其时僧侣之受中土欢迎，而陆续自印度来宣教者，又各挟其关于佛教之图画以俱来，中土画家，应时势之要求，多取为范本而传写之，于是佛画乃渐盛行。三国时，天竺僧康僧会者，远游于吴，吴主孙权信之，为立建初寺于建业，江南之有佛教而立寺者。此其嚆矢也。吴人曹不兴以善画人物名，尤善作大规模之人物，尝画像于长五十尺之素缣上，运笔灵敏，亡失尺度。时康僧会初入吴，设像行道，不兴见西国佛画像，乃范写之，盛传天下，是实为我国佛画家之祖。晋之卫协，即曹氏之弟子也，曾作七佛之图，不敢点睛，谓点睛恐飞去云。盖晋武帝时，所谓寺庙图像，已崇京邑，画家对于佛画，自易获得范本，进为精妙之研求；且我国古画，法多尚简略，至协出始就佛画而陶熔之，渐趋细密，其艺术手段，尤足左右一时之风习。东晋哀帝兴宁中，始置瓦官寺，僧家设会，以请朝贤鸣刹注疏。
其时士大夫无过十万钱者；既而顾恺之打刹，注百万。恺之素贫，众以为大言壮语。后寺僧请句疏，恺之曰：宜备一壁。遂闭户往来月余，所画维摩诘一躯，工毕，将欲点眸子，乃谓寺僧曰：不三日而观者所施，可得百万钱。乃开户，光彩陆离，施者填咽，俄而果得钱百万，是即可见顾作之精妙，（按维摩诘像，有清羸示病之容，隐几忘言之状，陆探微、张僧繇效之终不及。至唐寺废，林牧之为池州刺史，过金陵，叹其圮，募工拓写十余本，以遗好事者。）佛画之进步，而时人对于此种绘画，视为灵光所寄，庄严不可思议，其信仰佛教之热烈，亦可知也。且顾恺之师法卫协，而恺之实为崇尚老庄之一人，故其作佛画外，亦作道画。
所谓道画者，多以龙为画材，以附会老子犹龙之说，龙之一物，遂为宗教画上特有之象征。故晋代作品，自恺之所作龙头样及赤龙等图外，其余画家，亦往往有龙之作品也。
山水画之成立秦烈裔画四渎、五岳之图，汉刘褒画云汉、北风之图，吴之赵夫人绣山河形势于军服，虽已见山水画之端倪；然以体用兼备论，可称为山水画之成功者，实在晋室东迁以后。盖晋室既东，江北之地，尽为诸胡所割据，北方汉族，不能安其故居，才智之士，相率而南。此辈既从难地来客斯邦，又受南方所盛行之老庄思想之浸淫，群趋于爱自由爱自然之风尚，而江南人物俊秀，山水清幽，自然美又足以激动其雅兴。于是对景生情，多有能罗丘壑于胸中，生烟云于足底者。明帝之轻舟迅迈图，卫协之宴瑶池图，戴逵之吴中溪山邑居图，顾恺之之雪霁望五老峰图，皆系山水名作。惟当时所谓山水画者，多为人物画之背景，独恺之所作，乃能从人物画之背景，更进一步，故有我国山水画祖之称焉。然山水画虽已成立，而作者寥寥，其在社会之势，远不及道释人物画之盛。
审美程度之进步自汉季以来，图画之事，经道释画之渐行，渐觉其神圣；及山水画之成立，益明其雅美；审美程度，因大进步。其有因审美而乐收藏者，明帝可为代表，盖明帝兼精鉴识也。有因审美而作论评者，则顾恺之可为代表，盖恺之能以科学的方法，批评绘画也。当时审美程度，既已进步，赏玩绘画之风气，亦遂大开；陶渊明、王逸少、石季龙等高人豪客，皆置有画扇，出入携之。后世作画扇头之风，殆滥觞焉。桓玄性贪，好奇，天下法书名画，必使归己。及篡晋位，内府真迹，玄尽有之；刘牢之尝遣子敬宣诣玄，请降，玄大喜，陈书画共观之。夫至以共观书画为一种欢迎上宾之表示，则当时玩赏书画之盛可知，亦足证东晋风尚浮华之一斑。
绘画向外之传播我国绘画，自秦汉以来，已受域外艺术之接触，前既述之。至于魏晋之世，则又以种种关系，我国绘画，乃颇有传播于域外者。南夷俗征巫鬼，好盟诅要质，诸葛亮乃为夷作图。先画天地日月君臣城府，次画神龙及牛马驼羊，后画部主吏乘马，又画夷牵牛负酒赍珍宝诣之，以赐夷，夷甚重之。（见《华阳郡国志略》。）所谓夷，在今日实云贵间之居民，然在当时，因视为域外者也。即如朝鲜半岛，亦于当时输入我国文明，而连带及于绘画。盖五胡十六国，更迭云扰中原，黄河流域糜烂不堪言状，其时高丽百济，亦年年鏖兵，半岛民族，纯为武装之生活，无暇研究文化，顾大陆与半岛之交通，受战争影响，日益频繁。中国文化，逐渐输入半岛。朝鲜受此影响，凡百事物，焕然一新。盖当高丽小兽林王元年，（即晋简文帝咸安二年。）秦王苻坚遣使送浮屠顺道及佛像于高丽。寻僧阿道复往，高丽王为创立肖门寺以居顺道，创立伊弗阑寺以居阿道，是为佛教由中国传入高丽之始，亦即佛教画由中国传入高丽之始也。同时百济亦由海道与东晋交通。近肖古王二十七年，即小兽林王元年，遣使朝晋，三十年，得博士高兴，于是百济始有书记。枕流王三年，（即东晋孝武帝太元九年。）胡僧摩罗难ヌ，自晋携佛经佛画等往朝，王迎入宫中，敬礼甚至。次年立佛寺于汉山，度僧十人，是为佛教入百济之始，亦即佛画由中国传入百济之始也。新罗于百济通中国后五年，亦遣使于秦，后四十五年，佛教始由高丽输入，于是朝鲜半岛，皆被中国文化，而绘画亦因宗教而传播焉。
上述数点，可见魏晋绘画之概况。抑自三国以来，我国文明逐渐南下，晋室东迁后，文明俱南之迹，益可显见。前代图画之都会，在黄河流域，时则转移于长江流域。而画家之赫赫享大名者，亦皆产生于长江流域。如曹不兴可为三国时之代表作家，其产生地，则在吴兴；顾恺之可谓两晋时之代表作家，其生产地，则在无锡，皆江南人也。绘画都会，随时代文明而移其区域，是亦一极可研究之问题也。