状元之争，艾臻遵照皇帝的旨意，却悠然地培养了自己的心腹，正可谓聪明反被聪明误。朝堂之上，赵琪不会丝毫言语，甚至后悔怎么就被皇帝所看中，而徐和，则是能言巧辩，念提拔之恩，处处帮助艾臻。一年过去了，皇帝自然是哑巴吃黄莲，有苦说不出。
　　兴统九年，夏。
　　这天，是瑈君七岁的生日，艾臻（29）早早地就回到了府里。因为郡主在艾臻心里早已没有了分量，所以瑈君也是让朵珏抚养着，郡主就这么一天天在房里经受岁月的蹉跎，连瑈君也见不上几面。
　　“父亲！”见艾臻一行下朝归来，早已等候在门外的瑈君很高兴地喊了一声。艾臻闻声看去，顿时露出了和蔼的笑容，这种笑容，温润如玉，“千面郎君”的艾臻倒是很少对人这样笑着。艾臻下马，就抱起了瑈君，走进了大厅。
　　大厅的饭桌上准备了各种珍馐，角落里堆满了朝中官员送的寿礼，当然，艾臻是不屑一看的。在座的都是艾臻的嫡系心腹，艾瞻、何思贤、何忠、文枢、程成五人，没有请郑率等人，想必艾臻也知他们为人吧。
　　艾臻扫视了在座的各位，又低头问瑈君：“你姨母呢？”
　　瑈君睁着那双大大的眼睛告诉艾臻：“姨母说她不舒服，不能来了。”
　　“哦，是嘛，那，我们开始吧。”艾臻听到消息有些担忧，不过内心也习惯了公主长病的姿态。
　　宴会开始，大家争先恐后地送给瑈君礼物，艾瞻（27）的性格，倒是越发地像已革梁王，财大气粗的样子：“乖侄女，你看叔叔送你的，喜不喜欢！”边说着边送上一对**，这做工精美的礼物，想必是艾瞻别出心裁地特地找能工巧匠订制的，否则他也不会拿出手。
　　瑈君坐在艾臻膝上，接过这对**，仔细看了看，她的眼珠仿佛也快变成玉珠了，惊叹道：“哇，好漂亮！谢谢叔叔！”
　　艾瞻见瑈君喜欢，不免笑了。
　　“老送这些贵的东西干什么，好看罢了。”艾臻假装埋怨艾瞻道。
　　“嘿，只要我侄女喜欢，多贵我也得送不是嘛。”艾瞻丝毫不理会艾臻，*着瑈君的头豪言。
　　众人不禁发笑。
　　下午，艾臻去朵珏房里探望朵珏（26），朵珏坐在*上，与以往生病不同，这次朵珏的气色明显好得多。
　　艾臻依旧是坐到朵珏*前，握着她略有冰凉的手，柔声问道：“公主怎么这么不小心，又生了病。”
　　朵珏没有回答，反而是噗嗤一下笑了，可能又觉得失礼，用衣袖挡住了嘴。旁边的侍女似乎也在忍笑。艾臻有些不明白了，奇怪地望着俩边的侍女，问道：“笑什么呢？”
　　一位侍女瞥了一眼旁边的同行，走近艾臻，先行了个礼，回道：“恭喜侯爷，公主她啊……是有喜了。”言至此，俩个侍女不禁笑出声来。
　　艾臻呆若木鸡地看着冲他微笑的朵珏，自从先帝驾崩，朵珏因哀恸过度流了产，身体就一直不好，艾臻也有过再娶一门的心思，此番朵珏怀孕更是让他一时脑海空白，半天才回过神来：“赏！赏！”
　　“谢侯爷。”俩侍女回道。
　　艾臻欣喜若狂，不由得亲了下朵珏的脸，这让朵珏的脸马上红了，害羞得道：“还有人在呢。”
　　俩侍女也是跟着开心，见艾臻亲了朵珏，笑得更灿烂了，识趣地说：“小人告退。”
　　见屋中没有他人了，艾臻像个孩子一样，开心地坐到*上，从朵珏身后抱住她，把头靠在朵珏肩上，朵珏也很开心。
　　不知过了多久，朵珏思量道：“一定要把这个消息马上告诉**才对，也让他开心一下。”
　　艾臻闻言，顿时收回了刚刚的欣喜之情，他抬起头，看着朵珏，像是想到了什么，点头道：“恩，这是自然，我马上就派人去禀告。”
　　朵珏没有注意到艾臻的表情变化，依然往下说：“皇上小时候就嚷着说想看外甥，这下我一定要把孩子平安地生出来。”
　　艾臻似有所思地听着这番话，应声地点了点头。
　　这天晚上，皇帝刚收到消息就迫不及待地来到侯府。
　　“臣恭迎皇……”艾臻欲行礼。
　　“免礼，免礼。”皇帝根本不看艾臻，急匆匆地去了朵珏房间，儿时的经常探望，皇帝早就对侯府的布景一清二楚了。
　　见皇帝疾走过去，管家对艾臻说道：“侯爷，看把皇上乐的，比您还高兴呢。”
　　艾臻不免一笑，伸了个懒腰：“他们姐弟情深，我可要去休息了。”
　　管家一惊：“啊……皇上还没走呢。”
　　“让他们聊吧，聊到明天还不一定呢。”艾臻又打了个哈欠，往自己卧室走去。
　　朵珏房内，皇帝和朵珏姐弟二人在里面聊天。
　　“让我听听是个男孩还是女孩。”皇帝调皮地把耳朵凑到朵珏肚子边。
　　朵珏一下把皇帝推开了：“男人怎么都这样啊，还没生呢，怎么知道是男是女。”
　　皇帝呵呵地笑着：“当初父皇可盼着抱孙辈呢！”
　　朵珏听着这句话，神情不免得有些低落，皇帝也自觉语言欠妥，向朵珏撒娇：“对不起皇姐，你有什么气，向我撒好了。”
　　朵珏笑了：“多大了啊，你是皇上，我怎么可能向你撒气啊。”
　　“朕是皇上，你是朕的姐姐啊，从小到大，也就你对朕最好了，你就算打朕，朕也不还手啊！”皇帝笑言。
　　朵珏也是笑着，过了一会，朵珏提到：“你啊也什么时候让我抱抱外甥啊，皇子什么的，父皇在天之灵，也会欣慰的。”
　　皇帝今年十八岁，艾臻早就为皇帝选了几位妃嫔，只是皇帝对艾臻不满，未曾*幸过这几位后妃。
　　皇帝想说他对艾臻的意见，看了看朵珏的脸，却又收了回去，只是敷衍地点头而已。
　　聊至深夜，皇帝才回宫。
　　次日见艾臻，皇帝整个人的态度像变了一番似的：“侯府的药材没有皇宫里的好，不如就让几个御医去侍奉长公主。”
　　艾臻不以为然：“谢陛下好意，不过臣府中有跟随公主多年的专用太医，医术不会差，所以陛下不必兴师动众了。”
　　皇帝对艾臻的回答自然有些不爽，不过碍于朵珏的面子，他也没有多说什么，待艾臻要离去的时候，皇帝握着拳头，看着桌子，像是憋了很久说出的一句本不想说的话：“请姐夫好好照顾姐姐。”
　　姐夫这个称呼，不知从什么时候就不再听到了，此番为了朵珏，皇帝也是放下了架子。
　　艾臻依旧微微一笑，揖礼道：“臣遵旨，不过公主怀孕辛苦，臣只是一介侯爵，怕侍奉不好公主。”
　　皇帝猛地怒视着艾臻，手中的拳头紧握得摇摇发抖，艾臻的眼神像是嘲笑地、不屑地看着皇帝，不语。二人对视良久，皇帝的紧握着的手还是放开了：“诺侯劳苦功高，朕自当封赏。”
　　“谢陛下。”艾臻谢恩离去。
　　待艾臻离开后，皇帝不甘地说道：“传旨，晋诺平侯为‘诺平公’。”
　　“臣遵旨。”一旁的侍诏赵琪应道。
　　晚上，书房。
　　何思贤对艾臻说道：“陛下对公主之胎如此珍爱，恐别有用心否？”
　　艾臻笑道：“又如何，纵使他另有企图，那孩子总姓艾。”
　　何思贤亦笑：“公足智多谋，非常人可比。”
　　艾臻喝了口茶：“得民心者才能得天下，今年再以我的名义，放一次粮给贫民。”
　　“是。”
　　谈话间，外面有了蛮大的动静，艾臻与何思贤出去看看。
　　原来是艾瞻在外面被几个官员宴请，醉醺醺地被人送回来了，艾臻有些生气，把他叫到了书房。
　　何思贤关上门，艾臻见艾瞻脸红脖子粗的样子，怒扇了他一个巴掌：“这些年，你看看你自己，什么德性！”
　　何思贤劝艾臻不要生气，艾臻不理会他，继续责骂艾瞻：“你身为朝廷重臣，别以为我不知道你平时都收了那些无事献殷勤的小人多少好处，就不能干点实事么！”
　　艾瞻被艾臻打得半醉半醒，眯着眼，懒洋洋地说：“我是……我是南境齐王！本就不要做什么事，为何如今要受这些苦……”
　　“将军不要说了！”何思贤急忙劝阻艾瞻，生怕隔墙有耳。
　　艾瞻因为喝醉了，自然是无所顾忌：“我父皇也是皇帝！为什么到了这里，还……还要受那些文酸臣子的气！尤其是那个文……文……”艾瞻*着脑袋，像是想不起文枢名字了，不过一字一字的，艾臻倒是听得真切，他的怒气消失了、不见了，反而自顾自地点头，像是可怜地看着艾瞻笑道：“对啊，你父皇也是皇帝。”言毕，收起了一切修饰，面色突变，艾臻直径走了出去，何思贤不知艾臻此时的内心所想，只好命人将艾瞻送回屋去。
　　深夜，艾臻无法入眠，打开窗户，披着外衣的他静静凝望夜色，他喜欢晚上，喜欢一切都是寂静的时候，此时的他眼神忧伤，眼泪欲滴，从未对他人提起过的童年，甚至人们都没有问过他的父母是何人。
　　“对啊，曾几何时，我也是一名皇子呢。”艾臻可笑地对自己说道。
　　身陷权力的漩涡，自来到中境的那一刻起，艾臻已经将童年当作上辈子一样，等待忘却，可是他的童年毕竟是他的前半生，抛却了记忆却又怎么会磨平生活过的横迹，这种记忆会被再唤醒，再一次狠狠地向艾臻心里刺去。他向朵珏房间望去，那里，会有他的精神寄托，现在的他只有静静等待，等待这意料之外的惊喜。