“臣宗宣叩见皇上。”大史令宗宣跪倒叩首说。
“宗爱卿平身！”王莽摆手说。
“谢皇上。”
“宗爱卿，前不久有星孛于张，东南行，五日不见。这到底是不是吉兆呢？”
王莽的问话己在宗宣耳旁响过几次了。但这引起了宗宣的烦感。
在一旁的方朮觉得王莽神经有问题。对孛星之事紧抓不放。
宗宣心里明白，孛星乃恶气所生，为乱兵，其所以孛德。孛德者，乱之象，不明之表。又参然孛，乃兵之类，故名之曰孛。孛之为言，犹有所伤害，有所妨蔽。或谓之彗星，所以陈秽而布新。张为周地。星孛于张，东南行即翼，轸之分。翼，轸为楚，是周、楚地将有兵乱。
宗宣虽然心中雪亮，但他不敢说实话。
“宗爱卿你怎么不答复朕呢？”王莽见宗宣不言语，有些生气地问。
“回陛下，前不久出现的天文现象是吉兆。天文安善，群贼且灭。”宗宣从忡怔之中醒悟过来说。
“唔，原来如此！”王莽目光落向诸多方术身上说：“你们以为呢？”
“太史令所言极是。”诸多方术与宗宣心理一样，都隐瞒事情真相。
“唔，既然是吉兆，那朕就放心了。你们都下去吧！”
“诺。”众臣纷纷起身离去。
甄阜捋着胡须，阴沉着脸，对身旁的梁丘赐说：“盗贼最近活动十分猖厥，朝廷派了大量兵力，还是弹压不住。国家我危急，不能不令人担忧。”
“几股弱小势力，就是掀起点风浪，还能成多大气候呢？我大新己建立十几年，国基坚固。岂能轻易动摇得了。”梁丘赐表面上平静，其实内心却在翻腾。
“不管朝廷的兵力多么雄厚，想铲除盗贼也并非易事。但要记住骄兵必败！我闻舂陵的刘氏兄弟最近神气不得了，变得忘乎所以。本官认为他们乘着胜势，必然轻视我军，贸然行动。另外我军武器装备，人员数量超过他们。我想我们取得胜利，应该没有多大问题的。”甄阜的脸才放出点晴来，但还是不雅观。
“真没想到大夫大人虑事颇深，有战略眼光。我们绝不能让刘氏兄弟拿下宛城。否则，我们的位置就坐不稳了。”梁丘赐的目光望向远方，似乎忘记了身后几万人马。
忽然一匹快马如闪电一般冲向甄梁二人。还没等他们反应过来，一个年轻的探马迅速滚鞍下马，跪倒大声喊道：“报，大夫大人，刘演部的盗贼离我们还有一公里。前面是小长安聚。”
“太好了，刘氏兄弟竟然来送死，倒省我们多少功夫。传令大军，加速前进，作好战备，在小长安聚一定要把盗贼全部彻底歼灭之，一个不留。”甄阜说罢，就猛烈拨马冲向前方。
不一会儿，刘演的人马就与甄梁二人的部队相遇了。
虽然此时是白天，但大雾弥漫，能见度极低，这给双方作战都带来了一定的影响。
刘演一看官军挡住了去路。猛力拔出闪光刺眼的宝剑，大喊一声说：“大家注意了，敌人就在眼前，冲啊！”
骤然之间双方部队扭在一起。喊杀声、锣鼓声、马蹄声惊天动地，不绝于耳。
然而很快战争就有了胜负。由于舂陵兵缺乏必要的心理准备，仓促应战，再加上天气因素，逐被杀得大败，几乎全军覆没。在乱军之中，刘秀单枪匹马逃了出来，未走多远，便遇见妹妹刘伯姬，这让他的心一下子提到嗓子眼上。
刘秀一边迅速下马，一边着急说：“妹妹，你怎么在这？快走。”说罢，便赶紧扶刘伯姬上马。
刘伯姬紧紧抱着刘秀，轻声问：“哥，是不是打了败仗了？”
“我没时间说，现在顾命要紧。”刘秀鞭子舞得啪啪直响，凶猛地拨马，唯恐敌兵追上。
不料前行未久，又遇着二姐刘元和她的三个女儿。为了抢抓时机，刘秀飞身下马，偳促二姐及三个孩子赶快上马。
刘元在危难之际见到亲弟弟，自然喜出望外，然而一看自己身边三个孩子，还有妹妹刘伯姬，心顿时凉了下来。在追兵临近的情况下，一匹马怎能驮六个人逃命。作姐姐的尊严感，使她毅然挥手向刘秀大声喊道：“你和伯姬赶快逃走吧！不要顾我母女了。千万不要干那种谁也逃不掉的傻事！”她的话音刚落，敌兵已经追到眼前。
在万般无奈的情况下，刘秀只好赶紧拨马逃走。此时他的心在流血，如刀割一般万分难受。恨自己无能，不能保全姐姐刘元和其三个女儿。伤心的泪水忍不住夺眶而岀。但他的心底里却发出强烈声音：“我要替家人报仇，把新朝官兵全部消灭。”
小长安一仗，舂陵兵损失惨重，元气大伤。这还不算，连刘秀的二哥刘仲以及宗族几十人也都战死。
刘演垂头丧气，没有了往日的神采，收拾残兵败将，退保棘阳，等待战局变化。
然而几日过后，传来了极坏的消息。甄阜和梁丘赐为了早日建成大功，趁胜将辎重留在附近的蓝乡，而率领精兵十万，南渡黄淳，临沘水，在二水险要处扎营，折断后桥，示无还心。
新市兵、平林兵看到自己经常打败仗，甄阜、梁丘赐的军队又大批来到，反新信念出现动摇，就各自想解散离开。刘演对此忧心忡忡，但也一愁莫展。
在事情紧要关头，却传来了下江兵进驻宜和的好消息。这让刘演心境有所好转，提起了精神头。立即与刘秀还有见面不久的李通赶往下江兵的驻地宜秋。到了目的地，刘演对守吏说：“我是舂陵兵的首领刘演，请求见到下江一位贤将，来商议大事。
守吏见是一路人，不敢怠慢，就进营帐，寻着成丹下跪说：“报将军，帐外有一自称叫舂陵兵的首领刘演，带着两个人，说要见咱们一位贤将，商议大事。”
“你下去吧！我知道了。”成丹挥了捏手，随即站起来，来到张卬的跟前说：“刘演这个人，我略有耳闻，其好侠养士，志向远大。此人不可小看。他找我莫非是因为王莽前队大夫甄皁和属正梁丘赐。要是这样，你看怎么办？
“我军攻入蒌谿，在钟山、龙石山一带抢劫，弟兄们才又振作起来。这才消除一些被严尤和陈茂打败所造成的心头阴影。我们在上唐乡与荆州牧作战，将荆州牧军队打得落花流水，纷纷逃窜。这说明我军还是有战斗力的。虽然说我们当初的绿林军被分为新市、平林、下江兵，却我们的事业还在发展，虽然我军近段时间取得胜利，但目前形势虽然很严峻。我们的力量还很弱，需要同盟。舂陵方面要肯与我们合作，这是好事。对了，我还听说咱们兄弟部队新市、平林与舂陵实现联合，而且取得一些战果。试想四方兵力会师，那力量有多大呢？”张卬不愧是老江湖，说话自然有一套。而且还是下江兵的首领，说话就更有分量。
“那你以为派谁为代表与刘演谈合适呢？”成丹又回到自己的位置上，慢吞吞地问。
“我看王常比较合适。他也是绿林军元老，这个人你是比较了解的。我看就是他了。”张卬理着八字胡，神情显得很庄重。
“王常，就王常吧！这个人我放心。”成丹朝外喊了一声说：“来人，传我的命令让王常去接见刘演。”
“诺。”守吏领命而去。
王常与刘演等人分宾主落坐，双方一番寒喧之后，王常笑着首先发言：“我先自我介绍一下，以便大家对我有所了解。我字颜卿，颍川舞阳人。我少时为弟报仇，曾亡命江夏。后与王凤、王匡等起兵于绿林山，我为偏裨，攻傍县。由于受到疾病侵击，只好与成丹、张卬别入南郡蓝口，成立下江兵。在上唐大战荆州牧的部队取得胜利，就来到宜秋。刘伯升，你来我下江，有何贵干？”
“王将军，我这个人不用介绍。”刘演指着刘秀说：“这位长的美须眉，大口，高鼻子，乃是我亲弟弟刘秀。另一位是我的好朋友，叫李通，是宛城人。今日我来，就是商谈与你们下江合作事宜。虽然我们素不相识，但我们的目标是一致的，敌人是一样的。我认为我们两军合在一起，力量就会无比强大，就不容易被敌人攻破。王将军，你说是不是？”
王常笑着说：“刘伯升你刚才给我讲了合纵的好处，使我深受启发。箸子一根易被折断
，十根连在一起，要折断就很难了。王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴就是真正的天子，我实在想挺身而出，被你所用，帮助完成大业。”
刘演没想到自己几句话，竟然很快打动王常的心。心想：如果下江兵肯与我合作，这是我求之不得的事，看来攻破宛城是有希望了。
于是，他当胸一揖说：“如果大事成功，我哪里会独亨其成呢！
王常说：“我们双方结盟攻打宛城，是比单打独斗更有利。但我由于不是下江兵的首领，还需要与我家负责人沟通。我想凭我的威望，促成事情应该可能性很大。”
刘演说：“我等侯你的佳音。王将军，我还有事，不能在此久留。”
王常起身说：“既然你还有事处理，那我不便勉留。如今形势危急，我们双方都不要掉以轻心，马虎不得。你速回也好。来人，送客。恕不远送。”
“告辞。”刘演说罢，就与刘秀和李通起身离去。
王常望着他们三人的背影，不由深深叹息一声说；“我王常能交结这三位英雄，也不枉度我此生。
王常找到成丹和张卬，将与刘演会谈的情况汇报了。
成丹静静听完王常的话，思索了一下，说；“大丈夫既起，当各自为主，为何要受别人的支配。”
“成丹兄弟高见。为了下江兵的命运前途，绝对不能与舂陵合作。这样也会使人看不起。”张卬语气很激动，目光却落在王常身上。
王常从成张二人一致反应，看出了二人背地里已经商量好了。觉得说服他们这些大老粗，有些困难。于是他把希望寄托在别人身上。
校尉藏宫不赞成当家人，他认为下江兵势单力薄，有必要与刘演方面结成联盟，但自忖自己人微言轻，就不敢言语。
有一个黑脸，长得胖乎乎，叫宠萌的年轻人，忽然向王常问道：“王将军你认为合纵有好处，那你的理由是什么呢？”
王常一边站起来，一边说：“过去，成帝哀帝衰微无嗣，故王莽得承间篡位。即有天下，而政令苛酷，积失百姓之心。民谈歌诵思汉，不是一日了，所以使我们因此兴起。我认为民怨者，上天就会除去他；民所思者，上天就会帮助他。举大事者必当下顺民心，上合天意，功乃可成。若负强恃勇，触情恣欲，虽得天下，一定也会失去的。凭着秦始皇、项羽的威势尚且遭到夷戮倾覆的厄运，何况如今平民在草泽相聚，凭此而为，必然要走向灭亡。如今南阳诸刘举宗起兵，观其来议事者，皆有深计大虑，王公之才，与他们合作，一定能成大业，这是上天用来帮助我们的。”
下江诸将觉得王常言之有理，就异口同声说：“没有王将军，我们几乎做个不义之人。”
成丹见众人立场都倒向王常，也不好再保留自己意见。只得点头同意。他站起来说：“既然大家都认为与舂陵兵有合作的必要，那就立即做好与刘演军会合的准备。”
“诺。”众人一齐响应说。
五
刘演举起酒樽，神态端庄，说：“大家今日吃好喝好，不要有所拘束。我们是一家人了，要永不分离。我代表舂陵兵要与平林、新市，还有刚接触不久的下江兵订立盟约，喝交心酒。我让兄弟们休息三日……由于面临的形势非常严峻，我们各方部队需要整顿，只有这样才能适应新情况。我已与各位首领商议好了，部队要分为六部。大家如没有异议，就这样实施吧！”
“没有意见，同意。”众人的声音大得简直能把天震破。
不一会儿，划酒令，喊叫声，各种声音扭成一团。各人好像在家里吃饭似的，一点恐惧感都没有，随心所欲。
刘演笑着说：“今日我召集大家来，就是商议怎样攻破宛城。我想听听各位有何高见。”
在刘演身旁坐的有八个人。为了不走露风声，特在密室里谋划事情。
此时成丹见没人吱声，就笑着说：“刘将军你别谦虚，你先说说你有何良策。”
这话，让刘演有些尴尬，心里说话：我要有良策，还听别人什么高见。但是又转念一想，自己要说不出什么想法，就会有失身份，让别人看不起。对了，刘秀从起事以来，一直表现不错。他或许有什么好法子。他就想让刘秀发言。还没等向刘秀投递眼色，刘秀倒开口了：“我兄长不说，那我说几句。甄阜、梁丘赐军队虽有十几万，但是上战场少，实战经验不足。他们看起来很强大，但其实外强中干，属于乌合之众。而我军久经沙场，虽然人员数量和武器装备不如敌人，但我们好在已经实现联合，所以不要对形势过于悲观。我相信我们只要找到敌人的弱点，就能取得胜和。我认为现在目前的形势，对我军极为有利。粮草是军队的命根子。没有粮草，军队就无从打仗。而敌人忽视了这一点。他们把辎重全部留在黄淳水以北的蓝乡，只用少量兵力防守，而把主力放在黄淳水和沘水之间安营扎寨，妄图把我军一举歼灭。我认为他们犯了一个战略上重大的错误，他们必败无疑。我建议潜师夜起，袭取蓝乡。然后派舂陵军从西南攻甄阜，下江兵从东南攻梁丘赐，这就是我的想法。”
“这个作战策略很好。刘文叔，没想到你人小鬼大。我看你将来说不定能成大事。”王常以内心很佩服刘秀，他仿佛从刘秀身上看到了希望。
刘演说：“其它将军，意下如何？”
“没有反对意见，错成。”没有表态的张卬、王匡、王凤、马武、陈牧、廖湛发出了自己的声音。