且说刚毅既了结了王存烈一案，想起此次南下，志在筹款，便向谭锺麟商议，以京中库款奇穷，看那处局所有盈余的，要提些款项入京，以济要需。那时谭锺麟因自己被岑某所参，正靠刚毅弥缝，自不敢却刚毅之意。况且所提的只是公款，也无损于自己私囊，任将来粤省库款如何奇困，由得后来设法，惟目前慷公家之慨，以得刚毅欢心，亦何乐不为？便与刚毅酌妥，提了百来万人京。那刚毅即报知端王，统计南游各省，不下提了千来万。自己私囊，又得了数百万。即启程回京而去。
有话即长，无话即短。那日回到了苏州，由苏抚早备下行台，待刚毅住下。时刚毅以前在苏州，曾往查过财政及提过款项，故这时只欲盘桓几天，即行回京。无奈官场里头，那一个不欲升官发财，正要寻条路径好扶摇直上。是以刚毅一到，也纷纷巴结。有巴结不上的，就向他随从人结交，冀他在刚毅面前替自己说项。就中刚毅有一位跟人，唤做利次英，他在京时本是一个有名的兔子。在京中官场，那一个不好押优？刚毅就用了多少钱财，始带了利次英回来，做个体己跟人。那利次英为人却狡黠不过，当着刚毅面前，只是献殷勤撒娇痴，所以最得刚毅宠用，刚毅也最信他的说话。
时苏州有位候补佐杂唤做赵应时，欲巴结刚毅。奈自己官卑职小，不能高扳，先用金钱结识了利次英，欲投刚毅的嗜好，冀得刚毅垂青。便与利次英商酌，谋供献刚毅。利次英道：“钱财玉帛，是刚中堂最喜欢的，但此次南来，所得已不少。你老人家若要供应时，怕没有许多钱钞供应。某闻苏州多绝色佳人，不如买一个献他，较令中堂念念不忘。你老人家试想想，看此计可行否？”赵应时大喜，便请利次英向刚毅关说。赵应时便在上海购赎一妓，教以仪注周旋，即告知利次英。那利次英却瞒着赵应时，托称有密语，要指导该妓女。赵应时自无不允，即引利次英先与该妓相见。但见生得艳如西子，妖若夏姬。
利次英不胜之喜，暗向那妓女授意，密嘱如此如此。一面又与赵应时商妥，认那妓女为妹子，取名赵绣屏。都与那妓女关说停妥，那妓女更喜出望外。
利次英却回去向刚毅说道：“有佐杂赵应时，虽居未僚，实才情发越，每欲叩谒中堂，投拜门下，只以官小自惭，不敢启口。小人昨到他公馆一坐，见他有一妹子，唤做赵绣屏，确有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，屡经相者观看芳容，都道他有大贵之征。因此年已十八许，犹未字于人。今赵应时欲献诸中堂，以充侍婢。想中堂一见，必以小人之言为不谬。”刚毅道：“他虽好意，只怕有些不便。因他是汉人，老夫是宗室，向有结婚之禁，奈何奈何？”利次英道：“不打紧，现在正准满汉通婚，尽不妨事。纵中堂再以为虑，即令他悄悄送进来，自没人知觉。不过以此女既有超群之貌，又有大贵之征，除中堂以外，无人可以侍奉，故不宜交臂失之。”刚毅听罢，心中窃喜。却又道：“凡此等事，总要机密些才好。”利次英道：“小的晓得，不劳中堂多嘱。”说罢出来，即往见赵应时，告知事妥。又见过赵绣屏，再嘱他依密计而行。
到了夜分，赵应时带了赵绣屏，乘了两顶轿子，直到刚毅寓里。时在夜后，本非会客之时，刚毅又以赵应时将送妹子来到，所有一概应酬，概托病谢绝，专候赵绣屏到来。恰闻赵应时来到，即令利次英领赵绣屏而进。至于赵应时，即行挡驾，着他明日来见。时刚毅正在卧室眠着，只见赵绣屏进来，还未起身。那赵绣屏见了刚毅，即上前见礼，早领了利次英密计，于见礼时，故作惊倒。
刚毅不胜诧异，急问其故。时利次英已经退出，赵绣屏即答道：“险些儿令妾丧了魂魄，因见恩相床子后边，隐有一条似蛇的，但蛇又没有这般大，只见鳞爪活现，像要飞舞一般，霎时已不见了。”刚毅听罢，犹半信半疑，即唤利次英进来，告以赵绣屏所语，问次英也曾见过否。利次英道：“小人向日侍奉恩相，每在夜里恩相熟睡时，往往见有红光发现，余外却没有什么见过。”刚毅道：“因何你许多时不曾说过出来？”
利次英道：“小人以此为祥异之征，说将出来，恐动人思疑，故向不敢说出。今赵美人所说，若是巨蛇，便不能变化，且是霎时不见的，定是神龙出现无疑。惟独露出赵美人的眼子里，怪不得说赵美人有大贵之征。若至恩相吗，更贵不可言了。”
刚毅这时已信到十分，却微微笑道：“老夫已为丞相，又是个枢密大臣，已贵不可言了。还更有什么稀罕呢！”利次英道：“宰相之上，还更有尊贵的。天时人事，那里料得到。”
刚毅听罢，心中大喜，便嘱道：“你们既有所见，千万不可声张。”说罢，利次英与赵绣屏一齐答了声“是”。利次英即行退出。刚毅徐令赵绣屏坐下，并道：“老夫已闻老利说卿容貌超群，今见之，果然不错。但方才卿所见的，除了现在三人，千万不要再对人说。”赵绣屏道：“恩相嘱咐，奴当得谨记。”
是夜赵绣屏就留宿于刚毅寓里。次日刚毅谓赵绣屏道：“老夫他日当提拔令兄做个大官。日间当先对此间巡按说，要把令兄另眼相看，断不负他雅意。”赵绣屏当即答谢。自此刚毅更留恋，也忘记回京一事。赵绣屏亦未有回去。
将近半月，刚毅连接端王电报，着即回京，此时觉不得不去，便与利次英商议。欲携赵绣屏回京，觉不好看，因此次南下，系奉命清查各省财政，若忽然带了个美女回京，成个什么体统。但不带回，又舍不得把个如花似月的美人抛撇，因此也向利次英问计。利次英道：“中堂若带他回京，必须转送端王殿下，方得端王欢心。但如此大贵的佳人，怎忍把他这样看待？
不如把他暂时留在沪上。待回京复命后，各事停妥，然后着人来沪，悄悄带他人京便是，反胜过目下携着他进京，反碍人耳目。”刚毅深以为然。
利次英说罢，即又密告赵绣屏，使他如此如此。果然刚毅对着赵绣屏说出要迟些时方能带他回去。那赵绣屏听得，故作惊起来，说称要即随刚毅去，不肯独留此间。刚毅道：“老夫并不是抛撇了你。不过以目前同去，反碍人眼目，故把卿暂留于此。不久也着人来取你了。”赵绣屏道：“妾身已得事贵人，断不肯放过。恩相国事在身，怎能有暇到来取妾，是其抛撇妾也无疑了。妾自问并无失德，何故见弃？”说罢，不知从何得一副急泪，反哭起来。刚毅至此，即安慰一会，又解说一番，说称不久必着人来取他，奈赵绣屏只是不信。
刚毅再觅利次英计议，利次英道：“他不过不信恩相日后来取他。便寻个令他见信的法子，不如留些钱财给他，好坚他心信，且又塞他的口，免他把恩相现出龙形的事，再对别人说。
抑或更留一人陪着他，说是不久令他一同回京。这样一来令他心信，二来又有人窥伺他，免他逃往别处。一举两得，岂不甚好。”刚毅听罢，鼓掌称善，便令利次英劝释赵绣屏，并问他要若干银子在手上，方能放心。
利次英即与赵绣屏商酌，绣屏自然听从次英之意。好半晌，利次英方往复刚毅，先作半吞半吐的情状。刚毅道：“究竟他有什么意思？”利次英道：“他有两说，第一是求中堂先把十万银子放下。”刚毅道：“因何要许多银子呢？”利次英道：“这都易事，因赵美人之意，不是拿这一万银子花用的，不过有这大笔银子留下，亦表明中堂将来必要取他。到那时赵美人进京，横竖这十万银子要带回中堂府里，早晚仍是中堂府里之物。故中堂准可允他。且中堂现出龙形，既落在他眼子里，又可买他的心，兔至泄漏。故区区十万银子，可不必思疑。”说了，刚毅点头称道是。随又问道：“第二件却又怎样？”利次英道：“第二件却又难说了。”刚毅道：“什么难说的话？你我不是别人，只管直说也不妨。”利次英道：“他仍恐中堂是个大富大贵的人，视十万银子如敝屣。因见小人跟随中堂许久，已是中堂心里的人，料舍不得小人，故他欲留小人陪着他。”
刚毅听到这里，想了想。利次英又道：“他以为中堂既不欲小人离去，必要取小人回京，那时他便可随着小人同行，不由中堂不要他。这个意思，不过是惧中堂遗弃他罢了。”
刚毅道：“据你的意思，却又怎样呢？”利次英道：“小人的愚见，若是中堂一到了京，即时要取赵美人及小人，小人自可应承。若太过久待，小人亦不肯留在这里。”刚毅听到这话，觉利次英甚为真心，便又说道：“妇人之见，真是过虑。
老夫何苦要遗弃他？他既有这种痴心，老夫就依着他做去。你可体老夫的意，暂留在这里。你不必思疑。老夫不久必令你两人回去了。你在此间一来可安他的心，二来可防护他，免他有意外之事。”利次英此时心中已是窃喜，却故说道：“中堂之意，小人何敢不依。但中堂若取我们回去，总不可过迟。”
刚毅连声应诺，即定明日启程入京，一面拨十万银子，交给赵绣屏的手，又嘱咐利次英小心侍候，复安慰赵绣屏一番。
赵绣屏更撒娇撒痴，哀嘱刚毅不可遗弃自己，恩相前，恩相后，说了几番，刚毅更为抚慰。一宿晚景过了，刚毅即启程人京，各官都侍候送行。刚毅即嘱赵绣屏不必送至门外，免被各官见了，不好意思；又嘱咐自己启程即迁回赵应时处暂住。利次英、赵绣屏都一一应允。绣屏又故洒几点别泪。刚毅再三安慰，方行启程。