到了卯初光景，各房执事姑娘以及一切内外人等，俱起来梳洗，收拾打扫。垂花门的查大奶奶，叫该班的妈儿领着插花瓶的老华进来，抱着各色花卉，将介寿堂、怡安堂、承瑛堂、海棠院、瓶花阁及各位姨娘、姑娘们各处大小花瓶樽洗尽行添换。那些丫头、妇女们扫地擦桌，洗碗盏杯箸，收烛台灯盏；老妈们收换洗衣服、端净桶，纷纷不一，各司其事。
姨娘们梳洗完毕，陶姨娘处有外管事的傅老爷、何老爷写了领帖，印着恩锡堂的图书，领银五百两；又是各铺店、花园应修应找各项银两，听差的嫂子们等着领银。婉春同疏影兑银的、驳帐的、销算的，陶姨娘一宗一宗的登记发付。
李姨娘屋里是管内厨房的颜嫂子领钱、领海菜、各样应用精美食物。管柴米的汤嫂子领钥匙发米、取炭、放柴及一切应用物件。那些丫头、嫂子、老妈们凡有应是凝秀堂所管之事，都在这时候领的领、发的发，挤了一院子的人。李姨娘同着秀春手忙脚乱的忙不过来，素兰勉强支持着在旁边登记上帐。
朱姨娘屋里发茶叶，发酒、小菜、果品，摆点心、果匣，备这一日各亲友的生日、做亲、出嫁、生子、开丧、出殡等项一切庆吊礼文。庆儿同着闰梅尽力张罗，朱姨娘过目检点，斟酌轻重，然后叫那些丫头、媳妇们领的领、发的发，都到垂花门查大奶奶、槐大奶奶两人手内转交外管事的领去。送的送，发的发，都到晚上缴销报帐。所得大小赏封，俱交凝秀堂按节均派。
荆姨娘除每月初一日发工钱月费的日最为热闹，每常日子不过是几件事务，都还省力，又有仙凤、秋云料理裕如，所以荆姨娘比那三人倒来得自在。祝筠也爱这边清净，一月倒也好几天在他屋里过宿。荆姨娘早起梳洗妆饰完毕，就将应办事务料理妥当。接着集瑞堂听差的嫂子拿了知单来打“知”字。荆姨娘瞧了，写个“知”字，秋云、仙凤也画了“知”，交给他往别处去了。他们伺候着老爷的开水、丸药、点心等项，老爷尚在安睡。
且说梦玉一早起来，翠凤们服侍着梳头洗脸，戴上束发冠，穿了衣服、靴子。吃过丸药、点心，走到西屋里同掌珠亲热了一会。时晓阳初出，他走出院门，看见大院子同回廊下那些老妈们正在打扫，拣直绕过介寿堂，进了东院承瑛堂。正屋尚未开门，梦玉走到芳芸门口，正遇着巧儿端着马子出来，看见梦玉呶呶嘴道：“还睡着呢。”梦玉轻手轻脚走到屋里，见放着帐子，就轻轻走到炕前掀开帐子，觉得一股温香酥人筋骨，看见芳芸穿着青滚口的白纺绸短衫，水红单绸小衣，身上搭着大红线纱夹被，半享单乌云，侧身向外正然酣睡。梦玉坐在炕沿，将身轻轻睡下。芳芸不觉惊醒，见梦玉忙问道：“大早的你来干什么？”说着，将枕头往外拉出点子，让梦玉睡下。梦玉道：“我惦记着姐姐，特来瞧瞧，不知身子好些没有？”芳芸道：“昨晚吃了饭很舒服，夜间也清爽，比那几天觉着好的多了。你回来了身子乏不乏？”梦玉道：“一点儿也不乏。今儿众人给姐姐做生日，姐姐知道不知道？”芳芸惊道：“谁替我做生日？你瞧瞧老爷病到这个分儿，太太急的什么似的，我还有心肠做生日？这是何苦呢！费这些事，我是断乎不要的。我知道这兴风作浪，又是你的主意。我今儿不起来，睡一天，你们要闹只管去闹，我全不管。”梦玉一团高兴，被芳芸说了个冰冷。
睡在枕头上，一声儿也不言语。芳芸见他如此，心中又过意不去，因将一只手搭在梦玉身上说道：“日子正长，等着将来你”才说到这儿，不觉满面飞红，顿住了口。梦玉心中领会，将头往里挪了一挪，说道：“今儿实在不是我的主意，将来我替姐姐做生日的日子多着呢。”芳芸听了，一声儿不言语，定了一定问道：“是谁的主意？”梦玉就将夜间的说话说了一遍，又将知单念与他听。芳芸道：“他们还说些别的没有？”
梦玉道：“他们没有说什么别的。”芳芸道：“你方才说的是什么话？还要在我面前油嘴滑舌的装糊涂！”说着，用手在他头上一指，梦玉听了“嗤”的一笑，将脸儿贴着脸亲热了一会，说道：“姐姐你起来梳洗，我到松大叔那儿去请安，咱们一会儿再见。”芳芸道：“又不要到那里去混跑。”梦玉点头，下了炕，急急忙忙穿东过西到了垂花门，见查大奶奶们都问了好，说道：“我到意园去请松大叔的安，还要到各位师爷先生们屋里走走。”查大奶奶道：“各当铺、京庄、绸庄的伙计们昨日都来问好，哥儿该去回看回看。别处不用去了，等着他们来过再去。”梦玉点头，走出垂花门，查大奶奶站在门口，对着该班的道：“去对槐大爷、查大爷说，多着几个人伺候大爷去回看各铺的伙计们，不要混到别处去。牲口上小心，别骇着大爷。”该班的答应，飞跑出去传话。
梦玉离了垂花门，走过忠恕堂大院子。东边一个小花圃是蕉雨山房，梦玉看文章的老师鞠冷斋先生设帐之所。这位师爷是个进士出身，做过一任知县，因过于拘执，不达时务，难胜地方之任，情愿休致。他是祝尚书的同年，所以祝筠请他在家给梦玉看文章，每年送他五百金束修。鞠冷斋最喜幽静，不通庆吊。祝筠知他的脾气，送他在这忠恕堂的东边蕉雨山房，是个人迹罕到之所。派了两个极爱闲、极偷懒的家人、小子服侍。
鞠冷斋见梦玉聪明风雅，十分欢喜。每逢文期，无不详细批改，悉心讲究，梦玉亦颇能领会。老太太见鞠冷斋是个老道学，甚为钦敬，常将鞠太太、秋瑞小姐接到家来，一住就是十天半月。
鞠太太只此一女，爱如珍宝。
这秋瑞小姐生得艳如桃李，而性若冰霜。同梦玉深相契合，亲爱异常。比梦玉大三岁，博古通今，无书不读，洵为巾帼相如。只是性情古怪，叫人难测。就是同梦玉，亲爱的时候竟似夫妻姐妹，冷淡起来又如陌路仇人；将一个极会温柔、极多情义的祝梦玉，无从设想，只得见他亲热的时候，忍不住的说道：“古今的闺秀如姐姐者，可为杰出；而世间之如梦玉者，固不乏其人。但姐姐之所遇者，只惟梦玉。我见姐姐亲爱的时候，待梦玉如同手足还觉过分；忽然冷淡，见梦玉就像冤家还加几倍。这是什么缘故倒要请教，你说说我听。”秋瑞笑道：“蠢才！我以你为千古知音，谁知你是个皮相的顽石。你既不明白我的心迹，我倒要说与你听，好叫你这石点头。”梦玉笑道：“姐姐如果说得有理，我不但点头，还要稽首再拜。”秋瑞道：“但凡天地间有性者未有无情，未有无情而情之邪正不一。春之风、夏之云、秋之月、冬之雪，此天之情也。山川花木、鸟兽鱼虫，此地之情也。君臣、父子、夫妇、兄弟、朋友，此人之情也。天地之情，生生不息，而人之情，则渺渺难名。譬如世间男女，往往自谓多情，就造下无数多情的罪案。或有守礼之人，两心相契，因情而死者不计其数。我前在父亲衙门里，常听见人说，有相与外人而杀本夫者，舍本身应有之情而情于他人，是天地间极无情之人，不可以情论也。至于我同你在五伦之外，直说不上情字，因你在我父亲门下，我同你世谊姐弟，拉扯着算兄弟。我见你举止动作无不合我心意，舍你之外无可与语，所以我打心眼儿的欢喜亲爱。我既爱极了你，我又不能同你百年相聚，徒然叫情丝捆住，枉送了性命。我父母只我一女，我为一己私情失双亲之爱，罪莫大焉！安能言情？所以我亲热你，是爱极了你；冷淡你，也是爱极了你。我恐为情字所困，故不得不亲而常淡，热而忽冷，正是我爱你一片苦心。我打谅你领略我的衷曲，谁知你还是情中的门外汉！”梦玉听了不胜拜服。所以同秋瑞成了个世外知己，彼此并无避忌。这且不提。