是日亥刻，鸿章又电总署略称：‘本日未刻唐绍仪电：“顷往晤韦贝，据称大鸟已电倭廷派小村赴津，未知允否？华应先许会议，再商撤兵；如先商撤再议，必不成。如华坚约小村往商，料妥等语。观韦贝意颇松，且以华先商撤为非。视此，倭未必令小村来津；若来，先商大略即撤兵，如何’云。十八日鸿章又电总署略称：‘昨唐绍仪晤大鸟，谓“我政府再三请华议韩事，华未允；今袁总理赴津，当有裨。我与袁皆在汉，如韩事应由我二人会商，但恨我政府不与我权”。仪答：“贵政府初商汪使，未详一二，似难突允相助；倘欲商我国，何不直语”？鸟笑谓：“初不明我政府意，惟多时未接小村电，念甚”等语。鸟言多诈难靠’云。时已调世凯回华，以唐绍仪代理朝鲜商务总办）。我乃一误再误，游移前却，入其彀中而不之觉也。我方以口舌、文告，日劳精疲神于英、俄、德、法、美五国之交垂五十日，迄无要领；倭人正乐蹈是隙以渡兵朝鲜，争我先着。虽以牙山之求援、世凯之告急（五月十六日，世凯电鸿章略称：‘迭力阻鸟，毋令新兵来汉；伊已允。然前言屡食，后言何可信！况倭廷意在胁韩，鸟不自能主，难与舌争。似应失调南、北水师速来严备；续备陆军’云。六月初三日，世凯又电鸿章略称：‘倭兵万人分守汉城四路各要害，倭日由水陆运弹丸雷械甚多。
不但无撤兵意，且志甚奢。其蓄谋已久，倘英、俄以力勒令，或可听；如只调处，恐无益，徒误我军机。倭虽允不开衅，然狡；以大兵来，讵肯空返？欲寻衅，何患无衅。叶军居牙难接济，应迅派兵、商船全载往鸭绿或平壤，以待大举。若不行，恐衅端一成，即无归路’云。是日亥刻，世凯又电鸿章云：‘倭昨又催韩派员议改革，限今午后；韩难终持。今又添兵五千五百至仁川，决无和意。凯在此无办法，徒困辱；拟赴津详细面禀。倘蒙允，以唐守暂代之’），而鸿章答之，辄曰：‘坚贞勿怯也’；曰：‘静守勿动也’；曰：‘已付各国公论’；曰：‘英、法现已出场也’。虽奉严旨备战（六月十二日总署电鸿章略谓：‘顷接倭使小村照会：“中国仍举撤兵之言而不依更正内政之意，是无意息事；嗣后即有不测之变，政府不任其责”等语，词意甚为决绝。本日已有廷寄，命决进兵之策。战事宜慎，必须谋出万全；希将如何分别先后次第布置之处，先行电复’云。十四日，总署又电鸿章略谓：‘奉旨：“见在倭、韩情事已将决裂，如势不可挽，朝廷一意主战。李鸿章身膺重寄、熟谙兵事，断不可意存畏葸；着懔遵前旨，将布置进兵一切事宜，迅筹覆奏。
若顾虑不前、徒事延宕，驯致贻误事机，定惟该大臣是问！钦此”。遵即电知’云），而固持和局，直于言款之外无措置。各国固知我以言款始、必以求款终，而知我兵之不足战也。倭人遂薄我于成欢（即我牙山兵）、乘我于丰岛（即“高升”轮船之沈），我始仓卒以出于战。兵事既交，瑕衅百出。于是一败于平壤、再败于九连城，而凤凰、岫岩、金州诸城邑相继沦没，辽、沈大惊，大连湾且堕，而议款复起（十月初十日，鸿章电我驻英、法使臣龚昭瑗略谓：‘法使允出头力劝倭议和，已电其外部候复’云。十一日，鸿章电总署略谓：‘接龚使初十日电，言：署电请英、俄、德、法、美、义议和，允韩自主、偿兵费，令瑗赴英、法、义外部婉言；当晤英外部金，谓“前倭不允此议，见未便与倭再言；应先电商俄、再电商各国”；昨晤法外部喀，谓“即电商各国”。又喀密嘱庆常：“和议未成，战守事尽力支持则更易了”。瑗即回英’云。十三日，鸿章又电照瑗略谓：‘大连湾失似确，旅危急；倭水陆并进，救兵难渡，玙已回兵船、在威和议，须切劝英、法出力’云。十五日，鸿章又电总署略称：‘伦敦电：“中国请各国议和，俄、法已经允许；惟德国谓见时和议，无济于事，不肯允许”’云。十九日，鸿章又电总署略称：‘伦敦电：日本不允各国议和，其意俟旅顺占踞后再举议；见英国愿居间调停”’云）。
十月中旬，总署大臣侍郎张荫桓至天津，驻鸿章行署议款事；语秘，外不得闻。二十二日，遣津海关税务司英员德璀璘东渡言款（十月十六日，鸿章上恭亲王书称：‘十三日钦奉寄谕，仅于十四日电奏，覆陈大略。樵野侍郎、月汀观察来津，奉到赐棫，祗聆一是。鸿章筹办倭事将及半年，毫无寸效。当此咎愆山积之余，本不敢再参末议；惟既仰蒙垂问，但有所见，何敢稍存引避。窃意此时事机十分紧迫，诚如圣谕，须亟筹救急之方。六、七月间，曾闻倭人之意，非不愿款，但欲中国自与商办，而不愿西人干预；目下彼方志得气盈，若遽由我特派大员往商，转虑为彼轻视。鸿章与樵野等再三斟酌，惟有拣择洋员之忠实可信者前往，既易得彼中情伪，又无形迹之疑。查有津关税务司德璀璘忠于为我，六年俄事、十年法事，彼皆暗中襄助；十一年伊藤来京，从旁赞导，颇为得力。若令其前往，相机转圜；否则，暂令停战，以待徐商，亦解目前之急。如以为可，由钧处迅速请旨派往，以重事权。未尽之言，均由樵野面陈’云）。璀璘遂齎鸿章致日相伊藤博文公文一、私函一，乘“礼和”商船（“礼和”即我招商局□□轮船）往日本。三十日，抵神户；日本兵库县知事周布公平诘之，为电达内阁。内阁谓：‘鸿章牍，非国书也；德璀璘西人，非中国大员他。苟非中国着望大员，且钦派来东，不与议也’。斥璀璘归。十一月初一日，璀璘乃起椗回华；于是鸿章复有派员会议之请（十一月十一日，鸿章上书恭亲王略称：‘张侍郎来津恭传懿旨，仰荷皇太后矜全，优加策励，感激涕零。顷税司德璀璘自倭回津，鸿章与张侍郎面加询问；据称从旁探询，倭欲甚奢。略如赫德所云：惟既经美使居间请两国派员会议，此系欧洲通行之例；西例，会议即可停战。若事有转圜，两害相形取其轻，亦万不得已之所为。仍赖圣明主持于上，臣下方有所禀承。不尽之言，已属张侍郎代陈’云）。
德璀璘之未东渡也，美国任为我国居间；日本方昵于美，美总统（即民主，所谓“伯理玺天德”也）遂命某驻我、驻倭公使为中、倭介绍。时我旅顺既堕、璀璘复归，而柝木城、海城且陷，诸将久无功，议款益急；而倭人须割地并偿四万万元诸说，沸腾中外；朝廷遂决计派大臣东渡议款。倭人复要及国书款式并派全权使臣诸事，皆许之；均自美国公使道达，且聘其前任外部大臣福士达助订和约。遂命侍郎张荫桓、巡抚邵友濂为全权大臣，使日本会议。十二月十二日，荫桓等自山海关乘招商轮船赴上海（时天津口已封冻，绕道山海关），折而东渡。乙未正月初四日抵长崎，美员福世德已先至。初六日，荫桓、友濂抵广岛，登岸分驻春和园及洗心亭（时从行者为内阁侍读瑞良、郎中顾肇新、钱绍桢、道员伍廷芳、梁诫、黄承乙、知府沈铎、张桐华、知州罗庚龄、知县卢永铭、张佐兴、招汝济、布理问徐超、盐大使赵世廉、县丕徐铭、训导沈功章、学生三名、差弁四名、跟役二十四名），遂呈国书。日本亦令其内阁大臣伊藤博文、外务卿陆奥宗光为全权大臣，会荫桓等议约。初七日午刻，互校敕书于广岛县厅（我敕书全文：‘皇帝特命户部侍郎张荫桓、湖南巡抚邵友濂为出使日本议和大臣。