古蜀上古开国，不与中原相通。归伏王化后，始设巴、蜀二郡，后屡经兴废，改称益州部，复分为益、梁二州，建制延袭数朝。直到本朝高祖龙兴，始废州、郡制，更益州为剑南道。
虽说边陲与异族相接，大小战事不断，却不妨碍蜀中的富饶无匹。所谓“时号扬、益，俱为重藩，左右皇都”，自陇右及河西诸州，军国所资，邮驿所及，商旅莫不取给于蜀，而“京师府库，岁月珍贡，尚在其外，此诚国之珍府”，更早已是公认的事实。
益州的繁华，甚至比之东西京，也不虞多让。
但唯因如此，剑南道节度使，非上将贤相殊勋，例不得出任。为防镇守者尾大不掉，早在多年前，便已将剑南道一分为二，号为西川东川，两名节度使分权而立，相互牵制，倒也确保了朝廷令出必行，不论治乱，都得以倚剑蜀为根本。
只是蜀道之难，有难于上青天，水路大江湍急，一阻风，则累日不得成行，陆行虽有商道，但入冬已久，平原只觉阴冷，必经的巴山之上，却俱是冰封雪积，道路阻绝。所以金牛道南的大剑关口，虽是入蜀门户剑阁所在，也失了春夏秋三季的热闹，关口边客店生意一日淡似一日，有几家便就此歇业，放伙计回乡准备新年。只有规模最小的安顺客栈，因为是祖孙两人去年逃难来开的，客栈即家，家即客栈，店招儿便仍日日挑出，做生意备年货两不相误。
这一带汉夷混杂，汉人居处唤作平安镇，安顺客栈便在镇口。夷民多半属土家，居山筑而住，狩猎为主，兼有农耕，与平安镇生意往来频烦。安顺这间小店，冬岁的生计，倒有一大半靠着这些下山来采购货品的夷民。
“老孙头，老孙头！”
深冬日头出得极迟，将近辰时，才露了大半个脸儿。入镇的土路上，一名墩壮汉子挟了老大一捆兽皮，还未到店前，就放声叫着店主，连连催道，“趁夜赶了三十多里路，帮我上几样填饱的扎实货，一会还要去镇上赶集呢！”
被他唤作老孙头的店主，正给店中几个吃早茶的乡民沏水，闻言扯起嗓子向后堂叫道：“小克，你洪大叔来了，还不快送早点过来！”另几个乡民，与这汉子似也极熟，一人打趣笑道：“洪山你来得倒早，媳妇儿舍得放你一个人出门？”那汉子洪山嘿了一声，将兽皮放在一边，一屁股坐下，说道：“我那媳妇儿，可与寨子里的泼辣婆娘不同。我老洪运气就是好，兵祸不死，偏还有了后福！”
另一人摇头道：“这也算后福？不是我说，你去年若是随军走了，一官半职还不易如反掌？听说与你同来的那个沙陀族的军爷，可已是正六品的军职了！”
洪山咧嘴笑道：“军职顶个屁大的用，那帮叛军，哪个没军职在身？最后六年有家不能回，一怒不干了，还落个把脑袋送给别人当军功的下场……”
他话未说完，原先那人却吓了一跳，连连摆手，说道：“你娃子贼胆大，这话勿要乱说哟！传到官家，你在夷人寨子里不当回事，大伙儿在镇上可要倒了大霉！”这人白面微须，面目愁苦，看模样是个教书的中年先生。
一个十五岁的少年从后堂转出，笑嘻嘻地把一盘大饼放到桌上，又盛了一碗粥，右手却藏到了背后，插口道：“洪叔你真是，就爱逗罗先生，明知先生他是出了名的胆小。”洪山大笑起来，一伸手，道：“把你背后的小玩意儿拿出来，洪叔保证，今天再不逗你罗先生一个字！”
那少年道：“不够，还要多教我一招刀法！”洪山又一阵大笑，手臂一长，似左实右，虚右又左，转瞬四方尽是掌影，少年还未及反应，他右掌自下翻上，轻轻在他颈上一砍，笑道：“这个叫夜战八方，是军中专门保命用的。混战里可顾不得东南西北，只好四下里乱劈，最后看机会取人性命。”
少年欢呼一声，身后右手探出，将一根竹筒往洪山手中一塞，叫道：“就学这招啦！洪叔你可不许反悔！”洪山眼中放光，急忙将竹筒的塞口拨去，一阵酒香才溢出，他已骨嘟骨嘟连喝了几口，赞道：“乖孩子，果然使得！”
那罗先生不以为然，唠唠叨叨自言自语：“天子取士，以通晓六艺为最上，其次诗赋，其次明经，等而下之，才是武举一属。小克你聪明伶俐，虽混着沙陀夷人血脉，但折节读书，未尝不可，却偏偏喜欢武刀弄枪！惜乎哉？惜之至也……”
突然一人接口道：“读书也没什么好，不如去学歌舞杂耍。”罗先生转头去看，见是个三十来岁的壮汉，头扎白巾，蜀人装束，面目却很陌生，一个小包袱背在肩上，腰间束了孝带，竟是身带着重孝，不禁皱眉道：“学歌舞杂耍？这成什么话！”
洪山和罗先生斗口惯了，忍不住笑道：“什么不成话？那老兄说得也在理。歌舞杂耍，至少可以跑江湖谋生……”话未说完，那壮汉在一边又开口接道：“何必跑江湖？运气好的话，紫授朱缇，唾手可得。”
洪山大奇，问道：“这却是什么说法？”
壮汉道：“去年蜀中大乱，打得乱七八糟，但朝廷照样儿曲江赐宴，歌舞升平。你们尚未听说？皇上醉心杂耍，威武三品猴将军，镇南威仪神鸡王，在春宴之上，一口气封了许多献艺的鸡猴。这些不解事的畜生，讨得了欢心，都可以升官发财，就更不用提，那些专会讨好的人了！有句旧诗，不知你们听过没有，一笑君王便着绯，说的不正是此事？”
洪山听他语带愤然，又事涉朝廷，一时不知如何回答。一边的罗先生脸上色变，似想喝止，却又不敢，待听到“一笑君王便着绯”时，更是口里喃喃，也不知在说什么。那壮汉便突然一拍掌，笑道：“读书人果然是读书人，什么都知道。不错，这位罗先生，你说得一点也不错，此事司空见惯，何奇之有？比那这句诗，本是一位才子多年前的旧作，可移至今日不仍是契合无比么！只可惜，可惜啊可惜，只这么区区一句诗，便断送了那才子终生，至今仍在被朝廷严令缉查下落……”
罗先生猛地起身，脸上涨得通红，叫道：“什么诗不诗的？我什么也不知道，你休得构陷于我！”又气又急地瞪着那壮汉片刻，忽然摸出十来个铜铁，重重扔到桌上，转身便向店外疾步冲出。
壮汉目送他冲出店门，口中犹不忘向洪山问道：“这位老哥，你说我刚才那些话，是不是也还有些道理在？”
洪山面现戒意，只摇头答道：“这些事，我们山里人可管不着。日头高了，我还要赶集呢，小克！”当下转过头，叫一声正忙着的少年，大声吩咐道，“帮我留几筒酒，中午回寨子前，我自会过来取。刀法还未教你，小机灵鬼你可别滑头，记得要给最好的陈酒！”
那壮汉突又道：“那也好，说些眼前的事。蜀中大乱，乱军反叛，最后一战，便是在这剑阁附近。听说那一战当日，大雾笼山，鬼声啾啾，阴森可怖。待雾散之后，官兵已大获全胜，叛军覆灭无存。洪兄当时似在军中，不知情形是否的确如此？”
洪山冷冷道：“是又如何，不是又如何？”
壮汉悠悠一叹，却移开了话题，只道：“驻了六年，等不到一纸瓜代回乡的迁令，人心怀土，虽然作乱是夷九族的大罪，但这帮子叛军，终究也是情有可原……”口中说话，目光在店中扫过，见胆子稍小的食客，早被自己一番话骇得结帐离开，如今空落落地，只剩下了三两桌而已。
店主老孙头，一边弓着腰送客，一边惶恐地看向洪山，隐有询问之意。洪山面色更冷，腾地站起身，大步向前，一伸手，向那壮汉肩上按去，说道：“够了，你是过路客，不在意官府天威，可我们苦哈哈百姓，还得在本地讨口饭吃……”手掌尚未按实，壮汉肩往下沉，右手就势上撩，已闪电般直切向洪山腕脉！
洪山喝道：“好家伙，果然是会家子！”手下不停，缠绕反擒，那壮汉夷然不惧，见招拆招，直斗了个旗鼓相当。老孙头只急得连连顿足，用酒换洪山教武的那个少年，却被吸引得凑了过去，目不转睛地看着，恨不得招招都能记个清楚。
此时洪山正运拳横击，到半途突地折向，变拳为肘，向下硬砸双肩。他站在桌边，居高临下，两记肘击威猛非常。壮汉不敢硬接，身如灵蛇，于不可能的角度一拧一转，待洪山双肘触上他身子，劲力已全被卸了个干净。但洪山变招何其之速？运指如风，扣向壮汉上身要穴，逼得壮汉再拧身化解，无暇反击。
那少年连声叫好，兴奋之下，有样学样，运拳后再换肘击，最后十指箕张，前伸扣出，大叫道：“山叔加油，抓紧他莫要放手……”叫声未落，指上一阵凉冷，竟真的扣中了一桩什么物件。
“蛇……蛇?”
柔软滑腻，扭动逆缠，这少年随手乱抓，竟是无巧不巧地，触中了一条尺许来长的青蛇。眼见蛇口怒张，长信吞吐如火，他骇得一抖手远远扔出，放声叫道：“是神蛇！大术师老爷的神蛇？”
的确有蛇。
嗖嗖有声，十余青蛇如有灵性，自屋外激射而至，除被少年胡乱抓住一条，余下的，尽数冲着激斗中的洪山二人而去。洪山反应最快，猛收住击向壮汉的一拳，向后疾退，但人未站定，颈上一凉，一条斑斓花蛇从空而落，已将他箍了个结结实实。
壮汉本自端坐，大吼声中，反掌在桌底一托，连桌面带着碗碟，向青蛇来处挡去。他力大惊人，桌面飞砸，碗碟四射，竟不输于强弓硬弩！店主老孙头面色惨白，在一边才叫得一声：“是大术师的神蛇啊，杀不得……”鲜血已溅得店中到处都是，十数条青蛇尚在半空，便被桌面生硬硬撞成了肉泥！
壮汉仍大马金刀地坐在凳上，微微冷笑，若有所待。但店中仅剩的数人，大多已被惊得跳将起来，其中一人戳指向前，脱口叫道：“疯了！韩墨！你竟然杀了土家术师的驯养灵蛇！”另三人面色凝重，各提刀剑，显然深知其中利害。果然，屋外一声尖哨，意极愤怒，顿时嗤嗤异响大作，令人毛骨耸然。
洪山叫道：“老孙，带了小克来我这边！大术师……大术师知道你们是土家人的好朋友，不会伤着你们！”不待他说完，老孙头已拉着孙儿，飞一般奔了过去。那少年小克本来胆量极大，这时也面现忐忑之色，低声向洪山问道：“大术师他怎么会来？山叔你也不早说！”老孙头却突然给了孙儿一巴掌，颤声道：“大术师何等尊贵，来与不来，是你能问的吗！百里巴山，一十九寨，谁不知道大术师的威名？你……你这孩子，刚才竟敢用手去抓神蛇……”说到最后一句，嚎啕一声，竟是放声大哭起来。
洪山颈上缠蛇，不敢动弹，只苦笑劝道：“没事没事，老孙，青属木，是生发之气，术师老爷不会用青神使毒用盅的。莫担心，你莫要太担心！”又向屋外高声叫道，“是我的错。不该填个肚子，便和人动起手来。大术师你大人有大量，莫要和这些不懂事的外乡人计较了……”
三人说话声里，屋外嗤嗤异声，越演越烈，一片青色，水一般自店门泻入，百余条青蛇，腹行昂首，吐信狰狞，静静涌进来堵死了店门出口。同时一个清脆女声叱道：“好大胆，敢伤神蛇，哪来的不要命野人！”
洪山一听这声音，反而大松了口气，少年小克也面露笑容，说道：“洪叔，没事，原来是青姐姐。”
他话声不大，屋外女子已自听见，冷声道：“是青姐姐又怎样，我又不是洪山叔这样的酒鬼，三两杯酒，就被你这小鬼头胡弄得团团转！”仍是斥责为主，但已略见缓和。小克向洪山挤了挤眼，才向外笑道：“又不是山叔要打架的，青姐姐你来得正好，正好帮我和爷爷赶走那个来砸店的恶人！”
被另三人称为韩墨的壮汉，闻言不屑冷笑一声，先横眄了那三个万分戒备的男子一眼，再反手解下背上小小的包袱，右手虚摄过一张空桌，夺地一声，将包袱重重置于桌上，包裹着的粗布散开，现出一张尺许高的灵牌来。
那少年小克正对着屋外女子大声告状，一扭头见到，更是生气，正要说话，猛地一张手伸过，紧紧按住在他嘴上，却是老孙头面现震惊之色，一边捂了孙儿的口，一边死死盯了那灵牌上的一行血色红字。
韩墨不理会这对祖孙，只继续冷眄着那三人，半晌，才转过头，向洪山沉沉说道：“那位寨子里来的洪山爷，你从过军，也该识得几个大字。劳你的驾，能不能读一下，这牌位之上，写的是谁的名讳！”
洪山身不能动，但韩墨摆放灵牌的大桌，无巧不巧，端正置在他正前方，便是不想看，睁着双目时，也是必看到不可。
他也确在愣愣看着。
只是嘴角抽搐，他的神色，始是吃惊，继而感伤，似哭非哭，古怪无比，却无论如何，也不肯去念牌位上的名字！
“国朝故剑阁镇守裨左将韩公上知下白之灵……”
反是屋外那个女声，一字字地读将出来，好奇问道，“灵牌？韩守白？这名字似乎听过，去年浙兵造反，那个主抚不主剿，最后死得莫名其妙的将军，是不是便是这人？”
韩墨不住冷笑，屋内另三人对视一眼，其中一个花白胡子的老者，高声向外应道：“好教姑娘得知，确是此人。这韩守白奉命守土，不能斩敌立功，反而同情叛兵，身败名裂，死不足惜！”
那女声在外淡淡道：“死不足惜？巴山一十八寨，向不管朝廷官儿的事，足不足惜都没什么了不起。”
花白胡子老者急道：“十八寨是大术师治下，岂是这样的小官儿节制得了的？在下失言失言，还请恕罪则个。但姑娘既能驱动神蛇，必是大术师老爷门下，叛兵为祸时，巴山一带受害尤烈……”
他跟踪这韩墨，原本有重大原由，与这巴山的土家族十八寨也算薄有关系，一时极是犹豫，不知如何措词才对。便这么顿了一顿，女声已不耐烦起来，冷冷道：“你想说什么，就直接说出来。我们土家儿女，不喜你们汉人的拐弯抹角。”一声呼哨，群蛇涌动，大有直扑全屋之势！
花白胡子老者吓了一跳，大声叫道：“姑娘等等！兄弟王功，匪号穿云叟，乃是仙刀门的一名打杂闲人。这次奉贵人差遣，跟踪韩墨，是为防他翻案心切，因胞兄韩守白的私恨，再在巴山生出事端来。但话虽如此，韩墨胆大妄为，公然击杀神蛇，却是与我兄弟实在无尤。王功斗胆，还请姑娘行个方便，暂且作壁上观，待我兄弟擒下这莽汉，亲自去向大术师请罪……”
“不可！”
却有忽如其来的一声叫，截断了老者王功的唠叨不休，洪山颈上被蛇，死盯住灵牌，脸色苍白无比，却突兀嘶声叫道，“青姑娘，洪山有一事相求。洪山承蒙你们多方照应，实在无以为报，但是韩墨虽犯大错，却源于和我的一时玩笑，于情于理，都当是我受罚不可。他……他其实和我洪家沾亲，还请姑娘放他一马！”
屋外女声奇道：“沾亲？”搂着孙儿发抖的店主老孙，也颤巍巍探出头来，大声叫道：“洪山老哥，你向青姑娘求求情，放过那位韩小哥，莫要追究了。你俩亲戚间玩笑斗气事小，神蛇损在老头子店里，事可是大了。万一再闹大些，我这糊口的小店，就说什么也承担不起了……”
王功在一边见越说越奇，屋外全无动静，显在听着，忍不住插口喝道：“老孙头，别以为换了汉名我就认不得你！你本是韩守白府里的沙陀族家奴，那洪山，则在剑阁军里打了几年杂的老兵痞子。你两人，对韩家有着旧情，原本毫不足奇，可这般生编谎话，也未免太过眼中无人了吧！”
一个灰衣男子冷声道：“方才店中的事，大家都看在眼里，可由不得他们信口雌黄。”一示意，另一名男子向店中四下一扫，见除了店主与洪、韩外，只有里侧桌上，尚有两人未及离开，当下便大步过去，手上刀在桌上重重一敲，喝道：“喂，你过来，向那位青姑娘说一说经过！”
正主儿韩墨，反被干掠在了一边，他也不以为意，闲闲地看着，略带冷嘲的笑意，毫不掩饰地出现在嘴角边。
里桌二人背向而坐，众人在前堂，原看不见二人面目。那男子钢刀敲下，才有一人回过头来，笑吟吟的一张娃娃脸，极是年轻，却不答话，只伸出一根指头，在男子刀上轻轻一推，将刀刃转向另一侧，才笑道：“好凶好凶！我陪那位金大先生，赶了足足一夜的山路，口干舌燥，五内如煎，好容易，才找到一间供歇脚的小店。可又不排扬，又不气派，一点也不好玩……”
那男子呆了一呆，手上加力，要扬刀作势威胁，但那人一根手指，竟似重逾千斤，任他如何用力，刀身仍是纹丝不动，忍不住怪叫得一声：“有古怪！”那人便应声点头，叹道：“的确有古怪。我自作主张，非在这破店里打尖，那位金大先生，居然到现在未出一声，也没训我一句。你说，这岂非是大大的古怪？”
男子无暇回答，双手握紧刀柄，只顾全力回抽，那人哦了一声，恍然大悟一般，点头道：“你要刀是不是？也是，金大先生要茶水饭食，这刀又不能当茶，又不能当饭，拿来何用？必定是上错桌了！上错桌事小，万一害我被骂，那就大大的不妙了……”
不妙二字出口，他蓦地缩回手指，那男子正拼命加力，但听得咚地一声，刀柄受力向后，重重撞在胸口，男子顿时一声闷哼，踉跄后退不止，叫道：“你……也是会家子！”
王功三人见事变非常，正要抢将过去，突然室中人影烁动，王功一刀才劈出，一道金芒击来，正中刀身，顿时他掌上如被火炙，钢刀应声飞脱。同时一股大力涌来，身不由已地跌出，呼地撞破了一扇临街的木窗，重重落在地上。同时铮地一声，被金芒击脱的钢刀，也无巧不巧地落在他身侧，刀锋距头顶，竟不足毫厘之差！
蓬！咂！蓬！咂！蓬！咂！
脆闷不一的大响声中，店内余下三人，连人带刀，也照样划葫芦似地被一一掷出。那娃娃脸之人坐在原地，仍是笑嘻嘻地模样，待与他同桌的另一人，将最后一名仙刀门弟子掷出，大步转回了座边，他才猛地跳起身，语带夸张地叫道：“你真把他们全扔出去了？刀是不能当茶饭，可这般用强，似乎也大大的不好吧……”
“赵流云。”
“啊？”
“够了！本……我入蜀后最大的错误，便是容你与我同行一路！”
阴沉得近于咬牙切齿的数句低语后，这人缓缓转身，面上已全无一分的怒意，只向韩墨等人淡然道：“敝姓金，此人与我同路，复姓赵，只因偶尔听说，巴山中有一场蜀中道术界的盛会，才一时好奇赶了过来，唐突之处，还请各位见谅！”