既然官府不接收大观园，贾政就派人把园子锁上了。可是园子连着尤氏和惜春的住处，没人也不行，他就罚包勇看管着。他还按着贾母的要求，减少了仆人，缩减了所有的开支，但还是应付不过去。内部事务还是由熙凤负责管理。她不是犯错误了吗，怎么还没下岗呢？贾母仍然很疼爱她，王夫人她们不大喜欢她了，不过觉得她还是有经验、有能力，也就同意她管家了。现在这种情况，别人更不好管理，只能由她糊弄着了。熙凤这时候身体还没有恢复，估计不太愿意在出来工作。熙凤也明白，这时候工作也没有多大油水了，手里没钱，工作积极性没法调动啊，不给好处，仆人的脸也不好看的。可是，她为了不辜负贾母的信任，也就不好推辞了。过了一段时间，贾赦和贾珍各自到了当差的地方，写信回来，说一切都好，请家里不要挂念。贾母放了心，邢夫人和尤氏也宽了心。
这天，湘云出嫁回门，来贾母这边请安。湘云介绍了自己的生活，请老太太放心。又提起黛玉去世的事儿，大家不免又流了一回泪。贾母联想起迎春不幸的婚姻，不觉得悲伤起来。湘云赶紧劝说，又到其他人那里走了走。
她回到贾母这里休息，问起薛蟠的事情。贾母说：“你还不知道呢，蟠儿媳妇死得不明白，差点儿又闹出一场大事来。还幸亏老天有眼，她的丫头自己供出来了，那个夏奶奶才没的闹了。你姨妈这才凑合着对付过去了。你说说，亲戚们的命运都连着啊！薛家是这样了，姨太太守着薛蝌过日子。这孩子有良心，他说哥哥在监狱里，事情还没处理完，不肯去媳妇的。你邢妹妹在大太太那边也就很苦。琴姑娘因为公公死了还为过了服孝期，梅家还没去她。二太太的娘家舅太爷一死，凤丫头的哥哥也不成人，那二舅太爷也是个小气的人，公款还亏空者。甄家自从被抄家以后也没消息。”湘云又问：“三姐姐走了以后又书信吗？”贾母说：“二老爷回来说，你三姐姐在那边很好。只是没有书信，我也天天惦记着。四丫头也没有给提亲。环儿呢，谁有闲工夫提起他来。现在我们家的日子比你从前在这里的时侯还要苦啊。只可怜你宝姐姐，自从嫁过来，没过一天安稳享福的日子。你二哥哥还是疯疯颠颠得，这日子怎么过啊！”
湘云说：“我从小儿在这里长大的，这里那些人的脾气我都知道的。这一回来了，没想到都变了样子。我还以为这么长时间没见，他们肯定疏远我了。我仔细想想，不是这样的，他们见了我，还向原来一样亲热，可不知道怎么回事，说说就伤心起来了。所以我坐坐就又回到老太太这里来了。”看来，贾府的人情绪太低落，需要搞个活动好好振奋一下。贾母点点头说：“我遇到这样的事情也还好说，你们年轻轻的怎么受得了！我正要想个办法叫他们热闹热闹呢。”湘云高兴地说：“我想起来了，宝姐姐不是后天的生日吗，我多住一天，给她祝贺祝贺，大家热闹一天。老太太觉得怎么样？”贾母也笑了：“我真是气糊涂了。你不提我还真忘了，后天可不是她的生日！我明天拿出钱来，给她办个生日。她没有定亲的时侯倒是过了几回生日，现在嫁过来了，反倒是不过了。宝玉这孩子原先也很伶俐、很淘气，现在家里出了事儿，弄得他连句话都没有了。倒是珠儿媳妇还好，家里有没有钱都是那样，带着兰儿静静儿地过日子，真难为她了。”
湘云说：“别人变得不厉害，唯独琏二嫂子连模样儿都改了，说话也不伶俐了。明天我逗引逗引他们，看他们怎么样。可是就怕他们嘴里不说，心里肯定要抱怨我，说我有了”湘云说到那里，自己脸先飞红了。有了什么？脸红应该是说有丈夫吧？她可是个新媳妇啊。贾母笑着说：“这怕什么。原来姐妹们说说笑笑习惯了，不用多心的。不管有也好，没有也好，一定要受得富贵、耐得贫贱才好。你宝姐姐生来是个大方的人，原先她家里那样富贵，她一点儿也不骄傲。后来她家里出了事儿，她也过得很舒坦。宝玉对她好，她也是那样安顿；有时对她不好，也没见她有什么烦恼。我看这孩子倒是个有福气的。你林姐姐那是个最小性儿又多心的，所以到底寿命不长。凤丫头也经历过事情，不该一遇到事情就变了样子。她如果这样没见识，那也是个小器的东西。后天是宝丫头的生日，我拿些银子出来，热热闹闹地给她做个生日，也叫她高兴这一天。”贾母好像没理解湘云的话，她说的有没有，意思是有没有钱了。湘云高兴地说：“老太太说得太对了。干脆把那些姐妹们都请来了，大家好好叙一叙。”贾母说：“当然都要请的。叫鸳鸯拿出一百银子来交给外头，明天开始准备两天的酒饭。”鸳鸯就去了。
第二天，贾母派人去接迎春，又请了薛姨妈和宝琴，叫带着香菱来。又请了李婶娘。过了多半天，李纹和李绮都来了。贾母又派人去叫宝钗：“薛姨太太来了，请二奶奶过去呢。”宝钗还不知道怎么回事，但是很高兴，就穿着家常的衣服过去了。她见到这么多人，以为都是来慰问的，赶紧行礼问好。
湘云在旁边招呼：“请太太们都坐下，让我们姐妹们给姐姐拜寿。”宝钗听了，楞了一下，马上明白了：“明天可不是我的生日吗！”她马上说：“妹妹们过来看望老太太是应该的，如果说为我过生日，那是绝对不合适。”正推让呢，宝玉也来向薛姨妈、李婶娘请安。他早就想为宝钗过生日，但是家里闹得乱糟糟的，也就不敢在贾母面前提起，现在听到湘云她们要拜寿，高兴地说：“明天才是生日，我正要告诉老太太呢。”湘云笑着说：“不知道害臊，老太太还等你告诉。你以为这些人为什么来？是老太太请的！”宝钗听了，还不大相信。只听贾母对她母亲说：“可怜宝丫头做了一年新媳妇，家里接二连三的有事，总没有给她做过生日。今天我给她做个生日，请姨太太、太太们来大家说说话儿。”薛姨妈忙说：“老太太这些日子心里才安顿下来，她年轻轻的还没有孝敬老太太，倒要老太太操心。”湘云马上说：“老太太最疼的孙子是二哥哥，难道二嫂子就不疼了吗！再说宝姐姐也配老太太给她做生日。”宝钗低着头没说话。宝玉心里想：“我以为史妹妹出嫁了，就会换了一个样子了，所以不敢亲近她，她也不来理我。现在听她这话，和原先是一样啊。为什么我们那个过了门，觉得腼腆了，话都说不出来了呢？”他说谁腼腆？是宝钗吗？宝钗不随便和他说笑了？宝钗怎么敢和呆子开玩笑。再说，婆家、娘家老出乱子，宝钗哪有心情啊。另外，宝钗属于标准的好媳妇，不会和老公随便说笑的。
正在这个时候，有人通报：“二姑奶奶回来了。”接着，李纨和熙凤都走了进来，大家互相见面问候。迎春提起他父亲出门的事情，解释说：“我本来要赶来见见，只是他拦着不准来，说不要沾上我们家的晦气。我拗不过他，就没有来，哭了两三天。”“他”就是她的丈夫，过去的女人只用这种代称，不会像现在的女孩，还没结婚呢，满嘴都是“我老公”了。熙凤接着问：“今天为什么肯放你回来？”迎春说：“他又说咱们家二老爷集成了祖宗的职务，还可以走走，不碍事的，所以才放我来。”说着，她又哭起来。贾母大声说：“我本来是因为心里不舒服，今天接你们来给孙子媳妇过生日，说说笑笑解个闷儿。你们又提起这些烦恼事来，又招起我的烦恼来了。”迎春她们都不敢再说话了。
熙凤勉强说了几句逗乐的话，可是和原来相比，水平和效果差多了。贾母想让宝钗高兴高兴，故意逗着熙凤说话。熙凤当然明白贾母的意思，没办法啊，尽量说吧：“今天老太太很高兴啊。这些人好长时间没聚在一起，今天终于全了。”她说着，回过头去一看，发现婆婆、尤氏不在这里，忙闭上了嘴。熙凤的大脑现在也不好用了，说话也不是八面玲珑了，一说就是错话。贾母听到“全了”两个字，也想邢夫人她们，就叫人去请了。邢夫人、尤氏、惜春她们听见老太太叫，不敢不来，但心里很不愿意，想着家族都败落了，还又心情给宝钗做生日，老太太还是偏心啊，所以她们都垂头丧气、无精打采的。贾母问起岫烟来，邢夫人就撒了个谎儿，说她生病了。贾母也明白她的意思，知道薛姨妈在这里她有些不便，也就不说什么了。
酒席摆好了。贾母说：“也不送到外边去了，今天只有咱们娘儿们乐一乐。”宝玉虽然是结了婚的人，因为贾母疼爱，所以还在里边胡混了，但是没有和湘云、宝琴她们同席，就在贾母旁边设了一个座位，他代替宝钗轮流敬酒。贾母下令说：“大家先老老实实对坐下喝酒，等会儿再轮流敬酒。如果现在就敬酒，那就又开始闹那些规矩，弄得我也没什么兴致了。”宝钗马上按要求坐下了。贾母又说：“咱们干脆再潇洒些，各自只留一两个人伺侯。我叫鸳鸯带着彩云、莺儿、袭人、平儿她们到后间屋去，也喝酒去。”鸳鸯她们都说：“我们还没有给二奶奶磕头，怎么就好喝酒去呢。”贾母说：“我说了，你们只管去，用得着你们再来。”鸳鸯她们就走了。贾母这才让着薛姨妈她们喝酒，见她们没了原来的高兴劲儿头，她着急地说：“你们这是怎么了？大家高兴些才好啊。”湘云说：“我们又吃又喝的，还要怎样啊！”熙凤马上解释说：“她们小的时侯儿都挺热闹的，现在都不方便说话了，所以老太太看着太冷清了。”