癸丑军兴，滇、蜀之间屡岁不登，米一石价五、六两，盐价三、四百钱一斤。军需孔殷，则加税；田亩地丁，额徵亩至五、六钱。征催严迫，怨声四起。故所破州县，旋得旋失。加税不足，又於云南、丽江等处凿山开矿，采取金银；日役苗夷万人，土司多忿怨。而三桂穷极奢欲，爱妾陈沅，自收京时仍觅得之，携之入蜀、入滇，宠以专房，昼夜声色自娱，不理军务。胁从之众，日引领以望王师之至。
十六年丁巳，大兵定浙东、下八闽、入两粤，精忠、之信旋皆反正。延龄为马雄所轧，谋复背吴，事泄被杀。郑氏亦退屯岛中。闽、粤既定，三桂之势益孤；王师无东顾忧，遂并力西向。王辅臣据守平凉，与张勇等相持三载。辅臣承伪旨，屡以王爵饵勇，遣伪守备陈旺賫伪谕、伪印并吴之茂密书至，勇即遣子云翼从口外入京奏闻，与陕西提臣王进宝、孙思克进攻益力；河东州郡，渐次恢复。辅臣势蹙，遂率平凉、庆阳、固原诸郡州以降。大军乘势谋取汉中、兴安，分兵五路，屡有杀获。三桂渐老耄，援秦之师不继；所得州县，以次仍失。屏藩、之茂据关平关为平凉声援，辅臣既降，屏藩之势益弱，屡为大军所挫，後战败，自刎死；之茂遁入成都。秦省荡平，王师遂由陇入蜀。夏国相同李本深规取楚地，与我督兵提臣满师等军隔洞庭湖扎营；湖中飞矢雨炮，画夜不息。国相等不能进取尺士，士气渐沮。顺承郡王遣大臣遗书三桂，三桂不从。