当夜，便召荀彧入后堂，曰：“汝知袁绍动静乎？”彧曰：“今日有使至，不知何事。”操以书令荀彧看之。看毕，曰：“绍辞语大不逊也！”操曰：“吾欲兴兵讨之，恨力不及耳，奈何？”彧曰：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强；苟非其人，虽强必弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，惟袁绍尔。绍外貌宽而内忌，任人而疑其心。公明达不拘，惟才所宜，此度胜也。绍持重少决，失在后机。公能断大事，应变无穷，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用。公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之。公以至仁待人，推诚心，不虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，仗义征伐，谁敢不从？袁绍之辈，何能为用哉！”操曰：“卿颂吾德，何以当之？然此，可兴兵征伐。”彧曰：“未可。今吕布见在徐州，常怀不仁；欲伐袁绍，布必乘虚。不如以书安袁绍之心，加绍显官，许粮千斛，乘彼有事于公孙瓒之时，先灭吕布，中原十有六也。然后绍一举可擒也。”操抚掌大笑曰：“奉孝之机，文若之智，虽陈平、张良，何可比也！”遂议东征吕布。荀彧曰：“可先使人往刘备处计会为应，待其回报，方得动兵。”次日，厚待绍使，奏加绍为大将军、太尉之职，兼督冀、青、幽、并四州。密书报云：“公可讨公孙瓒，后当应之。”遣其使而回。绍大喜，议进兵讨公孙瓒。
不说袁绍起兵。却说吕布在徐州设常宴待陈珪，珪父子夸奖其德。陈宫不悦，乘闲时便告吕布曰：“陈珪父子面谀将军，恐欲害之，不可不防也。”布叱之曰：“汝献谗言，害及忠良，谁为佞也？吾不看旧日之面，立斩汝辈！”宫叹曰：“吾忠义之心不能明，不久必受殃矣！”欲待弃之，又恐天下人笑。宫闷闷无言，带领数骑于小沛地面围猎。忽见官道上使飞走驿马。宫疑之，乃弃围场，引从骑往小路赶上，问使命曰：“汝何人使命？”使命知是吕布之人，慌不能答。宫搜使命，乃有刘备回书，径捉来见吕布。布问之，使曰：“曹丞相差谋往沛城刘豫州处下密书，今得回书，不知何事。”宫曰：“其中有谋，可拆缄看。”布拆书视之大惊，怒曰：“教陈宫看此书何言！”书曰：
今奉相公明命，敢不夙夜用心。备兵微将寡，不敢妄动，望相公大兴王师到来，备用为前驱。吕布乃狼虎之徒，轻则猖獗矣！备严兵整甲，专待钧命。
吕布听了，大骂曰：“操贼焉敢如此！”遂将使斩首。
先使陈宫、臧霸结连泰山寇孙观、吴敦、尹礼、昌豨，东取山东兖州诸郡。高顺、张辽取沛城，攻刘备。宋宪、魏续西取汝、颍。布自总中军，为三路救应。
且说高顺等出徐州，有人入小沛报玄德。玄德急聚众人商议。孙乾曰：“可先告急于曹公，次坚守城廓。”玄德曰：“谁可去许都告急？”阶下一人出曰：“某愿往。”此人乃玄德同乡之人，因来沛县谒玄德，玄德以幕宾待之，姓简，名雍，字宪和，慷慨飘逸，善能舌辩。玄德命简雍行，就整顿守城器械。玄德守南门，孙乾守北门，云长守西门，张飞守东门。因糜竺以妹嫁玄德为次妻，便以家僮十余人，金帛粮食资给用费。玄德与糜竺有郎舅之亲，故令竺并弟糜芳守护中军，保着老小。高顺军至，玄德在敌楼上见雄兵猛将困住城池，玄德大叫曰：“吾昔与吕布无仇，尔何故引兵至此？”高顺曰：“你还支吾遮饰！汝连和曹操，欲害吾主，幸是天败！尚敢抵讳，可出就缚！”玄德不答。高顺在城下大骂一日，无人出阵。
张辽在西门攻打。云长曰：“汝仪表非俗，何故陷身于贼之部下？”张辽低头不言。关公便知此人有忠义之气，相拒终日，并无恶言，亦不令军士打城。关公令人探听东门消息。人报张飞被辱，只要出城厮杀。关公见张辽退去，径来东门看时，只见张飞已出城外和张辽厮杀，辽拍马而去。张飞欲赶，关公急召入城，令士卒坚守东门。飞曰：“张辽怕我而走，哥哥如何赶我回来？”关公曰：“张辽武艺不在你我之下。是吾夜来美言说之，其人颇有归顺之心。今日不欲与汝厮杀，故拍马而走。”飞方悟，再不出战。玄德亦使人诫之。
吕布见攻小沛不开，自来搦战。玄德于城上曰：“非备之罪，乃曹丞相奉天子诏命，以书见示，不容不答。”苦苦相告。吕布颇有回顾之心，只教围住，不使攻打。吕布权回徐州，差郝萌往淮南见袁术请罪，许女为婚。术不纳，尚未准信。郝萌回，说：“若要信从，可送女来。”布持疑未决。
却说简雍见操，陈说吕布斩使，见围沛城。操急聚众谋士商议。操曰：“吾不忧绍，但忧表、绣二贼在后，末敢动兵。”荀攸曰：“表、绣新破，势不敢动。吕布骁勇，若是结连袁木，纵横淮、泗，必英杰应之。今乘其初叛，众心未服，可往破也。”操先差夏候惇、吕虔、李典为先锋先起，操与众谋士陆续进发，简雍随行。
且说夏侯惇引兵五万，前至徐州界。高顺知许都救军至，慌报吕布。吕布先发侯成、郝萌、曹性三将，引二百余骑来接应。高顺离沛城三十余里，去迎操军。玄德见高顺退去，知是操军来到，引关、张各提军出城，止留孙乾守城，糜竺、糜芳守家。玄德在高顺后下了三个寨子：玄德左，关公右，张飞前。
先说夏侯惇挺枪出马搦吕布战。高顺出马大骂夏侯惇，惇大怒。两马相交，战四五十合，高顺败走。惇纵马赶去。顺不敢入阵，绕阵而走。惇不舍，尽力追之。阵中曹性看见，纵马出阵，拈弓搭箭，夏侯惇将近，性一箭正中惇左目。惇拔箭，带出眼睛。惇大呼曰：“父精母血，不可弃之！”于口内啖之，不赶高顺，只取曹性，一枪搠透面门，死于马下。史官赞夏侯惇拔矢啖睛诗曰：
开疆展土夏侯惇，枪戟丛中敌万军。
拔矢去眸枯一目，啖睛忿气唤双亲。
忠心为把黎民救，雪恨平将逆贼吞。
孤月独明勘比论，至今功迹照乾坤。
夏侯惇杀了曹性，纵马便回。高顺却从背后赶来，吕布军马一齐都上，曹军大败。夏侯渊救兄而走。吕虔、李典将败军退去济北下寨。高顺得胜，引军回击玄德。未知如何？