在王莽地皇三年的最后一天，驻蓝乡的新军做梦也没有想到除夕之夜，义军会从天而降，自己稀里糊涂在刹那间便成了俘虏，他们守护的辎重亦为义军缴获。
次日一大早，联军就向在黄淳水和沘水之间安营扎寨的新军发起了总攻。义军兵分两路，进行了极为猛烈进攻。由于甄阜和梁丘赐军队未作好战备，便被义军杀得落荒而逃。义军紧追不舍，追到黄淳水，他们无路可逃，新军被斩首，溺死者二万余人，甄梁二人上天无路，入地无门，都成了刀下之鬼。
被王莽派往南方作战的严尤与秩宗将军陈茂获悉沘水大败的消息后，深感震惊。二人万万没想到甄阜、梁丘赐败得那么惨，那么快。于是不敢怠慢，急率大军向南阳郡的首府宛城进发，一则是要保卫因甄梁二人双双命丧黄泉而告急的空城，再则就是打算“据宛”，以与反新联军进行决战。
刘演闻讯后，乘沘水大捷后高昂的士气，陈兵誓众，焚积聚，破釜甑，鼓行而前，与严尤和陈茂在育阳相遇。双方展开决战，由于义军已作好战备，攻势速猛，新军抵挡不住，被斩首三千余级，严尤、陈茂弃军而逃。
育阳大捷后，刘演挥师北进，包围了宛城，并自号为“柱天大将军。”
刘演的名声如雪花般传来，越传越大越远。这让王莽大为惊恐。他已以邑五万户，黄金十万斤，位上公高额悬赏来求购刘演的人头。但是，得到的是失败，不断的失败。刘演不仅没有死，而且拥护他的人不计其数。开始王莽以为农民起义军起事，虽然发展十分迅猛，但讫无文书、号令、旌旗，群龙无首，各自作战，不足深虑。但时局的发展，大大出乎他的意料。农民军皆称将军，攻城略地，移书称说，指责他的罪过，他才感到问题的严重性。他忧虑、愤怒，但还没有到绝望的地步。
由于对刘演的震惧，还有幻想农民军不战而降，早日灭亡，他下令使长安中宫署及天下乡亭皆画刘演于塾门侧堂，用箭射之。
王匡用严肃的目光扫视一下众人说：“我们联军有十万多人，但还没有统一的首领。这怎么行？我认为应该立一个人为皇帝，来领导我们。”说着，把目光投向王凤、马武、陈牧、廖湛等人身上。因为他与这些人早就串通一气，计划共同立平林兵中的为人懦弱，紧张有时连话都说不好的更始将军刘玄，以便能继续自由放纵。
陈牧响应说：“王将军说的对。全军没有一个核心，这怎么行？我建议立一个既会打仗，又颇有政治头脑的更始将军刘玄为我们的皇帝。不知大家有无异议？”
“我不赞成。刘玄算是什么玩意。我从来没有听说过此人领过兵打过仗。又不在平林兵中担任什么领导职务。陈牧你怎么让那种人当皇帝。难道就找不出合适的人选吗？我看刘伯升就可以做皇帝。他的能力，所建立的功业，大家是有目共睹的。不立他，那立谁呢？”李通他万没想到平林兵首领陈牧竟然推荐一个无能之辈的刘玄做皇帝。就大声抗议。
“我赞同李通的说法，绝不能选一个无能之辈当皇帝。”王常也不想让肥水流到别人的田里，当然也有本人的前途命运的考虑，内心自然就想让刘演当皇帝。
“我也赞成让刘演做皇帝。”邓晨从亲戚关系上考虑，还有做王侯的利益出发，他当然想让自己的舅子做皇帝。
王凤在一旁，早就等不耐烦了，猛力拍案说：“吵什么吵。自家人自然向着自家人。刚才陈牧推荐的刘玄，我认为还是比较有能力的。要不是，他怎么能从当初的安集掾做到更始将军呢？这就足以说明刘玄不但有政治头脑，而且还会打仗。你们怎么能说他是无能之辈，根本不配当皇帝的料呢？你们舂陵兵居心何在，到底有什么不可告人的目的。”
“你才有不可告人的目的！”邓晨见王凤与陈牧同穿一条裤子，就看出来这些人早就串通好了。
马武在一旁看不下去了，说：“不要吵了。不要伤了和气嘛！李通、王常、邓晨虽然发出的声音一致，但不是首领，不能代表全体舂陵兵。我认为应该派人去把刘伯升召来，与大家一起来讨论立天子的事。这对大家都是公平的。大家认为我的建议好不好。”马武虽没有让刘演做皇帝的想法，但确实他不想让刘玄做皇帝。找一个比他能力差的人做自己领导人，心有些不甘。但眼下断没有他当皇帝的道理，因为没人推荐他。但是说刘玄不应该做皇帝，他怕与王匡、王凤的关系弄疆，以及给陈牧、廖湛播下仇恨的种子。他权衡利弊，考虑得失，就故意不表明确态度。
成丹好不容易找着话缝，语气有些急促：“我认为马将军言之有理，还是把刘伯升请来商议大事。”
经成丹这么一说，众人这才平静下来，停止了争论。派人去请刘演之后，就屏住呼吸，低垂着头等待刘演。
不一会儿，刘演出现在众人眼前。刘演注目众人，算是行礼，盘膝坐好之后，笑着说：“大家召集我来，有何要事？”
王常说：“伯升兄，是这样的。新市和平林方面提出要让什么更始将军刘玄做天子。这样的大事，不叫你来，这怎么行？”
刘演万没想到竟然是立天子的事。心想现在立皇帝时机还不够成熟。这些人究竟想干什么呢？新朝还没灭，王莽没死，立皇帝提议太早了吧！就是该立，也不能立什么从来没听说过的刘玄做皇帝。为了保护舂陵兵的命运前途，我的命运前途，今天我非得把立天子一事搅黄了。
于是，他表态说：“诸位，将军欲尊立宗室，其德甚厚，是件好事。然而如今赤眉兵在青、徐二州兴起，人数有几十万，如知道南阳立宗室，可能赤眉也会效仿我们。这样，王莽还没杀死，各军所立宗室，却相互攻战，这实在是今天令天下疑惑，而自损权威的事情，我认为这对于反新的大业极为不利。大家一定要认识到这一点。打开历史来看，就可以发现那些首先起义而尊立名号的，没有几个能够成功，陈胜、项羽便是证明。我们从舂陵发展至宛，不过三百来里的地盘，还远远不能算什么了不起的功业。仓促间自行立起天子，必然会成为众之矢的，令人有机可乘，这实在不是上策。我看还不如暂且称王，用以号令各军。如将来赤眉所立的天子贤德，那么我们就相率而服从他的领导，如果现在无所尊立，待我们杀死王莽，收降赤眉之后，再举定尊号也不算迟。希望各位仔细考虑。”
李通大声说：“刘将军说得对极了。现在议立天子，还为时过早。”他虽对刘演不自荐当皇帝失望，但从长远利益来考虑，觉得刘演的话也不无道理。
陈牧失望了，他原本以为今天的事可搞定。没想到让舂陵方面搅黄了。但是为了大局，只好说：“刘将军言之有理。”
“我们赞同刘将军的意见。”众将多半异口同声。
此时一直没开口的张卬发话了：“不行。”说着，忽然迅速拨出宝剑击地说：“疑事无功。今日之议，不得有二。”
新市、平林的人一看下江方面为自己撑腰，喜悦盛满。心想：三比一，刘玄做皇帝就有门了。真是天助我也。态度立马来了个三百六十度大转弯：“张将军说得对极了。”
新市、平林、下江很快意见达成一致，立刘玄为天子，为当务之急，马虎不得。”
刘演真不愿意让刘玄做皇帝，他心中极不平衡，但是舂陵兵力少，离开绿林开，将是寸步难行，前途一片黑暗。为了珍惜来之不易的大好局面，使联军不出现分裂，他只好表态：“今天之事，就这样定了。”
舂陵兵诸多人心里都不平衡，甚至有一种被同路人欺骗的感觉。真想让绿林军改变态度，但见自己领导也顺从，只好让刘玄做天子成为铁的事实。就低垂着头，再也不言语。