北方的秋，来得比江南要早一些。黄昏的阳光恰到好处地洒在这片土地上，消褪了夏末的暑气，于凉爽中捎带来一丝暖意。
远处驶来一辆马车，蓝顶华盖，外环十六骑护卫，瞧这派头俨然非寻常客商堪比。
“广孝，”车中的男子唤了一声，便见那十六骑中唯一的一名老僧驾马靠近车帘，垂首躬身应了一句。但闻车中男子续道，“过了这一段，前面的山路会比较难走。现在天色已晚，传令下去，今日就在前面的驿馆歇了，明天继续赶路。”
“是，皇上放心，臣明白。”客僧接了旨意，遂向众骑传令道：“今天在前面的馆驿稍适休息，明天翻过前一座山头就是胡骑惯常出没的地界，众将凝神戒备，务必确保皇上安全。”
驿馆内。
“皇上，您传唤微臣？”原来日间马车中的男子正是朱棣，此刻眼望着窗外出神，回首见那客僧挑帘进来，遂微微一笑，摆手示意道：“广孝来了，坐吧。”这被唤作“广孝”的僧人法名道衍，出家之前原本姓姚，是朱棣得力的谋臣。当年“靖难”一役朱棣胜利夺位，多也是出自他的功劳，是以朱棣对他一直以师礼相待。
“这次天狼弓重现于世在江湖中传得沸沸扬扬，闹得中原武林一片杀气腾腾，北方胡骑以马哈木为首业已开始借机蠢蠢欲动，可终究谁也没见着这张神弓的庐山真面目。大师您怎么看？”朱棣端起茶碗漫不经心地吹了几口，深邃的眼眸中却自又隐含了一丝困惑与担忧。
姚广孝微微笑了笑，并没有直接作答，只随手从茶几上取过一只盖碗，往里加了几撮茶叶，冲入一道沸水，自端到朱棣的眼前，笑问道：“皇上看见了什么？”
“一杯新沏的茶。”朱棣略带疑惑地望了望茶碗，又抬眼望了望微笑不语的姚广孝，又道，“沸水甫入，茶叶在杯中起起伏伏。”
“皇上说得极是。”姚广孝又且微微一笑，将茶碗顺手放在了朱棣身旁的几子上，自顾踱回原位坐定，方道，“现今的天下，我大明王朝真龙天子初定，百废待兴，西北夷狄无不正寻隙蠢蠢欲动，马哈木只不过算是比较性急的一个罢了。加之天狼弓现世的传言来得蹊跷，江湖风波乍起。这一朝一野的局面不正像是沸水刚入茶碗，新叶起伏不定的当口吗？”姚广孝言至此处顿了顿声，笑望着朱棣似有所悟却又反显更加迷惑的神情，伸指遥遥向他刚才冲沏后放在朱棣身边几子上的那杯茶指了指，续道，“皇上请再看。这杯中的茶叶一经冲泡彻底润化之后，会自行分作上下两层，大多数较次的茶叶沉入杯底不值一提，唯余几片上等的叶片竖浮在茶水表面，一目了然。茶到此时，呵呵，方才温度适宜，茶味俱现。”
朱棣静静端详着茶杯，目光豁得一闪，抚掌道：“大师的意思是……等？”
“等。”姚广孝合掌一笑。
“启禀皇上，门外有一男子求见，说是知道建文帝的下落。”正当二人以茶论局之际，忽闻门外侍卫传报。
“这茶温，看来快要适宜了，呵呵。”姚广孝意味深长地笑道。
“传他进来。”朱棣的神情恢复了一贯的果敢镇定。
“草民海棠门莫非参见大明天子陛下！”朱棣话音甫落，便见一独目男子大步走了进来，也不跪拜，只依照江湖规矩抱拳向朱棣二人遥遥一揖。
朱棣的眼底闪过一丝不易察觉的愠怒，但即刻恢复了常态，摆摆手笑道：“久闻江南海棠门莫掌门英武过人，今日一见果然名不虚传那，哈哈，坐，请坐吧！”莫非知他语含揶揄，也不动怒，自顾道了声谢，大咧咧坐了。
“听门口的侍卫说，莫掌门似乎有重大的消息要告知本王，不知是何事体？”朱棣直入正题。
“皇上耳目遍布天下，想必建文皇帝已同马哈木联手密谋行刺皇上您的消息，不消草民多言了吧？”莫非似笑非笑道，“不过关于常宁公主亲生母亲的死因，想来皇上，嘿嘿，总还或多或少，有点好奇吧？”
“你说什么？她、他死了？”这两个消息对于朱棣，无不皆如晴天霹雳，他深吸了口气，用平缓的口吻强作漠然淡淡问道，“怎么死的？”
“呵呵，皇上现在也一定十分诧异，我为何要冒险来此地告诉您这消息？其实理由也很简单，”莫非愤然起身，伸手扯下蒙在自己右眼上的黑布，指着自己的瞎眼道，“因为我的这一只眼睛，也是拜同一个凶手所赐！而这个人，同建文皇帝、瓦剌首领马哈木有莫大的关联。现在，此人就在马哈木军中！”
……
再说安佐随同朱允炆在马哈木军中养伤，一连数日，伤势已然痊愈。他虽无心权势纷争，然听闻朱棣已行军北上，自又大起复仇之心。
而马哈木军队经过连日部署，亦早已在朱棣北上的必经之路设下埋伏，领头的便是那日出手搭救木芷盈的神弓手，哈措。一是因了哈措心性沉静木讷，二是由于他曾出手救过木芷盈性命，安佐在军中同他相处最洽。
是日，二人率领一众弓手，照例埋伏在朱棣车马必经的道上。
“报！前面发现情况。”顺着哨兵来报的方向望去，一行十六骑车马远远向谷地而来。十六骑护卫围成一个方阵，中有一蓝顶马车，不是朱棣的车队更是何人！
新仇旧恨堆在眼前，安佐的心一下子提到了嗓子眼。他双目通红，遥遥盯视着那辆渐渐驶近的马车。
“瞄准！众弓箭手听我的命令……”哈措传下令去，面上依旧木无表情。而他手上的弓，已然拉开了弧度。
话分两头。且说木芷盈那日负气离开柳云山庄，心中时时惦念安佐，所以也不愿即刻还家。可想到那日安佐凝望若云时的眼神，木芷盈依旧心中酸涩，终究拉不下脸面回头再去找他。她于是一路漫无目的地在北平城内闲逛起来。
北方的城镇到底与南方不同。比起江南城镇沿街处处的小桥流水，这里的街市更多了几分粗犷且略显粗糙的雄浑之气。由于邻近北郊，与胡人的通商较多，所以除了寻常的买卖物什，这里更多了一些兽皮鹿角之类在江南人看来算得上稀罕的货品。这，对于自小在姑苏城内长大的木芷盈来讲，自然是比较新鲜。
“这个，不卖。那个，卖。这个，不卖，还我！”突然，一个操着一口生涩汉语的蒙古男孩吸引了木芷盈的目光。但见这孩子大约十一、二岁光景，生得浓眉大眼憨厚敦实，肩上担着副货架，上头摆了各色猎来的豹皮、獐子皮，野牛角之类的货品。此刻，几个公子哥模样的青年男子正嬉皮笑脸地围着他，要强买他货担底下挂着的一副上品鹿茸。
“别些个儿能卖得，这副鹿茸为何就卖不得？你不卖，爷儿我偏就要买下来！嘿、嘿嘿嘿……”为首一男子坏着脸干笑了几声，旁边的几个也跟着哄笑起来。“不对不对呀！姜公子，您没听这娃儿说了嘛：‘这个，不卖那个，卖这个！不卖还我。’他不摆明儿了就卖这副鹿茸一物嘛！”旁边一男子模仿那男孩生疏的汉语，一边比划一边挤眉弄眼怪笑道。“哦，原来是这意思！哈哈哈……”一班人跟着起哄大笑，伸手去抢那孩子货担底下的鹿茸。
谁道那孩子看着年幼，身手倒是相当活络，担着百来斤的货担猛一转身，疾退了一步。货担上的一副牛角不偏不倚地撞在那被唤作姜公子的男子身上，把他撞得一个趔趄。但闻那孩子护着鹿茸怒目道：“鹿茸，爷爷，治病，不卖！其它，卖。”
“他娘的！小姨子养的狗东西！”那姜姓男子动了火气，撸起袖子伙同那班跟随他的男子围了上去，将男孩困在了核心，指着他冷笑道，“爷儿今儿我告诉你，这鹿茸你卖也得卖，不卖也得卖！”说罢，不由分说地伸手又向那鹿茸抓去。
那男孩眼见躲避不得，遂也一下子扔了货担，一把取下那副鹿茸抱在怀中，躬起身子护着死死不放，听任那班公子哥儿的拳脚往自己身上招呼，一面不住口回敬道：“这个，不卖！说不卖，就不卖！”
“哼！我看是你的骨头硬，还是哥儿几个的拳头硬？哎哟！”但闻这姜姓男子一声痛呼，赶忙抱着拳头跳开一步，还未弄清情况，即见几个同伙也都一片杀猪似的怪嚎，遭遇了同样的状况。
“是谁？哪个活腻歪儿了的敢来管爷儿的闲事！”望着地上那几枚刚才击中自己的不知从哪儿飞来的绿叶，姜姓男子几人也不禁同时一惊，却仍又壮了胆子喝问道。
“这树上的叶子还真长眼！专打仗势欺人的恶狗，嘿嘿。”木芷盈嘻嘻一笑，手中兀自拈着几枚叶片，漫不经心地讥诮道。
“哈哈，久仰木也山庄木大小姐暗器功夫了得，又兼沉鱼落雁之容，呵呵，没想到这嘴皮子的功力也不浅呵！”未待那姜姓男子发作，近旁茶楼里突然传来一男子的话声，笑里透着三分轻薄。
“是你？！”木芷盈面上神情不变，眼底却自已多了一丝警惕之色。