给这番构想惊出一身冷汗，突感有人在肩头一拍，楚梦琳大惊失色，跃开几步，摆出防守架势，只道幻境成真，却见是汤远程一脸无辜的站在面前，道：“大哥足下生风，小弟在后连唤过好几声，你都没有听见，我可险些就追不上你了。”楚梦琳脑中虚构，早将汤远程刻画得鼻青脸肿，体无完肤，如今见他好端端的站在面前，反觉不适，下意识的就问：“你没事啊？”
汤远程奇道：“有事？我有什么事？哦，是了，多谢大哥，多谢大哥。”楚梦琳看他拘谨有趣，暗道：“我只要盯牢了这小子，寸步不离，料来也不会霉星高照，正给他撞上那些女人。”如此放宽了心，想听听旁人口中是如何描绘自己，微笑道：“兄弟，再跟我说说你的意中人，她的长相怎样？”
汤远程脸上现出又是羞涩，又是甜蜜的笑容来，道：“此情只可意会，不可言传。但要说第一眼令我惊为天人，却是毫不夸张，只觉便是拜伏在她的石榴裙下，给她永世为奴，也所甘愿。自那以后，我满脑袋都是她，读书时，那些大字全化为她的笑脸，老在我眼前晃动，我一个人到墙角，神游方外，将她曾对我说过的每一句话翻出来细加回味，遐想中与她谈天，已经心满意足。什么高官厚禄，锦衣玉食，统统比不上她的一根小指头儿。”
楚梦琳真没想到这书呆子也能说出这么好听的话，而确已情深至痴，神秘的笑道：“如果我能指点你去找她，你怎么答谢我？”汤远程不为所动，道：“别笑话小弟了，连我也是因缘巧合之下，偶然见过她一次，大哥又怎会识得？人间尤物，可遇而不可求。其实我知道她的住处，但那里戒备森严，以我此时身份，是不能进去的。”楚梦琳心道：“不错，祭影教确是守卫严密。”
汤远程续道：“也是因此，才能作为我读书的动力，考取功名，得能与大清亲王平起平坐，便能再见到她。”楚梦琳心道：“真有你的，连准情敌的身份也打听出来了。”
汤远程长叹一声，道：“她握过我的手，时至今日，我还觉得掌内仿佛仍留存她十指余香……她送给我的东西，我一直妥善保存着，常以此睹物思人……”楚梦琳奇道：“我送……她送过你什么东西了？”说话间已回到客栈房内，汤远程将买回的书一本本摊在桌上，道：“小弟只想独享这份温情，请大哥谅解我这私心。”
大街上人流熙攘，没作他想，现又是二人独处一室，楚梦琳无话可答，为分散他心思，忙胡乱拿起一本书，道：“对，对，万般皆下品，唯有读书高，你快看书，我不来吵你。”拉过一张凳子坐了，将头埋进书页中。
汤远程还道大哥在自己的潜移默化下，当真知晓读书重要，一时沾沾自喜。楚梦琳心思却全没放在书上，不断以余光偷瞟身后，脑中默数，打算着将绵羊念满一定数量后就抛下书不干，忽听汤远程叫了声：“大哥！”楚梦琳吓得一颤，才惊觉是将书拿倒了，方才却仍摆出看得津津有味之相，维持良久，一时脸也不知往哪里搁，慌忙抬起头冲他露齿而笑，趁这机会，飞快地将书转过一圈。但愿速度够快，没给他知觉。
汤远程道：“小弟想请大哥效仿殿试情形，出个题目，让我胡诌作篇文来。”楚梦琳不解道：“要我出什么题？”
汤远程道：“考时需以限定句式及文体作文，骈四骊六对偶工整，首句破题，遂为两句‘承题’，据先义而释之。‘起讲’是议论开端，‘入手’延续为铺垫，正议分‘起股、中股、后股、束股’，以中股为全篇重心，每股又有两股文字需排比对偶，合共八股，故名八股文。咦，你都不知道的么？”顿了顿又道：“你可别忘了，答卷时要以我刚才所说行文，否则任你观点再如何犀利独到，考官是依规矩办事，也不会让你通过。”
楚梦琳道：“我才不要，你说的那么复杂，我记也记不住。反正只要大拍考官马屁，夸得他天昏地暗，日月无光，连我本人看了也要脸红，不就好了？”
汤远程道：“对应试者而言，未来命运全仗考官提携，他能捧你上天，也能摔你入地。但在功成名就之先，一介凡夫俗子，于他仕途升迁没半分益处，又何德何能，承其另眼相待？再说，各人喜好不同，这个……万一拍在了马脚上，就难以收场。”楚梦琳道：“不拘虚礼，那就讲求务实嘛，夹些银票随卷行贿，请他高抬贵手。”
汤远程皱了皱眉，道：“你别总想着投机取巧，就算侥幸给你混过前几关，殿试时试题可是由内阁预拟，皇上升殿亲督，一律程式庄严。况且你知道，独家财势再如何富裕，归根到底，那还是属于皇上的。要是我贸然将这沧海一粟的几两银子献给皇上，简直就是帮他将左口袋中的钱转移到了右口袋，贻笑大方不说，日后在众同僚面前，也将再抬不起头来。”
楚梦琳听到半途，眼前一亮，笑道：“这么说，皇妃娘娘也会到场了？那说不定你就能遇到沈世韵，她神通广大，在皇上枕边吹吹风，这状元郎的称号就是长翅膀会飞，也早晚翻不出你的手掌心。”
这几句神态轻松的调侃，汤远程却听得脸色大变，呼吸急促，眼球瞪得几乎要爆出眼眶，道：“沈世韵……你说的难道是……是……韵儿？”
楚梦琳心道：“他一想见到了沈世韵，便可向她打听我的下落，已然激动得如痴如狂。要是知道了这几日一直跟我在一起，形影不离，还不知会成什么样子？”想及此兴致盎然，竟不考虑后果，抬手拔下髻上翠竹，满头青丝顿时如瀑布般倾泻而下，直垂到腰际。右手翘起兰花指，绕着脸部，沿圈形弧度优雅回旋；左手轻轻托腮，半眯双眼，眨动着长长的睫毛。
汤远程看了她半晌，忽然“哇呀”一声怪叫，向后急跃，也难为他不会武功，竟能一跳而踏上凳面，但立时难保平衡，随着翻倒的凳子，一齐仰天栽了下去。一屁股坐在地上，仍以手支地，两脚乱蹬，不住向后退缩，道：“你……你……”声音从逼紧的喉间发出，断断续续，嘶哑破碎。楚梦琳微笑道：“汤公子，你可还认得我么？”
汤远程“你”了半天，才憋出一句：“你是女的！”接着用头砰砰的撞着凳角，道：“我……我竟然跟你……同房多日……天哪……天哪……”声音中只有惊惧，全无欢喜，楚梦琳却没留意，仍嗲声道：“对呀，我早说了不够，你却强调只要一间房。嘻嘻，你可真坏，是不是早就知道我的身份，存心占人家便宜来啦？”
汤远程又瞪了她许久，张口语无伦次的念道：“色即是空，空即是色，红尘涅磐，四大皆空。”反反复复的只是念这一句。楚梦琳再如何后知后觉，也已听出异常，试探着走到他身前，板起脸喝问道：“怎么回事？”
汤远程从怀中取出一块锦质手帕，帕上绣了一朵娇艳欲滴的莲花，高高托起，满脸悲戚的道：“我……我竟然跟韵儿以外的女子……待在同一间房中……这是对她的背叛，是对我感情的亵渎，我以后再没脸见她了，你这祸水，你这害人精，好好的姑娘家，干嘛无端去换男装？这可坑得我苦了！”
楚梦琳一见之下，也想起当日沈世韵赠帕之景，再将他前后几句话串联想来，汤远程心心念念的美貌意中人，原来始终是沈世韵。而自己却在一旁牵强附会，以歪理乱解，自作多情，甚至在心里估摸这书呆子和暗夜殒谁更爱她，若要拒绝，又怎样留有余地。回想起来全是荒唐，此时再要怪责，却已不知该说什么好。
汤远程叫道：“你……你别过来！出去，快出去！”就近从身旁架子上搬起个花瓶，对着楚梦琳丢了过去。楚梦琳三根手指捏住瓶口，抄起瓶身就往桌面重重一敲，怒道：“汤远程，你还算不算男人？我是个女孩子，摆明了更吃亏些，眼下尚且没说什么，你倒先像个被虐待的小媳妇？这间房是我付的钱，不想跟我待在这里，你怎么不走？”
汤远程怒道：“这就走了！”找出块方巾，爬起身将书摞齐塞整，匆匆打了个结，单手甩到背上，转身就朝门外走，经过楚梦琳身边时，瞪她一眼，恨恨的加了句：“你这个大骗子！”
楚梦琳叫道：“站住！你把话说清楚，我骗你什么啦？”汤远程道：“你穿的这么……不男不女，骗我一口一个‘大哥’的叫你，哼，也不害臊。”
楚梦琳振振有词道：“是你张口闭口礼敬有加，谁知这是否你的特殊癖好？君子有成人之美，我不想搅了你自称‘小弟’的雅兴罢了！刚遇到你之时，我就作这一副男装打扮，难道还是冲着你故意扮来的？你就有那么了不起？”汤远程心说这话倒也有理，却仍是感觉十足不痛快，嗫嚅道：“但你说要到京城赶考，这总是在骗我了。”语气已不似原先强硬。
楚梦琳道：“我只告诉你，我是个要进京的读书人，这有错么？是你以己度人，便理所当然以为我同是赶考之流，能怪得我？现下我确是要到京城办事，可是我……我是个愚蠢的不得了的大蠢货，我不认得路啊！难不成此事还很光彩是怎么着？理当宣扬得人尽皆知？还是这也要跟你坦白？”说到最终，念及自己遭遇凄惨，简直称得上今古伤心人之首，而欺负她的众多落井下石者中，竟连汤远程也自发入列。哀恸难已，泪水扑簌簌的往下直掉。