始皇帝三十四年，匈奴被逐到漠北，百越之地也被平靖，纳入大秦的版图，始皇帝非常高兴，自此天下再也没有任何力量可以与秦军对抗。
于是，始皇帝在生日的时候在咸阳王宫大摆筵席，庆祝伟大的胜利！
筵席开始后，三公九卿轮流向始皇帝敬酒，恭祝大秦国运长久，皇帝福寿无边；之后是在坐的七十个博士一起上前敬酒祝寿，场面宏大，始皇帝非常高兴。
仆射周青臣上前道：“在陛下之前，秦国的地域不超过一千里，强敌环伺，天下纷争不断；陛下即位之后，依靠陛下的英明神武，二十年之内便灭六国，北逐匈奴，南并百越，天下俯首称臣，太阳和月亮能照到的地方，都仰慕陛下的仁德！”
博士刘文和接着道：“陛下把各国诸侯的领土置为郡县，天下兵戈平息，人人安居乐业，没有战争之忧，可谓开千古之功业，足以流传万世，从古至今没有人能赶得上陛下的威德。”
博士齐人淳于越一直记得王绾临走之时的嘱托，心中一直愤愤不平，如今又听到有人赞扬郡县制，非常气愤，忍不住起身进谏，道：“陛下，我听说商朝、周朝称王天下一千多年都是因为采用分封来治理天下，把自己的子弟和信任的功臣封王，让他们成为自己的辅助势力，一旦天子受到威胁，便有诸侯相助。
如今现在陛下拥有天下，而子弟却是平民百姓，没有任何爵位，以后如果出现像田常、六卿一样的臣属，便无人辅佐，靠什么来挽救呢？事情不效法古代而能长久不败的，我没有听到过。如今他们当面阿谀，来加深陛下的过错，实在不是忠臣。请陛下明鉴！”
始皇帝闻此，好心情被破坏殆尽，脸上顿时如同裹了一层冰霜，但始皇帝自从郑国事件之后，就非常看重自己虚心纳谏的声望，不希望因此破坏自己的形象，便冷冷的问道：“众卿对此有何看法？”
统一天下之初，丞相王绾就曾建议采用分封来巩固天下，朝中支持者也非常多，但始皇帝崇尚法家，坚定的站在了廷尉李斯这边，郡县制才得以推行。如今淳于越再次把这个问题摆上台面，很多私下里支持分封的大臣都暗自高兴，不愿出来反驳。
此前始皇帝贬斥王绾，而将李斯提拔为丞相，就是因为李斯主张郡县制，而王绾主张分封制。面对这种情况，李斯是无法置身事外的。
于是李斯起身说道：“古代五帝制定的制度都不相同，三代以来的制度也各有差异，然而天下都可以得到很好的治理。为什么呢？就是因为时代不同，治理社会的背景也都出现了差异，相应的制度也要有所改变，只有与时俱进才能治理好国家，因循守旧是无法长治久安的。
如今陛下开创了伟大的事业，建立了万世不朽的功勋，这是三代以前从来没有过的情况，治理天下自然也就不可能按照三代以前的方法，这本来就不是愚蠢的读书人所能理解的。而现在淳于越所说的都是三代以前的事情，有什么可效法的呢？
现在天下统一，四海归顺，国家依靠统一的法令进行治理。百姓在家努力从事农业生产和家庭手工业，士人则在朝学习法律禁令，天下可垂拱而治！”
淳于越更加气愤，争辩道：“丞相之言差异，商周的制度经过了千年的检验，是我们应该继承的，如今全部设置郡县，短短几年时间，根本不能说明这就是符合当下的制度。一旦朝中有变，外无诸侯策应，天子以一人之力如何治理天下？这不是在鸡蛋之上砌墙吗？”
李斯意识到这些儒生对分封制抱有根深蒂固的崇拜，内心都轻视郡县制，短时间内难以说服他们，使他们认同郡县制。不以强制的手段警告这些书呆子，他们以后还会不断出来抨击的，于是道：“我大秦就是凭借置郡县才使得国力增强，一统天下的！如何能说没有经历过检验？
此前天下分崩离析，没有强有力的统一政权，诸侯们同时兴起，互相攻伐，人们才不知如何适应，每个人都有自己的见解，言论混乱，各种私学才得以兴起。
现在皇帝兼并了天下，明确了是非，确立了至高无上的地位。而有一些读书人仍然不识时务，不向现实学习，仍然坚持要去模仿古代，用以前的事情来指责现行的社会制度，四处造谣，惑乱百姓。
他们私自传授学问，一起批评国家的法令教化，听到法令下达，就各用自己的学说去议论，回家时在心里非难，出来时街谈巷议，在君主面前自我吹嘘，以此来沽名钓誉，标新立异，自认为超人一等，带着下面的一群信徒编造诽言谤语。这种情况不加以禁止，上则君主的权威下降，下则形成党徒互相勾结。所以臣认为必须禁止现在的这种情况。
臣建议，除了秦国史官写的书以外，其他各国的历史书一律销毁；不是博士官自己需要的藏书以外，民间所有藏的像《诗》，《书》，还有诸子百家的书，一律销毁。谁要聚众谈论诗书要杀头，以古非今要灭族，限定三十日，集中到郡县销毁。如果官员知情不报，按照同样的罪名处罚。令下三十日内，如果不执行，要罚做城旦。医药类的，农书，还有占卜用的书不算在内，除此之外，诸子百家的书全部毁掉，如果想要学法令，就到官吏那里学习。”
自大秦统一天下已经有九年之久，关于是否恢复分封制的辩论也持续了九年，到如今仍然没有停止的意思，始皇帝的忍耐也已经达到了极限，如果继续这样下去，各种思想便会泛滥，官府每推行一次政令都会受到抨击，难以施行，于是始皇帝也决定采用严厉的手段停止目前这种无休止的争论。
始皇帝此刻也不想再在这个问题上纠缠，严厉斥责道：“朕统一天下已经九年，你们这些迂腐的儒生竟然到现在还想着分封，是要把大秦江山再次搞得四分五裂吗？
丞相的建议是对的！朕要将天下之杂书烧尽，从此统一政令，使大秦天下永固！传朕诏令，即日起三十日以内销毁所有杂书，自此之后禁止私人讲学！违令者依法严惩！”
淳于越以头叩地，哭诉道：“陛下三思啊！大秦江山不能就这么毁了啊！”
始皇帝怒道：“朕念在你多年来忠心耿耿，一再忍让，如今竟如此不识时务，中伤国之大计，来人，将其打入大牢，处以宫刑！”
焚书令一出，天下读书人尽皆哗然，然而迫于朝廷的威严，都莫敢不从。
儒生刘庆私下对孔林说道：“焚书令一旦实施，恐怕诸子百家的典籍都要散逸了！我想私下收藏一些书籍，把儒学传下去。”刘庆和孔林二人都在朝中担任博士，因为都是齐人，平时非常要好。
孔林道：“如今皇帝下令，如果不焚书，就要伐作城旦，四年的刑期，白天站岗放哨，晚上修长城。这是你我这种读书人能忍受的吗？”
刘庆正色道：“孟子曰，‘鱼，我所欲也，熊掌，亦我所欲也。二者不可得兼，舍鱼而取熊掌者也。生，亦我所欲也，义，亦我所欲也。二者不可得兼，舍生而取义者也。’如今只是被罚做城旦就如此恐惧，我儒家真的就没有讲道义之人了吗？”
孔林非常惭愧，再拜道：“刘兄有何打算？我当尽力完成。”
刘庆道：“今日到焚书尚有数日时间，你我二人将《诗》、《书》重新抄录一遍，藏在不同的地方，如果有人告发就将原本交出，我去罚做城旦，请孔兄务必保全抄本！”
孔林非常佩服刘庆的义气之举，道：“一切都听从刘兄安排！”
于是二人通宵达旦，重新抄录一份，藏于墙壁之间。
不久，焚书令限止日期到，有人告发刘庆藏书，刘庆无奈将原本交出，其人被罚做城旦，一月后死于长城脚下。
孔林感念刘庆的遭遇，将《诗》、《书》完整的保存了下来。