據《史記》略曰：老子為守藏室之史，周衰，遂去。關令尹喜曰：子將隱矣，強為我著書。上下篇，言道德之意五千餘言而去，莫知其終。緣其史有上下篇目之文，後人因之，上卷說道，下卷說德。今以理考，道德混說，無上下篇，此史辭之流言，今以除去。
　　又不知何人不審正文前後本意，分為八十一章，惟務其華，圖象陽數，此以戲論，無益於人，今亦除去。
　　又創立篇名，狹居其事，言理不當，今亦除去。此書義不連環者，當時關令不解徵問，而老子自陳其事，或引前聖之語，所以文意斷續，其辭重疊者，如父母慈心，訓之切切。
　　其間干涉國務者，蓋老子嘆當時之風，乃周朝之事也。其間犯諱，若改易之，經久恐失本意。據今云經史舊文，則不避及，書籍傳錄，為字不成。此書箋注者多，雖能於理則不中，雖辯於事則無法。只如注玄牝為口鼻，是不中理也。死之徒為涅槃梵語涅槃，秦譯無為。是不中事也。如是胸懷臆註，語言散失者，不欲備舉，其由未至於道也。孔子志於道，緣道無形，據於有形之德，以德為立基之本。本立而道生，以其漸者也，豈可殢德而不進道？此所謂過其門而不入其室也。
　　如志於六藝，浮遊於德，以術為道，認穢汁為精，以鈍濁為朴，遲速為性，拱手不動為無為，不食滋味為恬惔，儻來適去為自然，休妻獨寢為清靜，如此之徒，不可與言至道。如《抱朴子》第八卷云：五千文雖出老子，然皆汎論較略耳，其中了不肯首尾全舉其事，有何承按者也。蓋其人多言房中及黃白術，執有為為事，將好利淫心，測度無為之道，是故不知首尾，又況不及此子者乎？又直以輕舉者為上士，修道德者其次。夫舉身隱形，變化物象，在禁為妖。孔子不語怪力亂神，以其無所益也。老子所著，長生久視，務在進道而不專取。且神仙之人，居止三山，不離於地，跨鳳朝帝，亦不離天，居天地之間，兀兀然壽千萬歲。暫時易短為長，報盡還復于死，若不進道，何異大椿耳？此非論說是非，恐殢神仙之術，不進於道。
　　萬類惟人最貴，最貴不譽食譽衣。惟人能了達死生，莫為塵緣放過，忽爾死之將至。此事不是臨期，設或沉沒他途，萬劫千生難遇。若愚得之不易，歷學勤苦二十餘年，始悟本來然。而大道無言，借有言以顯道，故語言所以存意，得意而忘言，若以見聞覺知，卒難了悟。今居錢塘，邂逅遇清河居士，相與投機，因論此經，教中最上緣。為注者辭博多文，世人為文所障，是故難知義趣。道德本無多事，若正注相挾，直截易解，令人一見開發，聞言悟德，即德見道，以此不輟，是為報祖。而求正文，凡得三本，今以本朝御覽一本為準。今所為注，凡言德者，事涉孔氏之門，言其大道虛寂，理準佛乘之旨，以儒釋二教為證，撮道德合為一家，惟恐根鈍福薄，不能承當其事。此書下有留形住世長生之術，中有保國安家久長之法，上有出離生死常存之妙，恐懼乎不見而患乎不行。此身與古聖一般，但為之若是。當今聖主，惟道惟德，乃孝乃仁，一慈二儉，總循舊章，功成平泰之風，以此相合和氣，使觀者不離仕國養親之德，常存無欲之心，久則民物淳淳，致君堯舜之上。以此流通，上報國恩。
　　敘道德階梯科
　　道者，以無為顯實，有為恃權，即有明無，悟無卻智，此理也。德者，體道為法而施於事，此事也。道德二字包含而無所不至，所陳階梯次第，緣道有淺深，德分內外，若不明階梯，罔生互謗。夫大道者，寂然至虛，無形無名而不可言，其為書者，無以記之，故曰太易。音亦不易也。太易者，未見氣也。太易動則始見一氣之初，故曰太初。太極也，太一也。老子指一炁強名曰道，孔子曰形而上者謂之道，釋氏陳四諦亦曰道，故知三者垂教，總備於有也。若不從有，焉可以無明無？以有明無，故道有淺深爾。太易者，虛無也。因動為有之初，故曰太初。有氣為形之始，故曰太始。氣形相合而生剛柔之質，故曰太素。氣形質具，未相離之間，名曰渾沌。渾沌既分，陰陽相蕩，一氣居中，萬物生焉，故老子曰：道生一，一生二，二生三，三生萬物。是故聖人仰觀俯察，體天尊地卑，用之則為官長而明王道，立五常百行，以正君臣父子夫婦之制，以治人理。
　　夫大道者，無名無跡，無死無生，萬劫常存而不變易，尊高無上，妙不可言。夫上德者，體無為為用，以一為法而治天下。萬物作而不辭，生而不有，為而不恃，功成不居，下知有之而不見賢，萬物將自化。所以無敗無失者，蓋為無為，則無不治矣。若失之，則執一而徇有為，而為內德。
　　夫下德者，體一為用，以陰陽為法而治天下。故孔子一以貫之，善建者得一為正，萬物將自賓。若失一，則徇五常百行於事，而為外德。夫內德者，抱一也。蓋一者，國之母，生之根。抱一不離，則根深柢固，乃長生久視之道。孔子謂之至德，而以道為本也。又名中庸者，喜怒哀樂未發，心在陰陽之中，釋氏謂之中道。玄門失之，則殢陰陽潛運而為法術。
　　夫外德者，從五常百行修於身，孔子謂之敏德，而以行為本也。處柔弱不爭，若水而攻堅強，如慈儉若拙訥之類是也。失之則殢智巧華薄，騁強梁，馳田獵而貴貨，居寵辱矣。
　　夫道甚易知，甚易行，而人好徑，故其出彌遠，其知彌少。大道平易，而在不為而成。以要言之，皆歸無欲，不欲以靜，清靜為天下正。老子不言藥，不言仙，不言白日昇天者，止言道德而非術也。
　　道德階梯圖
　　道有二道，德有三德。一者，虛無無為之道。二者，一氣有為之道。故道有二道，而分淺深。一氣之道又謂之至德，自至德已下，皆屬有為，故為三德，以分內外，此皆正道法門。夫道、德、陰陽，、人事，四者融通合為一家。若不能和會，則觸途成滯，學者宜審詳之。
　　宋紹興己卯歲清明日本來子述
　　1上下篇：前面疑脫『老子乃著書』五字。