从此以后，周晓琳给自己安排了一种特殊的生活格局：吃父母的饭，做自己的事，为别人挣钱。她心目中有一个模糊不清的目标，那是光辉的，闪闪忽忽的，是迷人的，又是虚幻的。她象那些虔诚的教徒，找到了精神的寄托，从而生活过得充实了。
　　她把刻钢板当成一项庄严的使命，比塑料瓶花厂那些女工们的工作要有意义得多。她不再羡慕她们每天能够上班了，心里揣着一个秘密，填满了每一个空虚的角落。
　　母亲在柳艳芝面前烧香，居然也起了一点作用。柳艳芝承认了周晓琳刻钢板的权利，向她提供发票，不找她的岔子。至于她是否仍需要下乡去，便当作悬案，束之高阁了。
　　茹小明充当她的业务联系人。他最近变化很大，学会了抽烟，举止比以前洒脱，话也多起来了，有些油嘴滑舌。
　　周晓琳劝他说：“小明，烟可不是好东西，别抽吧！”
　　“遵命。”茹小明立刻把烟掐熄，扔了，“不过，我学会抽烟完全是受你的影响。”
　　“怎么是受我的影响？”
　　“为了给你联系业务，我经常要跟不认识的人打交道，见面一支烟，就好说话了。”
　　“我可是害了你？”
　　“不，你帮助了我。过去，我象个傻小子，遇见生人就脸红。自从为你效劳以来，我受了大大的锻炼。集体的油印社那么多，私人刻钢板的也不少，人家为什么偏偏要照顾你？你面子大？凭你长得漂亮？我又不能拿着你的照片去游说，嘻嘻！”
　　“瞧你那嘴！”
　　“嘴怎么？很正常，比那些一口一声骂娘的好多了。你没到街上去听听？
　　周晓琳把眉头一皱，为他难过。
　　“你别听不惯，咱们不能用林科所那些知识分子的标准来看社会上的事。咱们不是船识分子，别太清高了。”
　　周晓琳出神地望着他，似乎发现他身上的一切都在产生变化。
　　“告诉你吧”茹小明卖弄地说，“最近我可明白了不少。我发现，爸爸对我有很大的用处，我这一口标准普通话也是很宝贵的。进门把嘴一余，对方就知道我大概有点儿什么来头。我趁势巧妙地露点儿底，昨天某某伯伯到我们家去了，某某伯伯接我们全家去玩儿。对方心里准会活动起来，跟这小于建立交情大概不错，说不定哪天能用得上他。我可不管以后的事，这一回需要你，你给我乖乖地服务；下回你需要我，那得看情况，对不起。”
　　周晓琳越听越不是滋味，心里反感，嘴上不好说。她见他那样洋洋得意，恨不得请他走开。她又想起了何督伟，两者有多大的差别呀！不过，她有点觉得对不起茹小明，又要请他去联系业务，又嫌他变得俗气了，这是矛盾的。
　　“茹小明”周晓琳负疚地说，“我很感谢你，你对我帮助很大。不过，以后……我请你原谅，别再为我的事操心了。”
　　“为什么？”茹小明感到意外。
　　“因为……”
　　“别吞吞吐吐的，快说！”
　　“我自己去联系。”
　　“得了！又要刻钢板，又要跑跑颠颠，你会把自己累死。”
　　“不要紧的。”
　　“不，我不能让你那样。”茹小明明显地带着一种感情。
　　“请你为自己想想。你应该钻研你的业务，学点本事。”
　　“我那业务？哼！一天就学会了。”
　　“不，你还是不要这样。”她低下沉重的头，为他感到悲哀。
　　茹小明很不理解，寻思着，找不出答案来。他感觉到将会失去什么宝贵的东西，为此很难过。他委闻地诉说了一番：“我不知道你到底是为了什么，你没有把真正的原因告诉我。为了你的事儿，我遭到妈妈的骂，害得我爸和我妈吵架了。我心甘情愿，不知为了什么。”
　　周晓琳心里很不平静，她隐隐约约地感觉到，有那么一种奇妙的东西正在驱使茹小明作出牺牲。这在青年男女之间是常见的，有时结出甜果，有时酿成苦酒。不能让他陷得太深，因为这是不可能的，至少暂时看不出什么希望。要告诉他吗？怎么跟他说呢？这是一个难题。
　　“不管你怎么样。”茹小明说，“谁叫我好打抱不平呢！帮忙就帮到底，领不领情是你的事。你可不要误会了，我没有什么别的想法。”
　　周晓琳脸一红，以为自己多心了。不过，姑娘的心是敏感的，要否定敏感到的东西是不容易的。为了安慰茹小明，她又说了些感谢的话，别的意思便不好说了。
　　这次以后，茹小明仍是那样热心。不过他很谨慎，轻易不使周晓琳察觉他的隐衷。他竭力装成跟小时候一样，跟同性的朋友之间一样。他为她想得周到，安排得妥妥贴贴。从来不要求她一同出去玩玩，也不多说废话。但每当分手的时候，他总要留连再三。
　　可怜的茹小明啊，你可曾知道周晓琳刻钢板是为了别人吗？你又哪里知道，她想把真话告诉你而苦于不能说呀！
　　心里藏着喜悦，总是要流露的，周晓琳不可能一直保密到底。她总想找人说说，希望这个世界上有人能够了解她的心。那天她姐姐回家来了，周晓琳拉她一同上街去买菜，提着空篮子，站在江边上，谈了很长时间。她一口一声何督伟，提起这个名字，心里就舒服。她把他描绘成天下第一才子和唯一有志气的人；把他的仪表、风度和眼神都说得神乎其神。
　　周松龄明白了，望着妹妹诡秘地笑笑，不把话说穿。她提出要周晓琳带她去看看，周晓琳犹豫一阵，答应了。
　　何督伟是没有思想准备的，以为来的是周晓琳一个，当见到还有另个姑娘跟进门来时，他慌了，偷偷地给周晓琳递了个眼色，意思是说：“你怎么搞的！”周晓琳赶紧介绍：“这是我姐姐。”
　　周松龄把何督伟仔细打量了一番，见他头发老长，胡子也不刮，身上的衣服又破又脏，她开始怀疑妹妹的话了。又见屋里空空如也，全是一些破烂东西，桌上一层灰，地下尽是垃圾，她简直一分钟也呆不下去。可是，周晓琳却象到了自己家里一样，又是抹桌子，又是扫地，手脚不停，似乎是有意让姐姐知道，她和他的关系不是一般。
　　坐了不到一刻钟，周松龄就起身要走，周晓琳只好依着她。
　　在路上，周松龄说：“这就是你说的那个人？”
　　“是啊。”
　　“要不是预先听你讲了，我会以为他是个劳改犯。”
　　“人不可貌相哩！”
　　“知道！他有才华，有志气，你喜欢他，是吗？”
　　周晓琳默认了。
　　“妹妹”周松龄语重心长地说，“你可不要天真哪，听他吹几句牛皮就以为他了不起了？可得老练一点。我看你幻想太多。还是实际一点吧！喜欢一个人，首先就要考虑到将来能不能过好日子。象他这样的人，会给你带来什么幸福？”
　　周晓琳后悔不该带她来。她不想解释，也不受别人影响，执拗地走着自己的路。