话说黛玉带了雪雁往紫菱洲，去与湘云、岫烟闲话，紫鹃也自回去。五儿、春纤并小丫头们见黛玉走开，各人自去呼姊唤妹偷闲玩耍去了。只有袭人在自己屋里闷坐了一会，想起要描花样子，来找雪雁。因雪雁刚才正在做鞋帮子，黛玉叫他跟出门去，将未做完的活计随手撩在炕上走了。袭人进去不见雪雁，便在炕沿坐下。一手拿起瞧他的针线，比头里跟他姑娘在园子里住的时候好的多。因要等他回来找花样子，拿着鞋帮子呆呆坐着。又想到自己先前伺候宝玉何等有脸，如今进来，虽蒙林姑娘垂念旧情，另眼相看；晴雯亦不记前嫌，照常姊妹和好，但自己总得时时留心，让人一步。眼看怡红院旧地鹊巢鸠占，此身即终老大观园中，有何趣味？想了一会，两手便懒懒的将鞋帮放下来，一时神思困倦，倒身下去就枕朦胧睡去。
谁料宝玉进屋鸦鹊无声，不见一个人影儿。走到雪雁屋里，见炕上睡的是袭人，看他鬓云堕枕，星眼微饧，心上一动，便去推醒了他。正在情不自禁之时，雪雁因翠缕与他讨香饼子，回来找取，掀帘进屋瞧见，不敢做声，缩身退出，一盆的火，要去告诉紫鹃。正出潇湘馆门，来了个晴雯。见雪雁满脸气急的样儿，便问：“你做什么？”雪雁就把所见之事与晴雯说了。
晴雯笑道：“你管他们什么呢？”雪雁道：“你倒说的好！我原不该管他，各人有各人的屋子，凭他把二爷藏起来，黑夜白日去闹都使得，怎么闹到我屋子里来呢？我炕上是干干净净的。他倒也像姓蒋的，不问那个地方，就是戏台。”晴雯道：“他这一会上去开了台，应个好日子，你的台子现成，底下熟门熟路，叫你接一台不好吗？”雪雁红了脸，使劲啐道：“你是应过官戏的了，屋里有现成台子，为什么不招他到你台上去呢？”
晴雯道：“白同你说一句玩话，当真就生气了。好妹妹，是我的不是，我帮你去拿他们。”
晴雯往前就跑，雪雁跟着。走到潇湘馆门首，晴雯虽然与袭人不对，想起黛玉劝他的话，又见袭人近来诸事退缩，大不比从前光景，甚觉可怜，便煞住了脚，把雪雁拉住劝道：“罢呀！饶了他这一次罢。咱们也行些方便，就去撞破了，也怪没意思。”雪雁冷笑一声道：“我知道你是要护庇他的，我去告诉姑娘评评理。”晴雯忍不住要笑道：“这件事还有什么理可评，自然是袭人之错。我倒要问，你怎么好开口对姑娘说？姑娘听见了还要恼你呢。你再去想罢。”二人正在讲话，来了个侍书，问晴雯道：“我远远瞧见你们，像在这里拌嘴，到底为什么？”晴雯道：“没有的事，我们说闲话。你要往那里去？”
侍书道：“我来找我姑娘，可在里头吗？”雪雁道：“三姑娘同我姑娘都在邢大姑娘那里，咱们同走罢。”雪雁也不去拿香饼子，同了侍书自往紫菱洲去了。
一时宝玉出来，见了晴雯便道：“袭人一个在里头，你同他说话去。”晴雯瞧了宝玉，只是抿着嘴笑。宝玉问：“有什么好笑？”晴雯道：“房东不依你们呢！我在这里劝了好半天才走的。”宝玉听说，知刚才的事已被雪雁瞧见，晴雯也知道的了，便向晴雯摆手，转身回蘅芜苑去。
才到荇叶渚，远远瞧见一个小尼姑走来，便站住了。一时小姑子走近，向宝玉打了个稽首，细看认是芳官，想他向在怡红院，一旦被王夫人怒逐，恨气出家。今见丰韵依然，而妆束已非昔日，不禁愀然，半晌说不出话来。芳官道：“二爷不必伤心，你上年走了再不回来，这会儿也同我一样。各人愿干各人的罢了。”宝玉道：“可记得你同袭人姊姊派分子给我做生日，众人说你和我倒像双生弟兄，大家喝得烂醉的时候吗？”
芳官冷笑道：“记得便怎么样？叫你说这个，我倒感激太太催逼我跳出来了。一个人不早遇些惊风骇浪，那里就知道回头是岸。太太说唱戏的女孩子没有一个好的，若论享荣华受富贵，自然唱戏的没有这个福分。讲到立心看破红尘，要超拔情天孽海，到论不定是什么出身。我偏要替天下唱戏的争口气。”宝玉眼看着芳官不语，沉思道，他住的水月庵，就是我走的大荒山。近的住牢了，我远的倒跑了回来。不过各人自有了不了的尘缘，他倒先了我一步。于是转悲为喜，向芳官道：“我和柳五儿说过，你既坚心修行，何不随着妙师父住在栊翠庵，比外边到底清净些。五儿说你不愿进来，所以也没有来叫你。今儿难得你进来了，当面问你，可到栊翠庵去不去？”芳官道：“我这个身子，住在外边同里头一样，可以不进来，便可以进来。我要去看看妙师父，二爷可知道妙师父的事吗？”宝玉吃惊道：“妙师父有什么事？”芳官道：“我看你们园子里这几个人，四姑娘是已经参悟的了。我在外边听说，妙师父坐禅又走了魔，亏你家四姑娘，不知怎样与他捣鬼，妙师父变了一个奇丑的相貌。二爷不知道这件事吗？”宝玉道：“从没听见人说起，咱们同去看他。”一语未了，只见园门上的老婆子，同着蘅芜苑一个小丫头来找宝玉，道：“有一位本家老爷在书房里坐着，请二爷出去会呢。”宝玉便对芳官道：“你可知道晴雯姑娘没有死又进来了？还住在怡红院，你可瞧瞧他们去。”芳官道：“今儿同师兄来收月米，我师兄还在琏二奶奶屋里等着，我看了妙师父就同他回呢，过几天再来瞧他们。”芳官自往栊翠庵去了。宝玉回去换了衣服出外，见是雨村。谈了一会，送客后，径到潇湘馆，黛玉已经回来。宝玉道：“玉钏妹妹的姻事已成了，刚才你雨村先生来说，甄年兄接到家书，他南边没有定亲，竟就这里的亲事。因他宅子窄小，想要借妹妹进京来住这所公馆一个院子。我想横竖空着，已应许他了。”黛玉道：“我前儿借给姨妈家了，底下姨妈家挪进去也住不了这许多屋子，分一座院落给他们也使得。明儿去告诉太太，叫二嫂子吩咐林之孝家的这几个媳妇，赶紧办起来。”宝玉道：“忙什么？他们年里头也赶不上。你听见史大妹妹的婆家有什么话？今年可要娶过门去？”黛玉道：“前儿史大妹妹家里有两个老婆子来，老太太问起，他们说要到明年呢。邢大姊姊是要等薛大哥回了家，才与薛二哥办这件喜事的了。咱们三妹妹，周家也有信来，极迟总在明年冬间。”宝玉道：“迟些好。我早说过这句话，叫他们多做几个月清清白白的女孩儿，留在咱们园子里热闹些。”
黛玉道：“你别再讲这样不中听的话，依你讲起来，我倒有个主意，叫宝姊姊回了张家，我依旧到南边婶娘家里，连紫鹃带了去，叫晴雯到堡里他舅舅家住了，咱们各人自去做水做的女孩子，让你一个人住在园子里，省是混水搅和了，可好不好？”宝玉听了，竟无言可答，只得笑了一笑，又问黛玉道：“我听说妙师父变了相，是四妹妹坏了他，你可知道什么样的？那不是四妹妹胡闹吗！”黛玉道：“真的真的，这是他们讲参悟一道的元妙，你别去管他们。”宝玉因是日已晚，等至次日，一个人到栊翠庵，果见妙玉形容，已改昔日冰姿玉貌，忽变为牛鬼蛇神。幸早知这段缘由，相见之下留心审察，仿佛认是妙玉，禁不住长叹一声。放大了胆，故以戏言试探道：“妙师如今妙而不妙了。”妙玉怡然自得道：“你那里知道不妙而妙呢？”宝玉因听黛玉之言，信他禅门作用，也不究问其故，只得将无限感怀付之流水。当下款留宝玉奉茶，觉比从前酬应较为有礼，而一种旷达坦白光景，迥异昔时，真是可以意会难以言传。宝玉提起芳官道：“不料芳官抛却舞衣歌扇，相安暮鼓晨钟，虽则可怜，却也可敬。”妙玉道：“岂不闻‘放下屠刀，立地成佛’，二爷瞧不出芳官已打破一关的了。”宝玉道：“妙师何不留他在庵，以衣钵付之？”妙玉道：“青出于蓝，冰寒于水，我如何能做他的师？他昨儿说起二爷叫他进园子里来，他亦如流水行云，身无定向。我留他在这里作伴，他说去辞了水月庵，这几天就来也不定。”宝玉此时，觉与往日到此意兴各别。并不久坐，辞了妙玉出庵。一路行来，心上总参不透他们的作为，只是与妙玉嗟叹不已，却喜芳官肯进园来，虽是已空色相，还得散而复聚。