天色黑下，浓云布满，又无月色，微风忽起，狂风大作。
刘毅只顾前行，将近戌牌左侧，毅在前面，只听前面一片叫起，便将战船摆开阵势，问于向导：“这是哪里？”向导回答：“前面乃是桑落洲，后面便是豫口川。”刘毅传令吩咐诸将押后，亲自出战船，于阵前与侯兰、韦浩及数十船，两下排开。敌军到处，刘毅看了大笑，众将问曰：“将军何故如此哂笑乎？”
毅曰：“吾笑刘裕在帝面前夸诸贼强盛，今看他用兵可见了也！似此等战船在前，与吾对敌，正如驱羊与虎狼斗也！吾行时在帝面前夸要活捉诸贼，今必应前言也！不可停祝汝等诸将，催赶军马，是夜赶到豫章，吾之愿也！”遂自纵船向前打话，妖贼将船摆开。王得便当先出马，毅骂走之，兵各自认队伍而去。
毅令催促后军上来，诸将赶至狭窄之处，只见两边都是芦苇，兜住船只，谓刘毅曰：“南河路狭，山川相逼，树木丛杂，恐防火攻。”刘毅省悟而言曰：“汝等之言是也！”却欲回时，忽听得后面喊声起，望见一派火光绕着，随后两边芦苇中亦着，四面八方火势齐起，狂风大作，人船自相冲撞，死者不计其数。
刘毅冒烟突火而走，后面王得拥赶将来。且说韦浩急奔回来，只见火光中一军拦住，当先乃秦用也。
军兵大乱，只得夺路而走。刘毅见粮草船一路都着，便抄小路走脱。走出林前，慌忙收拾残兵上马，弃船奔回去了。徐道覆请卢循乘胜后追，杀人京都，循乃从之。
却说刘毅引残败之兵连夜奔回见裕，说为贼用火攻之事，因败回来。裕相视失色，欲还浔阳、平江陵，据二州以抗贼。
贼即至，欲出与战，北伐始还。将士伤痍者未复起，只有战士数千人，贼有十余万，舳舻辎车千余里，恐寡不敌，众因之犹豫。参军孟昶、诸葛长民进言曰：“贼人远来，粮草不敷，不如保拥天子过江，且避其锋，待粮尽然后击之，必取胜也。”
刘裕曰：“今兵士虽少，犹可以一战，吾计决矣。”时诸将议曰：“如若不避，国公可得把守诸津险隘，俾贼不能入也。”
裕曰：“贼众我寡，若分其兵，则贼人测其虚实，一处失利，则沮三军之心。不如聚众屯扎石头，则众力不分。”言讫，领诸将引兵移镇石头城。
至乙丑日，探马报卢循引贼兵大至淮口，将近来到，诸将皆惧。卢循战士二十余万，舟车百里，楼船高十二丈。盂昶、诸葛长民务要奉乘舆过江，裕将听，参军王仲德言于裕曰：“明公新建大功，威振六合，妖贼既闻凯旋，自当奔溃。若先自逃遁，则势同匹夫，匹夫号令，何以威物？”裕甚悦，昶固请不已。裕曰：“今重镇外倾，强寇内逼，人情危骇，莫有固志。
若一旦迁动，便自土崩瓦解，江北亦岂可得至？设今得至，不过延日月耳！今兵士虽少，自足一战，若其克济，则臣主同休。
苟厄运必至，我当横尸庙门，遂其向来以身许国之志，不能草间求活也！“昶坚意请死，裕怒曰：”卿且一战，死复何晚？“
昶乃抗表曰：“臣赞北伐之计，使狂贼乘间至此，谨引咎以谢天下。”乃仰药而死。孟昶既死，诸民皆惊，将士忧虑，时裕谓将士曰：“汝等勿惊，且看其众，若何进兵，贼若于新亭直进，其锋便不可当，宜回避之；若回泊蔡州西岸，可擒耳！”
众未信之。
却说卢循进兵至淮口，徐道覆言曰：“今刘裕北回，兵皆伤痍，不能复战，其有至者，未必满万人，不如焚舟，从新亭杀进，则裕成擒。”循不从，言曰：“大军未至，孟昶望风自裁。以大势言之，当计日溃乱；今决胜负于一朝，既非必克之道，且多杀伤士卒，不如按兵待之。”道覆曰：“我终为卢公所误，事必无成，使我得为英雄驱驰，天下不足定焉！”
裕登城，见循军引向新亭，顾左右失色，既而还泊西岸，乃悦。遂栅石头淮口，修治越城，筑查浦、药园、廷尉三垒，皆以兵守之。翌日，循伏兵南岸，使老弱乘舟向白石，声言悉众自白石步上。
是日，裕闻贼兵至，引诸将登石头城楼上望之。望见贼兵从蔡州而来，裕悦不自胜，谓诸将曰：“此天助吾成功也！”
言讫下城，令军人坚守四门，不许出战。又唤诸将至，谓曰：“吾料徐道覆用谋行兵，必然来取查浦，断吾咽喉之路，谁可去守？”参军徐赤特曰：“某愿往！”刘裕曰：“查浦虽小，所系有太山之重，倘查浦有失，吾军定休矣！汝虽有谋，此地且无城郭，又无险要，所守极难。”赤特曰：“吾自幼立学到今，岂不知兵法，量一查浦不能守，要我何用？”刘裕曰：“查浦正是吾之咽喉，若断不能有气，查浦一失，吾兵休矣！徐道覆非等闲人也，况有秦用为前锋，智勇足备，恐汝不能敌也！”赤特曰：“必不怕，若有所失，斩首无怨。”刘裕曰：“军中无戏言！”赤特曰：“愿立军令状！”刘裕曰：“汝与我文书，我与你四千军，拨沈林子与你相助，汝等小心在意，谋守地面，到彼安营，方可断他军来。”二人拜辞，领军起行。
刘裕罪斩徐赤特
刘裕又唤刘毅、诸葛长民至，谓曰：“吾与你兵从北面拒贼，你可为前部先锋，汝宜小心，今番出兵，不比寻常。”言讫，长民领兵前行。刘裕自引兵后应，前来北拒贼兵。
却说参军徐赤特与沈林子引兵到查浦，看了地面，笑曰：“刘公多心！量此山僻之处，贼兵如何过去？”就于总路口张侯桥首下寨，令军士伐木为栅，以为久计。又徐赤特自出寨行，见桥边有一山，并不相连，更且树木茂盛，顶又平高，可以屯军。回寨唤集诸将计议，欲移寨往其山顶去屯扎，偏将军沈林子曰：“将军差矣！若屯军于当道，筑起墙垣，虽有百万之兵，不能过也！今若弃其要道，立营于山上，贼兵四面围定，将何以保？”赤特笑曰：“兵法有云：居高视下，势如破竹。若贼兵来，吾令片甲不回。”沈林子曰：“吾跟刘公出征，但到处必从活处，今视此山乃绝地也！倘贼兵绝其后汲水之路，反用火攻，我军不战自乱也！”赤特却说：“孙子云：置之死地而后生。刘公尚且请问于我，汝何等之人，敢阻吾意！吾自有主见！”林子曰：“若参军必欲于山上立寨，请分二千人，某自于山西下一小营，一千人为犄角之势，倘兵至可以救应。”赤特坚执不从，林子欲辞回去。赤特方曰：“汝既不听，与你二千兵，待吾破了贼兵，到刘公处，你却分不得我的功劳！”言讫，分兵与林子。林子得兵，离山五里下一小营。赤特一面画营地图，星夜使人将图呈禀刘裕去讫。