是年三月，中日签订丧权辱国的《马关条约》，割让辽东半岛和台湾、澎湖，赔款二万万两，消息传来，举国激愤，纷纷反对割地求和，后来李鸿章利用列强之间矛盾，请俄国联合法德二国出面干涉，以三千万两代价，逼迫日本交回辽东半岛。中日甲午之战暴露了清廷的腐败和国家命运的垂危，爱国志士莫不悲愤填胸，有人寄希望于光绪皇上，要求变法维新，有人则认为惟有推翻腐朽的清廷，才能复兴中华，革命运动从此蓬勃兴起。这一年正是乙未科会试之年，数千举子集于京师，广东南海举人康有为起草上皇帝万言书，要求迁都再战，变法自强，各省应试举人梁启超等在万言书上签名的达一千三百余人，呈递给都察院转奏皇上，是谓“公车上书”，可惜都察院不敢转递。革命党人孙文则联合兴中会志士积极准备发动武装起义，推翻满清。李鸿章签约回国后，被国人所唾骂，成了众矢之的，朝廷给了他面子，命他入阁办事，因为他仍是文华殿大学士，不过内阁无权无势，他也成了朝中的闲人了
　　铁云兄弟嗟叹国事不振，忧愤不已。铁云激动地说道：“鸦片之战，敲响了我中华民族的警钟，然而醉生梦死者依然故我。以为老大帝国经得住大风大浪。现在甲午一战，才真正把国人唤醒了，我们退无可退，再长此因循苟安下去，国将不国，人人都当亡国奴了。我不是朝廷大臣，亦非军人，上书无门，请缨无路，做老百姓的欲求挽救国家于危亡，惟有投身实业，振兴经济，富国然后可以强兵，仅靠国人自身的力量难以办到，应该借重洋人的资金技术，开矿、办工厂、造铁路，这才是一条捷径。李中堂早就看到了这一点，所以是人中英杰，可是仅靠官方的力量还不够，普天下四万万同胞都动起来了，众志成城，国家才有救。大哥，但等孝满进京，兄弟就要走这条依靠洋人之力办矿建铁路的光明大道，不管会遭受多少非难，遇到多少困厄，此生不灭，此志不渝！”三十二芦汉铁路，刘鹗中了张之洞的圈套铁云大显身手的时机终于来了
　　甲午战后，皇上载怡含愤忍辱，力图振作，下旨兴办铁路，湖广总督张之洞再次提出先修拖延了几年的芦汉铁路。听到这个消息，铁云心头痒痒的，恨不能一步就将这条铁路的承办权拿了过来，可是自己尚在服中，不能出去活动，只能干着急
　　眼睁睁到了这一年的九月，孟熊忽见报上登了一道上谕，批准兴建芦汉铁路，并指出：“由芦沟桥南抵汉口干路一条，道里较长，经费亦巨。各省富商如有能集股千万两以上者，着准其设立公司，实力兴筑。”又说：“事归商办，一切赢绌，官不与闻。如有成效可贵，必当加以奖励。”孟熊读完了上谕，摇了摇头，集股千万两谈何容易，铁云的巴望只能是梦想罢了，并不当一回事。过了一会，铁云从惜阴堂过来，问道：“大哥，报上有好消息吗？”孟熊道：“虽有一条兴办铁路的上谕，算不得好消息，你就死了这条心吧。”铁云抓过报纸读了，忽然兴奋地叫道：“大哥，有有有，这道上谕不就是绝好的佳音？反正已经满服了，我要上禀帖承办，把芦汉铁路包下来，事情成了，天下闻名，可以和盛杏荪并驾齐驱了。”“你发疯了！”孟熊训斥道：“就是倾家荡产，也只能凑个零头，一千万两是容易的吗？快别异想天开了。”“哈哈，大哥，这个你就不知道了。”铁云拍手笑道：“上谕说的是集资，是招股，可是造铁路是新玩意儿，国内有钱的人谁肯拿出钱来冒风险？只有打洋人的主意，洋人出钱我出面，有了好处大家分，筹集一千万两不难！”“不妥，不妥！私招洋股给上头晓得了要坐牢的。”“不要紧，瞒得严实些，谁知道？”“铁云，你真是如意算盘，一千万两不是小事，你上了禀帖，朝廷能轻易相信？说不定碰上骗子呢？这就一定会派人调查你是否殷实可靠，还有你招的股东在哪里？岂不露出马脚，自讨苦吃！铁云，你从小冒冒失失顾前不顾后的脾气，怎么至今不曾改掉，你以为朝廷各个衙门都是傻瓜、瞎子、聋子，任凭你胡弄？何况到哪儿去找洋人肯一下拿出这么多钱来？”“大哥，你也太小心了，我喜欢闯了再说，官场上的事，无非花几个钱，到时候自会应付过去。至于洋人，我虽不认得，上海马眉叔那边却认得很多人，只要去找他，包管能成。”铁云不管大哥怎么阻拦，若英如何劝说，发了狠，说干就干，即使撞得眼青鼻肿也不回头。他问若英要了一千两银子，备了几色土仪，带了李贵动身离家，在镇江瑞韵处耽搁了些日子，然后去上海拜访了马建忠。建忠学问渊博，精明干练，听了铁云的叙述之后，皱了皱眉说道：“借洋债，只是借贷关系，债款还清就没事了，洋人不能干涉我主权。至于暗中以洋股办铁路，那末筑路大权都断送给了洋人，铁路由他管，盈利由他得，铁路伸到哪里，洋人的势力就达到哪里，犹如国中之国，比租界还厉害，休说朝廷不会容许，就是举国官绅百姓也会起而反对，你将会成了过街老鼠，人人喊打，使不得，绝对使不得！”铁云再三恳求，才答应等他拿到承办权后再介绍洋商见面，如何合作，由他们自行商议，但必须遵守朝廷旨意。铁云不把建忠的忠告放在脑中，以为只要介绍了洋商就万事俱备了。于是写了一份要求承办芦汉铁路的呈文，托民信局寄到北京给毛庆蕃转递
　　兴致勃勃地访晤了沪上旧友，又在各处书寓和长三堂子花天酒地应酬胡闹了多日，然后，去镇江带了瑞韵和大绅、龙宝，以及丫头老妈子等启程进京，李贵随从是不消说得的
　　到了北京，毛庆蕃在总理衙门脱身不开，他已经受托为铁云在正阳门内西城根半壁街租了一处寓所，是一座有两个大院的七进大宅第，铁云租的是其中一进。毛家男仆去车站迎接，雇车将铁云一家送到半壁街新宅，铁云看了屋子甚是满意，随即将家眷安顿了下来
　　李贵跑出跑进打扫房屋，张罗采办应用杂物，他从街上买了锅碗瓢杓回来，忽然兴冲冲地说道：“二老爷，你猜我们隔壁住着谁？嘿，说出来叫你高兴，就是大名鼎鼎开镖行的大刀王五爷。”子谷道：“不错，源顺镖局的王五就住在隔壁，他的大名叫王正谊。”铁云惊异道：“真的？那太好了！李贵，你遇见了五爷了吗？”“遇见过了。先是看门的老头儿告诉了咱，刚才咱回来，正巧在他家门口遇见一个胡子花白高高大大的老汉，镖师打扮，紧身黑衣黑裤，铜钉皮护腕，皮护腰，黑苍苍，威风凛凛，好模样！咱就上前问他：‘您老是大刀王五爷？’他笑笑说：‘咱正是王五，兄弟，你是谁？’咱说：‘咱叫李贵，是大刀王五爷的邻居。’他又和善的笑了：‘兄弟，你真会逗乐，是才搬来吗，怎么没见过？’咱说：‘咱主人今天才到北京，他老人家姓刘，咱叫他二老爷。’”铁云大笑道：“傻瓜，二老爷不是名字，下回告诉他老爷的姓名，和他交个朋友，老爷就爱结交江湖豪侠好汉。”李贵道：“知道了，下回我给你介绍。”第二天是休沐日，铁云出门拜客，巧巧地又在胡同里遇见了王五，魁伟剽悍，豪气凛然，正欲上马远行。李贵好像碰见了老友，招手喊道：“王五爷，这位就是咱主人刘鹗，字铁云，他也佩服您老，结识结识吧。”王五大笑着向铁云抱拳道：“贵管家好爽气，若是练了武功，很可以做一名出色的镖客。”铁云拱手道：“五爷请了，久闻尊驾是京师大侠，慕名已久，有幸做了邻居，日后正好常常请教。”王五豪迈地扬鞭大笑道：“咱王五生来好客，自从咱外祖父鲁二爷爷开镖行传到咱的手中至今将近一百年间，爷孙三代没有不广交朋友的，上至王公大臣，下至三教九流，都是咱的朋友，咱那老伴也好客，刘先生没事尽管来坐。”说罢上马挥鞭绝尘而去
　　铁云叹道：“来到京城首先结识当今第一豪侠，可算不虚此行了。”以后铁云常与王氏夫妇来往，或则邀了三朋四友聚会于半壁街附近元兴堂回教馆，因为王五是回教徒。他们在馆中畅论天下不平之事，豁拳豪饮，旁若无人，每次饮罢，铁云总是醉醺醺回到家中。瑞韵道：“老爷又醉了，大概又是上了元兴馆了吧？”铁云哈哈大笑道：“是啊，每回和王五在一起，必定痛饮，总觉自己也沾上了三分侠气，痛快得很！”据说《老残游记》中写的那位江湖豪侠刘仁甫就是影射的大刀王五，此是后话了
　　当时铁云与王五分了手，雇了一辆骡车来到灵境胡同毛宅。老友相见，格外欢欣，踏进书房，铁云就大声嚷道：“实君，承办芦汉铁路呈文有了批文了吗？”庆蕃笑道：“有了眉目了，先坐下，再细细告诉你。”于是从桌上取过一张八行笺，说道：“现在请求承办的有道员许应锵，还有一个姓方的，一个姓吕的，连你共是四人，总署将这四份呈文照转给军机处，刚巧昨天有谕旨批复下来，我抄了一份，你先看看
　　铁云急忙取来抄件读了，上面写的是：芦汉铁路事关重要，提款官办，万不能行。唯有商人承办，官为督率，以冀速成
　　王文韶、张之洞均系本辖之境，即着责成该督等督同办理。道员许应锵等，分拨地段，准其自行承认，毋稍掣肘。着该督等详加体察，不得有洋商入股
　　铁云读了，沉吟不语。庆蕃道：‘铁云，谕旨中特别强调“不得有洋商入股”，你那个如意算盘看来是行不通的，还是乘早收篷吧。’铁云道：‘不，朝廷办事往往虎头蛇尾，我看不过是说说罢了，我还是要干下去。’‘还是三思而行吧。’庆蕃又劝告道：‘胡弄朝廷是万万行不得的，若是这第一件事上砸了牌子，失去信誉，在军机处存了案，以后就事事防你，疑你，挤你，别想再在朝廷立足，或者请办第二第三件事了，因小失大，何必呢？’铁云犹豫了一会，断然道：‘我等了几年，才有了这个机会，决不能放弃，我不相信许应锵他们就能拿出那么多银子来，很可能和我一样也指望洋人撑腰，我何必那么胆小。实君，不要再劝我了，谢谢你的好意，我决意孤注一掷，冒一次险。’‘还有。’庆蕃又道：‘听说北洋王夔帅早已有了夹袋中人物，就是擅长办洋务的盛杏荪，你们四个人也许不过是走过场装装门面罢了，大可不必认真。’铁云道：‘道听途说，不足为凭，何况芦汉线全长二千余里，盛杏荪一人也包不了，分段承包总可以吧？’庆蕃叹道：‘铁云，你办铁路入了迷了，好话全听不进去，但望你谨慎从事，看到光景不对，就及时掉头，免得把事情闹大了。’‘这个，我会见机行事的。现在请你给我斟酌一下。既然上谕将芦汉铁路交给王、张二帅督办，惟有面见二帅，才能把事情定下来，我想先去天津见夔帅，然后去武昌见张香帅（张之洞号香涛），你看如何？’‘也只有这样办了，见了二帅，万一口气不对，赶紧打住吧。’几天之后，铁云留下李贵在家中照应，独自乘火车到天津，住在和成客栈。次日备了手本，命旅栈伙计为他投帖，在府县厅中等了好半天才蒙直隶总督、老年伯王文韶接见。文韶今年六十七岁了，白得发亮的圆脸依然红润润的，未见寿斑，也少有皱纹，惟有须发全成了银白色，才有了老意，然而正因为上了年岁，言谈举止更显得沉稳涵蓄，炉火纯青，教人莫测高深
　　文韶在议事厅东暖阁接见了铁云，官场上的事，结盟兄弟发达了，都须缴回盟帖，改口以大人卑职相称，铁云更不敢妄称年伯大人，赶紧上前一步屈膝请安，说道：‘卑府刘鹗给大帅请安。’文韶和气地打量了铁云一眼，让他上炕，铁云万万不肯，在下边椅上坐了。文韶又看了一下他的手本，说道：‘多年不见，可惜令尊早已故世，令尊当年曾经把贤昆仲托付给我，如今见你成才，使我高兴。足下现在总署当差很好，望你好好地干，为令尊增光。’‘是，卑府一定遵大帅教诲。’‘此番到天津来有什么事吗？’铁云站起来垂手回话道：‘卑府一来请安，二来为承建芦汉铁路的事特来向大帅请示。’文韶心中微微一愣，若无其事地摆摆手让铁云坐下，说道：‘哦，原来你也要求承建，唔唔，勇气可嘉，很好。但是府上是官宦之家，与商界未见得有多大往来，这一大笔资金能筹措得出来吗？’‘回大帅的话，只要能允许卑府承建，亲友乡邻之间筹集股金并非难事。’文韶何等精细，料想刘鹗绝对筹集不到千万两银子，瞅着他慢悠悠地说道：‘皇上谕旨中决不许有洋股，我想你已知道了吧？’‘卑府知道了，决无招纳洋股的事。’文韶不相信刘鹗的话，何况已经内定盛宣怀总办芦汉铁路的事，没有他人插足的份，但他一向不愿开罪于人，让这位老世侄在背后说，‘人情炎凉，王某人连老年侄也不肯照应。’还是让他到张南皮那边去碰钉子吧。于是温和地说道：‘足下有志干一番事业，很好，老朽理当相助。只是这事以张香帅为主，你应该去面见香帅，请他点头就行了
　　我这个人最是念旧，看在令尊面上，以后有什么事还可以来找我。’说罢端茶送客
　　铁云辞出之后，文韶吩咐：‘来客一概道乏。’随即回到签押房，命戈什哈召来盛宣怀，说道：‘承办芦汉铁路的事，我已去电香帅推荐阁下，尚无复电，也许他胸有成竹，电文中不便详谈。你还是去武昌面见，一切都可当场议定出奏，和我会衔就可以了。’宣怀面团团比初入李鸿章幕中时发福多了，办了二十多年洋务，财也发了，身也发了，唇上的髭须也有些灰白了，究竟是五十多岁的人了。天津海关道是个肥缺，宫内宫外，各方注目，花钱运动的人很多，李鸿章下台后，幸亏新任制台王文韶器重他，把他倚作左右手，仍然留任了下来。及至今年，终因御史拾了些枝枝叶叶，上折弹劾。那时正有人走宫中的内线，打算花上若干万两银子要挖宣怀的海关道，于是皇上乘机下旨将宣怀革职查办。幸亏总督王文韶为他洗刷，得保无事，依然做他的招商轮船、电报两局的总办，现在又打算办起了铁路，虽然从中发了大财，究竟也为国为民办了不少好事
　　当时听了文韶的话，笑着道：‘香帅和职道是熟人，他对职道很清楚，所以没有复电，大概是要和职道谈一笔交易。’‘什么交易？’‘听说他办的汉阳铁厂历年亏损上百万，进退两难，大概要职道为他弥补吧。’‘哦！？’文韶抚须沉吟道：‘这笔亏空太大了，不大好办啊。’‘此事也不难，不过垫一笔钱，整顿一番，就可以转亏为盈，如果香帅提出这个条件，职道可以答应。’‘那很好，你就尽快去武昌吧，以免夜长梦多，或许变卦。’文韶的意思是担心刘鹗先去武昌，花言巧语，或许会说动了张之洞，抢了宣怀的摇钱树
　　铁云乘海船南下，在上海耽搁应酬了一段时间，然后改乘长江船转往汉口。投店落宿之后，次日渡江至武昌湖广总督衙门投递手本，第一天门上挡驾，说是大帅公忙道乏
　　第二天挨进了府县厅，白等了一天，谒见的人太多，没有见着。第三天上辕门，塞了一份更丰厚的红包给门上二爷，又等了两个钟点才唤了进去，在暖阁拜谒了名声赫赫的张香帅。之洞年已花甲，一大部绕腮银须飘然垂胸，眼风凌厉，官架甚大，瞅了铁云一眼，长眉微扬，问道：‘尔为何事来见本部堂？’铁云惶悚地答道：‘卑府是为了承办芦汉铁路一事而来？’之洞日前接到直隶总督王文韶推荐盛宣怀的电报，心中早已有谱，目前国内办洋务只有盛宣怀可靠，向外国银行借债也借得动。忽见上谕中提到几个陌生人要求承办，便觉多此一举，今天见铁云上门来见，更觉心烦。当下皱眉问道：‘尔见过直隶夔帅了吗？’铁云愣了一下，结结巴巴道：‘没……没见过。’他怕说是已经见过了，会惹得香帅不高兴
　　之洞不相信铁云的话，他从北京来，不会舍近求远，先到汉口来的，大概铁云和文韶多少有些瓜葛，只是关系不深。于是又严厉地瞅了他一眼，问道：‘尔能有多大资力招集商股？莫非其中有洋股吧？’铁云在之洞严察秋毫的眼锋下竟也有些慌张了，赶紧申辩道：‘回大帅的话，卑府能集本国商股，保证绝无洋股。’之洞眼风何等厉害，铁云些微的慌神，已经觉察到了，又问道：‘尔有银行作保吗？’‘没……没有。’‘好吧，尔先回去，过几天来听回音。’说罢端茶送客，前后不到一分钟
　　第二天，盛宣怀来到汉口，当即过江驱车来见之洞，前顶马，后跟马，气概非凡
　　门上当差的都知盛道台是当今大财神，出手阔绰，随即通禀进去，之洞盼望已久，立刻传见，宣怀司道厅还未坐热，就被引了进去。之洞破例在暖阁外迎候，见了宣怀，笑问道：‘杏荪，怎么今天才来？发给夔帅转给你的电报收到了吗？’宣怀慌忙上前作揖道：‘职道早已离津，竟不曾见到大帅的电报。’之洞热情地邀宣怀上炕坐了，说道：‘阁下办洋务卓有成就，芦汉铁路非君莫属。