一九四九年，开春以来，阴雨连绵，满地泥泞，天气也较往年峭寒。内战炽烈，各种谣言满天飞，说要改朝换代了。天气阴森森，时局乱烘烘，给人以很大的压廹感，人们心中隐隐宠罩着一种变天、灾劫之预感。
一天傍晚时分，邻家伍大婶忽然大门门榫坏了，必须赶着修理，不然晚上将无法关门闭户。张氏叫程齐兴赶快去修理。程齐兴在杂物房里找到一小截恰当的木方，提着工具就赶过去伍家。
伍大婶丈夫伍立民，多年一直跟随程福辉到外地盖屋，两家关系也很好。伍立民比程福辉年轻几岁，因父母双亡，他结婚迟，孩子还小。他妻子还很年青，娘家姓李，但邻里叫伍大婶叫开了，伍大婶就成为她的名号了。
前年伍立民跟人去闹革命，参加地下游击队，想不到在游击队里还没有两个月，在一次遭遇战中就不幸阵亡，遗下一家孤儿寡妇，境况凄凉。伍大婶丈夫死时，她还只得二十多岁，身边二男一女皆年幼，改嫁不能，只好守寡养儿育女。伍家的苦况张氏很表同情，不但对伍家田租分文不收，还多次向她家赒济，让伍家孩子有饭吃，有衣着，能健康成长。伍大婶对张氏非常感激，常说，孩子长大后，她一定教导孩子，永远不忘程家的大恩。
晚上开饭时，程齐兴还没有回来，张氏就叫冯存根过去看看。一会存根回来说，大门尚未修好，还有家中破枱凳要修。伍大婶说程齐兴跟邻里做什么事情，张氏从来不收工钱，这回一定要留程齐兴在她家吃顿便饭。张氏笑笑说：
「伍大婶是位谨小慎微的好邻居，那就由得她吧。」
程齐兴哥哥没有回家来一起吃饭，程瑶心中隐隐感到不高兴。饭后，程瑶一个人还是到前进大屋哥哥的房间做功裸，没有哥哥相陪，她总觉得不是味儿。房子空荡荡的，煤油灯照出她一个人模糊的孤单单的身影，令她感到非常的孤寂。
程瑶很快做完作业，手搁书枱，托着脸腮，冥冥沉思，默默等待。等久了，哥哥还没有回来，程瑶心中不由冒火，暗地里埋怨哥哥总是像个失魂鱼，心中常常忘记了妹妹。当程瑶从镜子中看到她那噘着嘴儿的苦瓜脸，不由也笑起来。
快九点钟了，程齐兴哥哥还没有回来，程瑶也感到眼困了。程瑶收拾好书簿，准备回后通房间睡觉。哥哥在家，她再也不能在哥哥床上睡觉了。
程瑶跨过中院，一进后进大厅，她看到家里来了二位陌生客人，阿婆和大妈正在和客人低声说话。大妈见程瑶回来，就对她介绍在座的客人说：
「叫杨叔叔！」
「杨叔叔！」程瑶对着穿一身黑衣服的杨叔叔叫一声。
程瑶进房后，虚掩房门，脱去外衣，准备就寝。她觉得这位杨叔叔好像见过面，但印象又很模糊，未知什么时候哪里见过。
这时，程瑶听到大厅中那位杨叔叔说话：
「程老夫人，姨妈，这事就全拜托你们了！」
「我们妇道人家，大脚不出门，这么大的事，只怕我们想帮也帮不来。」阿婆为难地说。阿婆显然心中知道事[m.kanbaapp.com]态的严重性。
「我大姐死后，淑华无依无靠，是我外甥女，我不惜她还有谁惜她呢！我们会想办法。」大妈话中带有焦虑和悲伤。
程瑶一听大妈说「淑华」这个名字，好像好熟，但一时她还是想不起来。阿婆又说是件「大事」，程瑶更觉得好奇，不由贴着门缝再听下去。
「我们打听过，严淑华还关在镇里，那里放话出来，如找个有名望的人出面，花点钱上下疏通，就可以保释出来。如果送往县里，那时就麻烦了，花多少钱也未必能救到人。」这是杨叔叔的话，好像就是这位杨叔叔到来得家的目的。
「淑华是我们的亲戚，为救人我们帮着花点钱是应该的，但能不能救得了人，我们没有把握。这事等福辉回来，我们再商量一下。」这是阿婆回客人的话。
一会儿角门声响，程瑶知道是大妈在送走客人。
程瑶上床睡觉，但怎么她都睡不着，什么「大事」、「救人」和「淑华」连起来，就是一件什么大事件在发生，杨叔叔来和阿婆大妈商量，寻求解决的办法。杨叔叔和阿婆大妈是如何相识的呢？有什么大事和程家有关系呢？
「淑华」！这个名字在程瑶脑中萦绕。呵！她记起来了，严淑华是她姨表姐。
程瑶记得，在程齐兴哥哥回来之前，日本鬼子尚未投降，就有几位哥哥、姐姐和叔叔到她家里来，在原来的老屋住了近月，不久日本就投降了。其中一位跟阿爸和大妈很要好的姐姐，大妈说她是表姐严淑华，还有一位就是刚才来的杨叔叔。当时程瑶只得七岁，许多事情她不懂、但她多次听说，他们就是游击队。
程瑶还特别记得，杨叔叔和两位哥哥、叔叔，腰间还别着卜壳枪。有一次他们把枪拆成许多小件，用布抹拭再装回去，在装子弹时，不知怎搞，「拍」一声，一颗子弹把土墙射出一个小洞。为此事阿婆不让她再到那些带枪叔叔住的房间里玩。
大妈说，严淑华表姐是大姨妈的女儿，姨丈去南洋，大姨妈病逝，表姊依附祖母生活，表姐读初中毕业，已十八九岁，不知何故竟跟人上山闹起革命来。听说表姐专教人唱歌，讲革命道理和故事，不必打仗，那次她住这里就没有带枪。当时程瑶常和表姐玩，缠着表姐教她唱歌，至今她仍记得几句：「解放区的天，是明朗的天……」。
严淑华表姐长得很漂亮，杨叔叔和几位大哥哥都很爱护她。他们在这里住一个时间，不知为什么，一走就再也不回来。日本投降后，国共合作，还有一段和平相处期，这一点，小小年纪的程瑶是无法理解的。
这一回就不同了，渐长的程瑶已懂得游击队和国军经常打仗，今天这位杨叔叔突然来访，又说出了「大事」，好像说是严淑华表姐给国军抓着，正关在锦溪镇公所，需要金钱担保才能出来。程瑶想，表姐生得白皮嫩肉，要是给人打可就惨啦！她想着理不出头绪来，不久也就蒙蒙眬眬地睡着了。
当晚，程福辉从工地回来已十点多，黄氏亲自下厨给丈夫准备饭菜。张氏向儿子叙述严淑华被捕的经过：她奉地下组织之命，潜入锦溪镇一位乡绅家去做说客，希望通过父母去说服驻守当地国民党正规军的一位营长，弃暗投明，等到时机成熟时，揭竿起义。不料叛徒告密，严淑华被捕，眼下关在锦溪镇拘留所。游击队队长杨雄亲自到来，就是希望由张氏出面找张伯强，用钱疏通关节，通过张伯强儿子张秉武，救出严淑华。
程福辉一边喝酒吃饭，一边听母亲和妻子的叙述。他神色凝重，甚感为难。他自然赞成救严淑华，花一笔钱自不必说，但牵涉到国共两党的斗争，今后可能遇到的风险，却是他们所无法预料和承受的。他们哪一方面都得罪不起，得罪了，今后同样是祸害无穷。他们世代在农村耕种，素来与官府无相与闻。对于张伯强，他们过去也不相往来，张伯强摊派的捐税，他们照交，既不敢得罪他，也不去巴结他。
堂兄程福光回乡要做善事，要置田盖屋，为了程家的荣誉和子孙能在北坡村站得住脚，他们才不得已花大钱、低三下四去拜谒张伯强的门阀。谁愿意去依附那些豪门权贵而受乡里的侧目呢！程福辉沉思，今天为救严淑华，看来不花上一笔巨款，还不能打动张伯强的心呢！但有求于人，不得不满足对方贪婪的胃口。
第二晚，程福辉提早回家，吃过晚饭，母子、夫妻三人悄悄溜出大院，到张家去拜访张伯强。驻院管家马大勇进去通报，让他们在偏厅等候。碰巧张伯强正在卧榻上过鸦片烟瘾，足足等了两刻钟才得晋见。
张氏恭恭敬敬地说明来意，并把准备好用纸包的两条金条，孝敬上去。张伯强皱着眉头，把放在枱上的金条推到一旁，左手捏胡子，紧锁眉头，右手手指在枱上轻轻敲点，良久都一言不发。气氛很凝重，张氏三人大气都不敢喘。最后，张伯强轻轻摇头，为难地说：
「难呀！难呀！这是杀头之事呀！」
「叔公你就做做好心！淑华这孩子也好惨，无父母管教，或者她真做过一些不应该做的事情，但她年轻，也是上人当。办事自然要花钱，不太多，我们再尽力筹措吧！」张氏诚惶诚恐地说。
「大婶！」张伯强摇摇头，忧忧地说：「现在国共两党斗争很激烈，搞不好，一个『通匪』罪名，我们就会被卷进去。」
「叔公！念在同村同井的乡里份上，就请大少爷帮帮忙吧！」黄氏焦急地恳求。
「许多事情也不是秉武说了算，他还有上司。」
「这个自然，我们有事只有求叔公帮忙，凭叔公的地位和声誉，相信谁都要看叔公的大面子。」程福辉也惕惕怛怛地帮腔。
「我也不敢打保票，只能试试下，看能否有回旋余地。」张伯强免为其难地答应下来，好像他并没有把握。
「就请叔公多多费心，我们永远不会忘记叔公的大恩大德。」临出门，黄氏又再次恳求，她们对张伯强寄以厚望。
严淑华是黄氏已亡故大姊的女儿，是亲戚，张氏和程福辉不能不撘救，准备花笔钱消灾，但他们并没有任何政治考虑，不存在支持这一方或那一方的问题。老百姓，只求安分守己过安定的日子，谁当皇帝都一样。
凭心说，张伯强答应出面斡旋，也不存在什么政治考虑，主要是借个机会向张氏榨一笔钱财。张伯强明白，现在国共两党斗争已到决战的阶段，胜负决定很多因素，一个黄毛丫头严溆华，是不关痛痒微不足道的。张伯强救严淑华不说明他同情共党，或背叛自己的政权，只能说是上天给他一次搜索钱财的好机会。如果硬说张伯强有政治考虑，那便是他给共党做一个人情，也是对自己留条后路，也是件好事。现在兵荒马乱，什么时候都会身履险境，谁也说不上。
严淑华的命运将如何呢？能不能得救呢？欲知后事如何，且看下回分解。正是：
坚持信念谱新篇，失足囚牢任熬煎；
博弈场中微一卒，双方角力本因钱。(先韵)