她们三个人见探春她们来了，也就不再提这事了。探春等人问候了，大家说笑了一会儿才散了。
上次说到的那位老太妃已经去世了，凡是有爵位的都要去守灵。皇帝还下令：凡是有爵为的人家，一年内不能举办宴会，老百姓三个月不能办婚事。贾母、邢夫人、王夫人、尤氏、许氏等人每天都要进朝参加祭祀活动，到下午两点以后才回家。二十一天后，送往前皇帝的陵墓，地名叫孝慈县。这陵墓来回需要十多天，并且还要停放几天，才能放入墓中，所以总起来需要大约一个月的时间。宁国府贾珍夫妻二人，也必须要去的。大家商量，家里不能没有主事的人啊，便上报说尤氏需要休产假，留下她来帮助处理两边府里的事务。又委托薛姨妈在园内照管他姊妹丫鬟，薛姨妈也只好搬进了园子。贾母又把宝琴送到李纨那里照看，又千叮咛万嘱咐薛姨妈照管好黛玉，薛姨妈也最疼爱她，就搬到了潇湘馆和黛玉同住，照顾她的饮食用药等。黛玉感激不尽，也就跟着宝钗一起叫娘，称呼宝钗姐姐，称呼宝琴妹妹，亲热得就像一家人。贾母见了这情景，也很高兴、很放心。薛姨妈只不过照管她们姐妹，要求要求丫环们，其他事情就不好掺和了。尤氏虽然天天过来，也不过应付一下，也不好去发号施令，再说她忙的也确实顾不上这边的事情。
再说那些仆人们，有的要值班，有的要求找住处，有的要跟着出门，都忙得一塌糊涂。有的人也抓住这机会，或者弄点儿钱，或者偷点儿懒。荣国府只留得赖大等几个人管理事务，可赖大手下的几名干将都走了，现在的都是生手，所以事情办得一团糟。
既然皇帝有要求，各家就把自家的戏班子都解散了。尤氏等人就去请示王夫人，也想遣散唱戏的十二个女孩子，她们建议说：这些人本来都是买的，不唱戏了，可以留下来使用，让教练离开就行了。王夫人分析说：这学戏的和那些丫环们不一样，她们也是好人家的孩子，因为没办法才卖了。不如给她们几两银子作路费，让她们各自回去吧。我们府里有这样的老规矩咱们，我们现在可不能小气了。尤氏又补充说：那我们就去问过她们了，有愿意回去的，就让她们的父母亲自来领回去，给她们几两银子当路费。有不愿意回去的，就留下。王夫人笑了：这样做很好。尤氏等又派人去告诉了熙凤。然后通知总管，每个教练给八两银子，让他们自谋生路。梨香院的东西，都登记好，放到仓库里。叫十二个女孩子一问，倒有一多半不愿意回家的：有的怕父母在卖了自己的，有的是父母双亡的，也有的是舍不得这里的好处的。想走的也就四五个人，王夫人就让她们的干娘把她们领回家，等着亲父母来领走。不愿走的就分派在园子里使用。贾母留下了文官，把正旦芳官送给了宝玉，把小旦蕊官送给了宝钗，把小生藕官指派给了黛玉，把大花脸葵官给了湘云，把小花脸豆官给了宝琴，把老外艾官给了探春，尤氏要了老旦茄官去。正旦就是青衣,多扮演庄重的青年、中年妇女。小旦相当于花旦,多扮演年轻女子。小生扮演青年男子，老外多扮演老年男子。老旦多扮演老年女人。这帮小丫头比原来可自由了，就好像鸟儿出了笼子，每天在园子里玩乐。大家都知道她们不会什么针线活，也不会干别的，也都不去计较她们。有几个懂事的，为了以后的生活，也开始学习针线活了。
这天正是大型祭祀活动，贾母等人早晨五点就去了，先到临时休息的地方吃了点心，然后去参加活动。用过早饭，休息一会儿，又去参加活动，然后去休息。就这样，吃过晚饭才回家回家。临时住处找的一个大官的家庙，房屋都很干净，有东西两个院子，荣国府就租了东院，北静王府租了西院。北静王的妃子们也与贾母她们互相问候照顾。
因为贾母、王夫人天天不在家，加上送葬需要一个月才回家，那些丫环、老婆子们有空儿了，都到园子里游玩。梨香院里的老婆子们也被撤了出来，分配到园子里工作。这下，园子里可热闹了。文官这些唱戏的小女孩，有的心高气傲，有的仗势欺人，有的挑三拣四，有的说话尖酸刻薄，都不大守规矩。估计，这主要是因为年龄小，没有受过管教吧。老婆子们当然很生气了，但是不敢和她们争辩。现在戏班子解散了，都不用互相斗气了，不过，还有心胸狭隘的老婆，仍然在背后咬牙切齿地发狠。
到了清明这天，贾琏准备好贡品，带着贾环、贾琮、贾兰三个人去铁槛寺祭祀。宁国府的贾蓉也和同族的几个人去了。宝玉身体还没恢复，所以就没去。吃完饭，他无聊地有些发困，袭人说：天气这么好，你出去溜溜吧。宝玉听说，就拄了一根拐杖，趿拉着鞋，慢慢地出了院子。园子里的老婆子们都各忙各的，有栽花的，有种豆的，水池里还有人驾着船捞泥种藕。香菱、湘云、宝琴与丫环们坐在石头上看着玩儿。宝玉慢慢走过去。湘云见了他，忙笑着说：快把这船打出去，她们是接林妹妹的。大家都笑起来。宝玉脸一下红了，但还是笑着说：人家得了病，又不是故意的，你还取笑人家。湘云笑着说：得病也与别人不一样，本来就可笑，怎么能怪别人。说着，宝玉也坐下来看起来。湘云关心地说：这里有风，石头上又凉，坐一会儿就走吧。
宝玉也正要去看望黛玉，就站起来与她们告辞，从沁芳桥边的小河堤走去。就见柳枝低垂，桃花吐艳。大山石后边，有一棵大杏树，花已经全落了，树叶稠密，上面已结了豆子大小的许多小杏。宝玉沉思起来：才病了几天，竟然把杏花耽误了！不知不觉'绿叶成荫子满枝'了！绿叶成荫子满枝,是杜牧的一句诗，常比喻少女已经结婚？生儿育女。他呆呆地望着杏子，又想起邢岫烟订了亲的事，虽然说男大当婚，女大当嫁，但还是惋惜少了一个好女孩儿。过不了两年，她也会绿叶成荫子满枝了。再过几天，这树上的果子也就落了，再过几年，岫烟一头黑发也变白了，红润的脸庞也会满是皱纹的。想到这些，他有不免伤心了，流泪叹息起来。忽然，有一只小鸟飞过来，落在树上鸣叫着。宝玉痴呆的毛病又犯了，心想：一定是杏花开放的时候它来过，现在见到花都败了，所以就伤心地哭了。可惜没有公冶长，也就不能好好地问问它了。不知道明年花开的时候，这小鸟还会不会记得回来。
公冶长是孔子的学生，据说懂得鸟语。宝玉就是一个典型的艺术家，多愁善感，在别人看来就像个呆子、疯子。其实，文人们，特别是诗人们都有这毛病，杜甫的
感时花溅泪，恨别鸟惊心,和宝玉的想法就差不多。
正在胡思乱想，忽然一股火光从山石那边冒出来，小鸟吓得扑楞楞地飞走了。宝玉吃了一大惊，又听那边有人乱喊：藕官，你要死啊，怎弄些纸钱进来烧？我这就去禀告奶奶们去，小心你的皮！宝玉听了，忙转过山石去看。只见藕官满面泪痕，蹲在那里，手里还拿着火，守着些纸钱灰。宝玉忙问：你这是给谁烧纸钱？快不要在这里烧了。你或许是为父母兄弟，你告诉我姓名，我让小男孩们写上名字到外边烧去。
宝玉问了好几声，藕官也不说话。忽然，一个老婆子恶恨恨走过来拉藕官，嘴里还说：我已经禀告奶奶们了，奶奶气的不得了。藕官终究有些孩子气，怕丢了脸，就是不肯去。老婆子又大声地训斥：我说你们别得意过火了，这里可是有规矩的地方，由不得你们闹。她还指着宝玉说：连我们的爷还要守规矩呢，你是什么玩意儿，跑来胡闹。怕也没用，跟我快走吧！
宝玉忙说：她也没烧纸钱，是林妹妹让她来烧那烂字纸的。你没看清楚，错怪她了。藕官正没了主意，见了宝玉，更害怕了，忽然听到他为自己说话，就也跟着说：你看清楚了！我烧的是林姑娘写坏了的字纸！那老婆子也恼怒了，弯腰拣起两个没烧完的纸钱，伸到藕官眼前头：你还嘴硬，这里可有证据。咱们去找奶奶们。说着，她拽起藕官就要走。宝玉忙拉住藕官，用拄杖敲开老婆子的手，尽量心平气和地说：实话告诉你：我昨天做了一个梦，梦见杏花神向我要一串白纸钱，必须让一个生人替我烧了，我的病就好得快。所以我求林姑娘让她来，替我烧了纸钱。原本就不允许让别人知道的，偏让你看见了。我今天才能起来，现在感觉又不行了，都是你冲撞的！你还要去告她。藕官，只管去，见了她们你就照我这话说。等老太太回来，我就说她故意来冒犯神灵。藕官听了这话，来了劲儿，反倒拉着婆子要走。这丫头，你有了台阶，见好就收多好啊！那老婆子赶忙丢下纸钱，陪着笑求宝玉：我不知道这情况啊，二爷如果禀告了老太太，我不就完了吗？我这就去对奶奶们说去，就说是爷祭神，我看错了。宝玉说：你不再去说了，我也就不说。老婆子着急地说：我刚才已经禀报了，现在不说一声不行啊。要不，我就说我已经叫她，不过林姑娘把她叫走了。宝玉想一想，点头同意了。那老婆子也就走了。老婆子应该知道这是怎么回事儿，但是惹不起宝玉，当然也就不敢明说什么了。
宝玉就问藕官：到底是为谁烧纸？我想如果是为父母兄弟，你们都会请人到外边烧，在这里烧，一定会有特别的感情啊。藕官非常感激他对自己的保护，觉得他应该能够理解自己，就含着泪说：我这事，除了你屋里的芳官和宝姑娘的蕊官，没有第三个人知道。今天被你遇见，多亏了你帮助，就告诉你吧，但你不能再对别人说了。不过，我也不好当面对你说，你回去悄悄地问芳官就知道了。说完，她抹抹眼泪，假装没事一样地走了。