张之洞听了，面红起来。正要解释“八表”的字意，忽想起：“刚毅说这些话，分明欲抢白自己的。但自己并不曾开罪于他。”一头想，已见同座中人，都使个眼色，张之洞就省起刚毅是并不知书的，一般人只谈经史，料他不喜欢。但若不答他，似又自己被他难倒，只得略说一句道：“‘八表’二字，不是小弟创说的，古人曾有诗，说是‘八表文同轨’。不过昆中堂少读一点中国书罢了。”刚毅听了，更不好意思，又不能再答得出。同座中以刚毅既不通文理，恐越说越不好看，就有各人说别的话解开了。或说京中有什么新闻，或问他南巡各矢时方能回京，再不敢咬文嚼字。张之洞亦防令刚毅过不去，只是交杯接盏，到夜深而别。
自此刚毅心上很不舒服，誓要认真盘洁湖北财政。这时张之洞正因筹练新军及办理汉阳铁厂，又兴创织布局种种开销已亏款甚巨，却未经奏报的。因此也十分恐惧，只令属员前往拜见刚毅，探他的意思。那时一班局所总会办，倒防刚毅入京时参刻，也不免纷纷巴结，互相馈送。刚毅因此反得了一注大财，才把清查各局的念头放下了些。张之洞又打听得刚毅是最好古玩的，便觅一件玩器送他。你道是什么玩器？却是唐太宗御用八个磁碟，可能叠成八层的，分开又可将八个碟子摆列，叠起时，下层却有一个小炉。遇着寒冬时候，下层燃些炭火，自能使碟上的菜品常常滚热，又不使炭烟发出，每值炭火炽时，碟上现出红绿色泽来，十分炫目。这件美器，只道送到刚毅那里一定喜欢，不想那刚毅是绝不识古玩的。他不过既不能说文，又不能说武，怕被人小觑自己，便混充作是一个识古玩的人。
天天论彝鼎，谈金石，好撑架子，附庸于风雅里头。不知他因为要充作识古玩的人，已被多少人骗了钱钞。凡是他的跟人门子，倒串同卖古董的人，天天撒谎来捉弄他。所以刚毅为着“古玩”两字，已掉了二三十万银子了。故这时见了张之洞所送的磁碟，直不知是什么东西，一见了即说道：“这不是什么宝贝，近来江西一带所出的磁器，像这样子的何止千万件呢！这不过是新窑造出，好欺弄人，如何瞒得我。”说了，却令跟人道：“拿去卖掉下（去）罢了。”那跟人心中窃喜，急取了出来，次日拿去寻那真正识玩器的人卖了，也得五千银子，刚毅如何知得。张之洞听着，也付诸一笑。还亏各局所的人员，倒结上了刚毅的人情。刚毅亦不再查，只在湖北各局，硬提了三二百万不等。然后起程，回至江苏，取道望广东而来。
这时任粤督的，正是谭锺麟，本与刚毅有点子交情的，所议搜提各款，自不用勉强。因刚毅南下，所到各省，都是志在搜括款项，惟到广东，却又兼查办一件案情的。因为前任粤省藩司岑春煊，曾具折竭力参劾道员王存烈，故令刚毅顺便查办这案。及刚毅到时，先在八旗会馆住下，要清理此案。
原来王存烈当日在广东，最是个天字第一号的红员，如善后局，如补抽厘局等，那一处不有他的差使呢。所以在粤十数年，自候补同知，一直补到道员，积资不下数百万。每夜在楚馆秦楼，花船柳舫没一个不识得王大人的名字。在花舫上，与一个绅士秀才老爹唤做赛霸道的，因争妓闹出一件官司，险些被那赛霸道推落水中溺死去了。他那时为着自己是做官的人，此事恐被上司知道，也不敢声张。后来他所眷的妓，又被赛霸道夺了，就怂恿鸨母，闹出官司，竟把那赛霸道一名秀才老爹革了。他仗着是一个红员，虽是离衙闹娼，也不能动弹他，因为他是谭锺麟的知己，谁敢道他一个“不”字０被岑春煊痛参之后，才顺便派刚毅查办。
那时刚毅听得他已有数百万家资，便不动声色，要访他的痛脚。后听得人说：“在王存烈公馆附近有一个马二姑，是与王存烈有点首尾的人。那马二姑专一包揽巨案，勒索重贿，求王存烈打点。至于所得重贿，三七二八，什么除头，局外人那里晓得！”那刚毅暗忖：“拿着马二姑勘问，不怕真情不出。
那时，又不怕王存烈不来说项。”便发一个下马威，派人拿了马二姑到来，留在八旗会馆内。正如天雷霹雳一样，这时各人方知道为查办王存烈参案一事。
因刚毅初到时，绝不曾提过王存烈一案，及见马二姑被拿之后，不特王存烈吃惊，便是谭锺麟也有不乐。因岑春煊参折内，也称王存烈与谭锺麟是狼狈为好的，那谭锺麟如何不惊？
故王存烈即飞奔往谒谭锺麟，求他设法。一面又托人要关照马二姑的口供。不知刚毅自拿了马二姑，只囚在一处看管，许久也不讯问，只候王存烈到来关说。王存烈也知得刚毅用意，不得不略用金钱，自行打点。正是：岂必千秋垂竹帛，但求黄夜进苞苴。
堕欲海相国入迷途剿团党抚臣陈左道话说刚毅因查办王存烈一案，拘拿了马二姑，连日也不曾讯问。那马二姑又贿人通消息给王存烈知道，使他打点。王存烈此时也慌了手脚，急的筹备金钱，好打点此事，一面拜托谭锺麟，替他说项。原来刚毅本欲先拘王存烈，后奏参革职归案办理；但念拘了王存烈，怕没人替王存烈打点，就不能弄得钱财到手。故此开放一线给王存烈，料他必求谭锺麟关说。
果然不出刚毅所料，那谭锺麟见得此事实与自己大有关系，因王存烈所得赃款，没一事不与谭锺麟有首尾的。谭锺麟因见王存烈到来请托，自乐得替他斡旋。且岑春煊又并参了自己，不知刚毅查办，有牵涉自己没有。不如借王存烈私财，满了刚毅之愿，于自己亦有方便。
那日便往拜会刚毅，替王存烈说情。先说王存烈如何好处，并说他仰望刚毅，愿拜他门下。刚毅道：“我也知他很好，但他是一个富员，老夫如何扳得上？”谭锺麟道：“王存烈这人也没什么不是，只是多了几块银。历任大员没一个不向他借款，他又不善巴结，所以因借不遂，就得人妒忌。此次被参，亦有些原故。”刚毅道：“他被参究因什么原故呢？”谭锺麟道：“自袁世凯发泄党人一案，岑某本有牵涉，故要筹些款项，到京打点，就向王存烈示意。不想王存烈是不大喜欢他，也道：‘本来钱财是不必计较的，但岑某是个党人，我也（犯）不着助他。’故此不能应岑某的手，至弄出此案。今他特托老夫向中堂说项。中堂试想，若他是不妥当的人，老夫也不替他说了。”
刚毅听了，早知他意，即乘势说道：“你们做外官的，弄点钱还易。若是老夫在京就难了。现老夫正因点事，也欠一二百万金，总弄不转来呢。”谭锺麟道：“中堂既有这点事，就与王存烈一商，没有不妥的。”刚毅道：“老夫忝为钦派查办事件的大臣，又是初到此间，与王道没什么交情，怎能说得这等说话。”谭锺麟道：“待老夫传知王道便是，不劳中堂费心。
老夫自有主意了。”说罢辞去。
谭锺麟一面传王存烈到衙，告知此事，即着王存烈备下一百万银子，送给刚毅，暗中递了一个门生帖，都由谭锺麟居间过付。刚毅好不欢喜，即对谭锺麟道：“老夫承王道厚礼，实为感激。但岑某所参，王道情节甚重，老夫过为弥缝，反恐不妙。一来保不得岑某不再参他，二来怕北洋知道，更有不妙。
因老夫与端王爷所办事情，每为北洋大臣注眼，故尽要防着他。
是以对于这会王道参案，不得不略加处分，好掩人耳目。从中避重就轻，老夫尽有法子。待老夫回京后，见了端王，说王道是我们心腹，不怕王爷不喜欢。那时寻点法子，也不特不难开复，恐还要升官。总望转致王道，叫他安心便是。”谭锺麟道：“王道被参情节，大半似是而非。中堂若有意时，也不难替他洗刷。但中堂既有这般为难，任由中堂主意便是。”说了，又道：“现王道还欲过来拜谒中堂，不知中堂愿意否？”刚毅道：“这可不必。因老夫是奉命查办他的参案，若他先到来与老夫相会，更碍人耳目。断断不可，彼此心知就罢了。”谭锺麟便不再说话，只得辞去了。
王存烈自得刚毅为金钱所动，过付了那一百万金之后，以为无事，更望刚毅回京后，可以升官。那日即到谭锺麟衙中听候消息。忽闻谭锺麟说出刚毅虽然心照，外面仍要有些处分，也满心不悦。暗忖：“自己舍了大宗钱财，只望没事，向岑春煊争点气。今这样，虽后来得他照应，但早吃了眼前的亏。”
只是目前已没得可说，只是不敢再语。谭锺麟早知他的意思，惟有安慰一会。王存烈回去，心中仍不安乐，满意只望保全无事，以为被参，料不至斩首，留回多一百万金，便是革了官职也不妨。今巨款已经过付，仍不免处分，只是悔之不及。惟有使人通知马二姑，使不必惊心。
果然刚毅得了王存烈好意，便将马二姑提出，略略讯问几句。那时马二姑一来得了王存烈消息，二来又见刚毅讯问时似没紧没要，便侃侃而谈，又复装起半老徐娘的举动，半娇半痴。
刚毅看了，倒觉有趣，只捻着两撇胡于笑了笑，便称没事，把二姑放了。即将王存烈参案具复，道是什么：“事出有因，查无实据。但人言啧啧，未必无因。特请如何从轻发落，以示薄惩”这等语，就了结此巨案。在刚毅受了王存烈之款，本欲后日替他设法开复，不想后来刚毅回京，闹出天大的事，致首领不保。王存烈就枉掷了百万多金，此是后话不表。