忽然，一阵风吹过，隐隐传来鼓乐的声音。贾母就问：这是街上谁家娶媳妇呢？王夫人等人笑着说：街上哪里听得见，这是咱们家的戏班子排练呢。贾母马上提议：那就让她们进来排练吧，我们也乐呵乐呵。熙凤马上叫人。贾母又说：就在藕香榭的水亭子演吧，借着水音更好听。咱们就去缀锦阁喝酒。大家都说那里好。贾母对薛姨妈：咱们走吧。她们姐妹都不大喜欢人来坐着，怕弄脏了屋子。咱们别不看眼色，还是喝酒去吧。探春马上笑着说：这是哪里的话，我们求着老太太、姨太太来坐坐，还怕你们不来呢。贾母也笑着说：还是这三丫头好，只有那两个叫玉儿的讨厌。等会儿我们喝醉了，偏要去他们屋里闹闹去。说讨厌是假的，贾母很喜欢宝玉、黛玉这两个玉儿的。
大家都说笑着走出来，走不多远，就看到船早就撑过来了，船夫，不，应该叫船妇,是专门从苏州雇来的妇女。贾母、王夫人、薛姨妈、刘姥姥、鸳鸯、玉钏儿上了一条船，后边李纨、熙凤也跟着上去了。熙凤站在船头，开始逞能，也要撑船。贾母吆喝她，她也不在乎。还别说，这个大胆的家伙，轻轻一点篙，就把船撑开了。不过到了水中间，她可就控制不住了，船左右乱晃，她赶紧老老实实地把篙给了船妇，蹲在了船上。迎春等姐妹和宝玉上了另一条船，其余的老婆子、丫环们就在岸上沿河跟着走。
宝玉对姐妹们说：这些破荷叶太讨厌，怎么还不派人拔掉。宝钗笑着说：天天有人逛，哪里还有空闲啊。黛玉盯着水面说：我最不喜欢李商隐的诗，但特别喜欢其中一句：'留得残荷听雨声'.
李商隐的原句是留得枯荷听雨声,声音很有些悲凉的味道，黛玉对美的看法与众不同。宝玉说：真是好诗句，以后咱们就别派人拔了。船到了花溆的萝港，就见到处是衰草和枯荷，风凉飕飕的，让人真正感觉到了秋天到来了。
贾母望着岸上问：这不是你们薛姑娘的屋子吗？大家说：是。贾母就命令停船上岸，大家就顺着石头台阶走上去，一同进了蘅芜苑。一进院子，就觉得一股奇异的香味飘进了鼻子。奇花异草仍然非常苍翠，都结了珊瑚豆子样的果实，非常可爱。
进了屋再看，整个就想雪洞一样素雅洁净，没有什么古玩玉器，桌子上只有一个土定瓶，里面插着供几枝菊花，还有两部书，以及一套茶具。土定瓶，是北宋时间的瓷器加工厂出品的一种质地比较粗的瓶子。床上的被褥、帐子也都很朴素。贾母赞叹说：这孩子太老实了。你没有摆设，可以向你姨妈要啊。我也没想到，你们的东西当然是放在家里没带了来。她马上命令鸳鸯去拿些古董来，又怪熙凤：也不送些东西给你妹妹，你也太小气了。王夫人和熙凤都笑回答：我们送了，但都被她退回去了。薛姨妈也笑着说：她在家的时候也不大喜欢那些东西。看来，宝钗这样做还不大像假装的。贾母摇摇头说：这样可不行。一来别人看着不像回事，二来呢，小女孩的房间这么素雅了，也犯忌讳。她都这样了，那我们这些老婆子，就该住到马棚里去了。我最会收拾屋子，现在让我替你收拾收拾，包管又大方又素雅。我还有几件好东西，宝玉都没敢让他看到过。她又叫鸳鸯：你把那石头盆景儿和那架纱桌屏风，还有墨烟冻石鼎拿来。这三样摆在桌子上就行了。另外，再把那水墨字画的白绫帐子拿来，把这帐子也换了。鸳鸯先答应了，又笑着解释：这些东西都不知道放在东楼上的哪个箱子里，还得慢慢去找，明天再去拿，好吧？贾母点点头：明天、后天都行，但是不能忘了。他们坐了一会儿，就去了缀锦阁。文官等人过来问好，又请示该唱哪个曲子。贾母很随意地说：就挑你们还不熟的练一练吧。文官等人就去准备了。
熙凤早就带人摆好了各种用品：上首左右两张坐榻，上面铺着带荷花装饰的竹席和丝绸褥子；还有四张雕漆的茶几，分别是海棠、梅花、荷叶、葵花四种花样，也有方的，也有圆的；一个茶几上放着焚烧香料的香炉等，还有一个大食品，另一个上面空着，准备放个人喜欢吃的东西。这两个位置是贾母和薛姨妈的。下面一张椅子两个茶几，是王夫人的，其余人都是一张椅子和一个茶几，放着乌银洋錾小酒壶和珐琅杯。乌银，就是处理过的银，颜色是黑的。洋錾，应该是一种外国填充各种釉料的工艺。大家按次序坐好。
贾母笑着提议：咱们今天喝酒，也要玩玩酒令才有意思啊。薛姨妈笑着说：老太太当然有好酒令，我们可不会。你这不是要我们喝醉嘛，我们干脆自己端起来喝好了。贾母笑着将一军：姨太太今天也谦虚起来，是不是讨厌我老了。薛姨妈忙解释：不是的，就怕说不上来闹了笑话。王夫人笑着劝：说不上来，就多喝一杯，醉了就睡觉去，没人笑话咱们。薛姨妈就点头说：好啊。老太太还是先喝一杯才能下命令啊。贾母笑着说：这是当然的。说着，痛快地喝了一杯。
酒令，就是酒席上玩儿的游戏，比如猜字谜、说笑话等。其实，现代人也在玩儿，比如常说的：感情深，一口闷；感情浅，舔一舔。这就逼着对方为了感情喝吐了血。再比如女士脸蛋儿红扑扑地、眼睛水汪汪儿地对领导说：激动的心，颤抖的手，我给领导敬杯酒，领导不喝就是嫌我丑。这杯就是毒药，领导也会大义凛然地喝下去啊。现在讲笑话就更普遍了，不过多数都是带彩儿的，也有人说叫黄色笑话。这里就不举例了。据我研究，在酒席上讲黄色笑话的老祖宗，应该就是薛蟠薛大爷。不过，这个成果目前还不好在正规刊物发表。
熙凤走到屋子中间，笑着提议：让鸳鸯姐姐主持比较合适。大家都知道贾母时刻需要秘书鸳鸯提词儿，所以都喊：好啊。熙凤马上把鸳鸯拉过来。王夫人笑着说：既然是令官，那就没有站着的理儿。她回头命令小丫环：搬把椅子，放在你二位奶奶的桌子那里。鸳鸯稍微谦让一下，也就坐下了。她也先喝了一杯酒，笑着宣布：酒令大过军令，不论地位高低，都必须听我的。不听我的话，必须受罚的。王夫人等人都笑着答应：一定照办。中国人啊，该严肃的东西不严肃，喝酒游戏这类活动却搞得那么隆重正规。再举个例子？像结婚典礼吧，本来应该是很神圣的吧，可现在呢，被搞成什么了，说得狠一点，新郎和新娘就是两只猴，被大家耍着玩儿。这都成什么玩意儿了。