光绪元年秋，日本以兵舰突入朝鲜江华岛，毁其炮台、焚永宗城，杀朝鲜兵，掠军械以去；复以兵舰驻釜山，要盟。方副岛种臣之来议约也，乘间语总署：朝鲜是否我属国？若为属国，则匄我主朝鲜通商事。总署答以“朝鲜虽我藩属，而内政、外交听其自主，我朝向不与闻”。当时大臣闇於国际法，对外惟知自大；洎屡遘英、法之役，惕於兵衅，遇事退让；凡所要求，无不如志。其明告日本以朝鲜自主，实图省事也。至是，日本以兵胁朝鲜，而遣开拓使黑田清隆为全权大臣、议官井上馨副之，赴朝议约。二年春，约定；认朝鲜为独立自主国，互派使臣，并开仁川、元山两埠通商，日舰得随时测量朝鲜海岸。中国视之漠然也。是年春，始派侍讲何如璋充日本使臣，设横滨、神户、长崎等领事。三年，朝鲜以天主教事，与法国有违言；介日本驻釜山领事调停，书称中国为上国，言候上国指挥。日本以交际敌体，何得独尊中国？如朝鲜为中国属，则大损日本国体；严词诘责。朝鲜上其事，总署致辩日本谓：“朝鲜久隶中国，其为中国所属，天下皆知；即其为自主之国，亦天下皆知；日本岂能独拒”？其语不伦，日人弗顾也。
五年，日本入琉球，灭之，夷为冲绳县，虏其主而还。琉球久在藩服，职贡甚谨；其王即位，辄命专使册封焉。至是，诘日本灭我属国，日人拒焉。是时以伊犁边界与俄罗斯争甚烈，方备战，不能复与日本启衅，琉球遂永为日有。日人复以长崎假俄泊兵轮，中国不能引公法以争也。
泰西诸国，皆援日本通商朝鲜例，请通商朝鲜；中国谕朝鲜以相机因应，勿固拒。八年春，朝鲜遂与美国议互市之约，请莅盟；鸿章派道员马建忠、水师统领提督丁汝昌率兵轮偕美国全权公使东渡。朝鲜国王先以国书致美总统，自明为中国藩属，所以请中国莅盟之故；美使许之，乃定约於济物浦，汝昌、建忠监之。约成，朝鲜命其臣齎美约并致美国书，呈礼部转总署备案。未几，英、法、德三国皆遣使先後东渡，建忠为之介，皆依美国例先後成约。日本亦遣兵轮至，詗约事。其驻朝鲜公使屡诘约文，朝鲜不之告；乃叩於建忠，建忠秘之。约文及与西使磋议，皆主於建忠，朝鲜奉行而已；日人滋不悦，然无如何也。
朝鲜国王李熙，以支派入继。其父是应柄国，号大院君；颇拒外交。及王年长亲政，王妃闵氏强宗专柄，裁抑大院君；大院君恒郁郁思逞。六月，朝鲜军士以军粮蠹腐，杀仓吏，执军士数人置法，军譁将变。大院君乘机便杀执政，率兵入宫，将杀闵妃，胁王及世子不得通朝士；遂杀日本练兵教师崛本以下七人，焚日本使馆。有预告者，日使花房义质逃而免，走归长崎。时建忠归国、鸿章以忧去，张树声署北洋大臣。闻朝鲜变，命建忠会丁汝昌率三兵舰东渡观变。抵仁川，而日本海军少将仁礼景范已率兵舰先至；朝鲜惶惧，望中国援兵甚急。建忠上书树声，请迅入王京执逆首；缓则乱深，而日人得逞，损国威而失藩封。汝昌内渡，请增兵。是时，日舰先後泊仁川，陆兵分驻济物浦，花房义质将率师入王京；朝人大恐。树声命汝昌统七兵舰至於仁川，命提督吴长庆率所部三千人援东，便宜行事。朝命克五日期，以七月初四日航海，初七日抵朝鲜马山浦。师既济，薄王京。长庆、汝昌、建忠入城，同候大院君，减驺从，示坦率。大院君来报谒，从者五百人；长庆命部将纳其众而守之。举大院君笔谈、设食，禁从官不得辄白事；大院君疑焉，语长庆使召从者还取衣。长庆出朝旨宣其罪，执而致之天津。朝命安置保定，乃幽之於莲池书院；凡四年。其王李熙再上书请归大院君，不许；仍许岁遣吏省问。熙亦不遣也。长庆既平朝鲜乱，驻师汉城；日人大失望。花房义质要狭不遂，声言决绝去；朝鲜惧，介建忠留之仁川，派全权就仁川议。朝鲜请命於建忠，建忠授之辞，使磋议。乃朝人畏日甚，卒偿金五十万，开扬华镇市埠，推广元山、釜山、仁川征程地，宿兵王京，与长庆对镇；若公同保护焉。是年秋，给事中邓承修、翰林侍读学士张佩纶请乘兵威伐日本，责琉球事；付鸿章议。鸿章以“海军未备，渡辽远征非计”覆奏；不果行。
朝鲜志士，奋起言新学，号维新党，目执政为守旧党，相持甚急。光绪十年，维新党金玉均、洪英植、朴泳孝、徐光范、徐载弼等谋杀执政而代之。玉均等曾游日本，昵日人；至是，倚为援。英植时总邮政，延中国商务总办及各国公使与朝鲜各官宴於邮署，日人预其谋，公使竹添进一郎不至，预运械入使馆；酒间火起，乱党入，伤禁卫大将军闵泳翊、杀朝官数人於座。外宾惊散，日本兵排门入景佑宫，金玉均等直入寝殿；挟其王，矫令速日兵入卫，杀其辅国闵台镐等八人。次日，乱党自署官：洪英植为右参政，泳孝等管兵。议废立，欲幽王於江华岛，而日使欲致诸日京，议未决，而勤王兵起。朝鲜臣民吁长庆靖难，长庆责日使撤兵，不答；其臣民固请长庆兵赴王宫，及阙，日兵发枪拒焉。长庆疑国王在正宫，恐伤王，未还击；而日兵连发枪毙华兵甚多，乃进战於宫门外，金玉均等皆出助战，王乘间避至北阙庙；华军侦知之，迎王归於军，斩洪英植及其徒七人以徇。泳孝、光范、载弼奔日本，而日使自焚使署，走济物浦。朝民弥仇日人，长庆聚其官商妻孥，卫之出王京。朝鲜具疏告变，命吴大澂为朝鲜办事大臣、续昌副之，赴朝鲜筹善後。日本派全权大使井上馨至济物浦，以五事要朝鲜：一、修书谢罪；二、恤日本被害人十二万圆；三、杀其大尉矶林之凶手处以极刑；四、建日本新馆，朝鲜出二万圆充费；五、日本增置王京戍兵，朝鲜任建兵房。朝鲜皆听命成约，而日本怨中国乃愈深矣。光绪十一年春，日本遣宫内大臣伊藤博文、农务大臣西乡从道来津议朝鲜约。鸿章为全权大臣、吴大澂副之。与议定约三款：一、两国屯朝鲜兵，各尽撤还；二、朝鲜练兵，两国均不派员为教练官；三、将来两国如派兵至朝鲜，须互先行文知照。当时鸿章左右皆不习国际法学，有此巨谬，成公同保护之条约；鸿章不之知，举国亦无人诘其谬误，犹泰然曰：“朝鲜，我属国也”。以至於甲午，遂启大争，成中国之巨祸，皆此约成之也。
先是，俄人伊犁界务纠葛，将失和，以兵舰驶辽海；英人亦以兵舰至，踞朝鲜之巨文岛，以泥俄人。及伊犁约成，英人虑扰东方大局，冀中国始终护朝鲜，屡为总署言；总署漫不为备，至是日人谋朝鲜益急。光绪十二年秋，驻英、法、德、俄使臣刘瑞芬致书李鸿章谓：“朝鲜毗连东三省，一有摇动，震撼边疆；宜乘其内敝，收其全国，改建行省；此上策也。如以久修职贡，不忍利其土地，则约同英、美、俄列强公同保护，亦足以保安全”。鸿章韪之，上之总署；总署不可，事遂寝，鸿章亦深惜焉。
光绪十五年，朝鲜饥。其咸镜道观察使赵秉式禁粜，日人诟焉。至明年禁弛，日人谓其元山米商折本十四万余元，责偿於朝鲜；朝鲜为罢秉式官，许偿六万元；不可，日人至三易公使以争偿金。至光绪十九年，卒偿金十一万元，事乃寝。今总统袁公世凯时充朝鲜商务总办，朝鲜倚中国，其执政尤善袁公，日人深忌之。偿金之役，久乃决，日人疑袁公阴持之。
朝鲜执政闵泳骏，闵妃之族也；素疾日本，而国中新进厚自结於日人。朝鲜乱事，金玉均、朴泳孝等皆逃於日本，日人深庇之；朝鲜极欲得玉均等，李逸植、洪锺宇乃分往刺之。锺宇，英植子也；痛其父为玉均所煽被诛，欲甘心於玉均，乃佯交欢之。光绪二十年二月，锺宇偕玉均来游上海，同寓於东和馆，日人所设旅馆也。锺宇击毙玉均於旅舍，沪官捕系之，以诘朝鲜；朝人谓玉均叛党、锺宇其官也，请归其狱自谳之；乃以锺宇暨玉均屍归於朝鲜。朝鲜戮玉均屍，以盐渍其首；而擢锺宇官。日人大譁，乃为玉均发丧，赴者数百人。李逸植亦刺泳孝於日本，未中；日人捕获逸植毙之，朝鲜不敢问。朝、日之隙日深，而日人怨中国亦愈甚；图朝鲜之谋，乃益亟矣。
洎朝鲜东学党变起。东学者，起於崔福成；刺取儒家佛老论说，转相衍授。当同治四年，朝鲜禁天主教，捕治教徒，并捕东学党乔某戮之，其党卒不衰。至光绪十九年，党人诣王宫讼乔冤，乞昭雪，不许，请益亟，乃捕治其魁数人，愤益思逞。民久怨政府，思暴发，党人乘机煽之。光绪二十年春，乃倡乱於全罗道之古阜县。朝主以洪启勳为招讨使，假中国平远兵舰、苍龙运船自仁川渡兵至长山浦，击乱党於全州。初战甚利，乱党逃入白山。朝兵蹑之，中伏大败，几覆师；乱党由全罗犯忠清两道，兵皆溃，城陷，扬言直捣王京。朝鲜大震，来乞援师。鸿章派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率芦、榆防兵东援，屯牙山县；按光绪十一年条约，电谕驻日公使汪凤藻告日本外部：以朝鲜请兵，中国顾念藩服，遣兵代平其乱。日本外务卿陆奥宗光复藻书谓：“贵国虽指朝鲜为藩服，而朝鲜从未自承为属於贵国”；凤藻以闻。日本既闻中国出师援朝，亦以兵北渡。其驻朝公使大鸟圭介适归国，因命其以兵八百先入王京；大队继至，前後八千余人；命其驻京公使小村寿太郎以出师平朝鲜乱，照约告於中国。总署复书谓：“我朝抚绥藩服，因其请兵，故命将平其内乱，贵国不必特派重兵；且朝鲜并未向贵国请兵，贵国之兵，亦不必入其内地”。日使复书谓：“接本国复电，本国尚未认朝鲜为中国藩属。今照日、朝两国济物浦条约及中、日两国天津条约派兵至朝鲜；兵入朝鲜内地，亦无定限”。朝鲜乱党闻中国兵至，弃全州遁。朝兵收会城，乱平；而日兵至不已。中国约日本退兵，日人要改朝鲜内政，约两国各简大臣至朝代其更革。驻日使臣汪凤藻复书谓：“整顿内治，任朝鲜自为之，我中国不顾干预；贵国既认朝鲜为自主之国，尤不应预其内政。至彼此撤兵，请稽和约专条行之”。中国屡以朝鲜自主之文彰诸公牍，而又屡称朝鲜为藩服，背驰已极；而总署以及外交官不悟其大谬，至启大争，以迄丧败，国中尚鲜明此义者。日本坚不肯撤兵，复书谓：“中日两国同心预其内治，则朝鲜足以安全；万不料中国概置不讲，而但要我国之退兵！英政府善意调停，而中国胶执殊甚；若因此而启兵端，实惟贵国执其咎”。盖其意已决用兵矣。
日本以朝鲜请兵中国，皆闵族所为；恶其执政闵泳骏，遂恶王妃。以执政亲中国，疑朝鲜拒日皆中国驻朝总办袁世凯所为，殊怨袁公；欲藉兵力改革其内政，去泳骏等，收其国权，以遏中国，故坚不肯撤兵。日兵皆据王京要隘，而中国屯牙山兵甚单。袁公屡约志超，电请北洋发战舰至仁川，并增陆军驻马坡以备日本。鸿章始终欲据条约要日本退兵，恐增兵益为日本藉口，终不许；并戒志超勿以兵近王城，妨启衅。各国使臣居间调停，皆无成议。日使大鸟圭介逼朝鲜完全自主，谢绝中国，朝鲜不敢从。鸿章屡议与日和，而日本索赔款三百万。朝士大譁，以日本蕞尔，敢抗大邦，宜大张挞伐。枢臣翁同龢握大政，修撰张謇其门生最亲者也；力主战，并力言北洋军之可恃，乃决备战，而鸿章意仍不欲失和。朝野益诋鸿章，谓鸿章贰心於日本；其子经方久旅日本，曾纳日妇，时纶谓经方为日本驸马、鸿章与日本姻娅，乃始终言和；及丧败赔款，犹谓鸿章有意卖国也。当海军衙门建立时，醇亲王奕譞为总理；孝钦后建颐和园，拨海军经费三千余万供建筑费，奕譞向将顺後，故后尤信任之，海军费绌，设备多不完，惟鸿章知之深，朝野皆不习外事，谓日本国小不足平，故全国主战。独鸿章深知其强盛，逆料中国陆海军皆不足恃，故宁忍诟言和；朝臣争劾鸿章误国，枢臣日责鸿章，乃不得已而备战，时日军已久踞朝鲜矣。