清二年九月中旬，暑气渐消。秋风宜人，在湖畔垂钓自有一番情趣。绿黄参半的叶片自树稍飘落至湖面，乘着莲漪四处游荡着。
这湖名为“观鹤湖”；不大不深，鹤群觅食容易，又适合歇息，故常为群鹤聚集之所，“观鹤湖”便以此为名。湖畔有几名渔人垂钓，一名老尼见状，心中不忍，默念：“阿弥陀佛，罪过、罪过！”
这名老尼一身灰色道袍，腰带随风飘扬。她年约六十上下，身材削瘦，双颊凹陷，目光却炯炯有神。昂首挺胸而立，精神焕发，不亚于壮年。她此刻神情甚是专注，瞧着眼前这鹤群的一举一动。原来这灰衣尼正是“白鹤门”的掌门，今日偶有闲暇，来到湖畔研究群鹤动态，好启发武学新思路。
灰衣尼心想：“我苦修“白鹤拳”数十载，生平却极少悉心研究鹤的动作，说来惭愧。真正鹤的动作与我“白鹤拳”的招式究竟有多少出入？眼下可得瞧个仔细了。反清复明的成败，全取决于我了！”这灰衣尼在“天地会”中有着德高望重的地位。她武功最高，甚至高过总舵主；会中自然推举她为武术总教头，专门训练会中兄弟的武功。
天地会群豪武功汇集百家：有的人是少林弟子，有的人善武当太极拳，有的来自八闪翻子门，有的轻身功夫了得，有的精通刀法、剑法；十八般武艺，内外兼备，人人各有所长。但在灰衣尼心目中，要真正达到克敌制胜，最重要的并不是如何增进各人在某项绝学上的修为；而是如何编创出一套崭新的武功招式，以达到出奇制胜的效果。
一日，天地会群豪谈论起刺杀满清皇帝的大事。只听得灰衣尼道：“其实，时下鞑子皇帝乳臭未干，倒不足为惧。奸臣鳌拜专权跋扈，才是咱们当下的心头大患。要推翻鞑子力量，必先除鳌拜！”群豪议论纷纷，话题一转，开始商讨如何刺杀鳌拜。
听得天地会总舵主道：“鳌拜手握重兵；不仅自己身负绝世武功，周身侍卫更是一等一的好手。别说常人近不了他身，就算近到了，要取他性命也并不容易。”
会中另一人道：“鳌拜生得高大魁梧，比常人高出一个头半；又一身神力，真要打起架来，外家功夫必吃大亏！去年四月，我和胡香主就曾吃过这么一次亏。
“那时香主与我在陕西“翠云镇”密商起义大计，消息不知如何走露了风声，竟遭鳌拜派兵围剿。胡香主与我都身负少林绝学，胡香主善“铁臂功”，我善“鹰翼功”，加上几十名天地会兄弟合力奋战，把鹰爪孙打得全军覆没，只剩鳌拜一人。但鳌拜的精锐部队何其厉害？我天地会兄弟也没好过，刀光剑影之下，给杀得仅剩九人。连胡香主与我在内，便有十一人。
“当时十一敌一的状态原以为胜卷在握，却不料鳌拜一拳一个，拳到人倒，数十名弟兄性命尽数断送。我与胡香主合力围攻鳌拜，一交上手时，四臂交接之下，便知不妙！原来这厮臂力惊人，直把我二人震得骨头都彷彿便要散了开。想咱们少林“铁臂功”与“鹰翼功”数十寒暑之威力何等厉害？可说是无坚不摧，战无不胜，适才已打得不少清兵筋断骨折，脑浆逬裂……岂知一与鳌拜交上了手，方知一山尚有一山高！
“交战数合，只觉鳌拜每一拳每一掌都有致命之险；门户严如铜墙铁壁，我们以二敌一，竟丝毫没有还手余地。幸好天地会援军一到，鳌拜便知寡不敌众，伧惶而逃。天地会援军深怕鳌拜在不远处也有大批同党，于是不敢上前追击，只得让他跑了。这次经验，使我们深刻了解到，原来鹰爪孙当中，也有鳌拜这么个硬手。”
一名粗衣胖汉朗声道：“难道便怕了这厮不成？咱们天地会谁不是天天在刀口上舔血？豁出去跟他拼了便是！”
总舵主道：“这事还须从长计议。第一是如何混入皇宫，第二是如何接近鳌拜，第三是使用何种武功最佳。最后，无论成功与否，还得计划好万全的脱身之策！我知道众位兄弟都是不怕死的好汉，可我身为总舵主，义字当头，也不能令兄弟们白白送了性命！”群豪一听，各自竖起大姆指，口中不住称赞总舵主重情重义。
一名高瘦道人说道：“说到武功……尚有一事有些棘手，各位请看。”从怀中掏出一册书来，亮给大家看。群豪一见，大吃一惊，因为书名是：“破中原百家武术。”那高瘦道人解释道：“看来满清鹰爪为了要称霸中原武林，可说下了一番苦功。这本书尚未编写完成，却被我在皇宫中的眼线无意间发现了，赶紧趁夜偷了出来。”
群豪无不叫苦，有朝一日鞑子对中原各家武术都有破解之法，那天地会群豪一身武艺，不就都白练了？日后还图什么反清复明？
灰衣尼道：“倘若能够创出一套前所未见的武功，就无人能应变了。事后要想脱身，也就容易得多。”群豪皆表赞同；招数前所未见，无论内家外家，必能出奇制胜。
总舵主对灰衣尼微笑道：“天地会当中，就属您武功最高。创制新式武功之事，便要劳烦您多费心了。”灰衣尼躬身道：“总舵主哪儿的话？事关反清大业，贫尼自当尽力而为。”
灰衣尼道别总舵主回去之后，心中有了些念头：她打算从她所熟知的“白鹤拳”中，尝试领悟一些道理出来。她开始将拳法中每一招每一式都演练过上百遍，绞尽脑汁思考着其中的奥妙。无奈整整一个月下来，却是一点头绪也没有。
灰衣尼好生失望，便想四处散心。一日来到“观鹤湖”畔，惊见群鹤或戏水或舞空，情景好生壮观；心道：“我白鹤拳招式全是模仿鹤的动作，今日当真算是开了眼界，妙哉！”之后的每一天，灰衣尼总会抽空到这湖畔来观鹤。
观鹤湖并不大，不下十数只鹤便将湖面挤了个满。灰衣尼属“白鹤门”，当下便想找只白鹤瞧瞧；但放眼望去，群鹤或黑或红，竟是一只白鹤也无。灰衣尼笑了笑，倒也不以为意；反正旨在研究群鹤动态，什么颜色又打什么紧？
但见群鹤动态百出：有的昂首展翅，有的俯首啄鱼；有的乘波滑翔，有的提爪嬉闹。灰衣尼边看边回想着“白鹤拳”的招式，开始模仿鹤姿不断演示着。见鹤展翅，便使一招“仙鹤亮翅”；见鹤啄鱼，便使一招“灵鹤吐珠”；见鹤滑翔，便使一招“野鹤廻翔”。但见一只红鹤单脚站着，阖眼垂首；突然有所醒悟：“我“白鹤拳”中，亦有此番独立式。
但是用意控制筋骨，单脚支撑身子，得花下至少十个寒暑才得以练得屹立不摇。鹤腿如此细长，身体却如此庞大，不仅能单脚稳稳站立，而且神态甚是悠闲，彷似若无其事。我毕生苦练“白鹤拳”，悟不到真正精髓，招式练得再精，也不过是空架子罢了。”
又想：“人类单脚独立，若真要练到屹立不摇，得花下十个寒暑；可对鹤来说，却是与生俱来的本能。我“白鹤拳”一味模仿，可传了几代却无人理解其中道理，练了又有何用？”摇了摇头，苦笑一番。
但见夕阳西下，染红天边；腹中肌饿，便回家去了。隔天一早，又重回原地观鹤。只见一只红鹤展翅在湖面滑翔，一面观察湖中游鱼的动向。那鹤全身火红，眼神锐利如鹰。不一会儿，双爪齐出，飞快探入水中；水花四溅之下，一尾鲤鱼给抓出湖面，动作好生犀利！那鲤鱼甩动身体，意欲挣脱；但鹤爪紧紧扣住，鲤鱼身体再滑溜却也无可奈何。那红鹤上得岸来，才见它竟比常人来得高大。红鹤将鲤鱼按在草地上，俯首而啄，鱼肉尽皆入口。却也不见它咀嚼，而是含在口中；双翅微振，纵入一树丛之中。
灰衣尼见那树丛乃由几株矮树组成，生得异常茂密，却又很是杂乱；当下心念一动：“想来小鹤藏身于此，母鹤觅得食物，来喂它们了。”如此情景想当趣味十足，便想一探究竟。当下施展轻功，轻飘飘地欺近树丛，自矮树的枝叶隙缝中窥视。灰衣尼轻功了得，这一下来得无声无息，那红鹤全无察觉。
放眼窥去，果见杂草堆中有五六只毛茸茸的雏鹤仰头张口，“吱吱喳喳”齐叫不休，模样甚是可爱。那红鹤将鱼肉分送至各雏鹤口中，细心喂食。雏鹤鼓动小翅，吃得津津有味。
喂完鱼肉，雏鹤兀自鸣叫不休，似乎尚未吃饱。红鹤双翅一振，又往湖中飞去，想必又要捉鱼去了。灰衣尼只觉雏鹤生得可爱，静静瞧得出神，并不随红鹤离去。便在此刻，忽见眼前白影一幌，竟是一只白狐向鹤巢扑将而来！灰衣尼暗叫：“不好！”幸而反应敏捷，电光石火间纵身而出；后发先制，赶在白狐之前早一步抢到鹤巢，一把将巢抱去，白狐就此扑了个空。
那白狐异常壮硕，全身雪白，双目精光油亮。见到灰衣尼夺取自己即将手到擒来的猎物，便恶狠狠地瞪着她，彷彿要将她一并吞噬。这白狐张牙舞爪，神态犹似一匹恶狼，甚至猛虎。灰衣尼心中打了个寒颤，脑中一片混乱，一时不知如何是好！心中直盼菩萨保佑，反清大业未果，宁可战死沙场，可别眼下便葬送这恶狐之口。
那白狐意气风发，一声长吼，利爪直伸，向灰衣尼扑将而来。灰衣尼慈悲心肠，不忍伤生，当下只有纵身闪避。白狐一扑不中，次扑接踵而来。灰衣尼又要顾及怀中雏鹤，又要顾及自身安危，又不敢出手伤害白狐，当真惊险万分。