且说包公正与展爷议论石子来由，忽听一片声喧，乃是西耳房走火。展
　　爷连忙赶至那里，早已听见有人嚷道：“房上有人！”展爷借火光一看，果
　　然房上站立一人，连忙用手一指，放出一枝袖筋，只听噗哧一声。展爷道：
　　“不好！又中计了。”一眼却瞧见包兴在那里张罗救火，急忙问道：“印官
　　看视三宝如何？”包兴道：“方才看了，纹丝没动。”展爷道：“你再看看
　　去。”正说间，三义、四勇俱各到了此时耳房之火已然扑灭，原是前面窗户
　　纸引着，无甚要紧。只见包兴慌张跑来，说道：“三宝真是失去不见了！”
　　展爷即飞身上房。卢方等闻听，也皆上房。四个人四下搜寻，并无影响。下
　　面却是王、马、张、赵，前后稽查也无下落。展爷与卢爷等仍从房上回来，
　　却见方才用箭射的，乃是一个皮人子，脚上用鸡爪丁扣定瓦栊，原是吹膨了
　　的。因用袖箭打透，冒了风，也就摊在房上了。楞爷徐庆看了，道：“这是
　　老五的。”蒋爷捏了他一把。展爷却不言语。卢方听了，好生难受，暗道：
　　“五弟做事太阴毒了。你知我等现在开封府，你却盗去三宝，叫我等如何见
　　相爷？如何对的起众位朋友？”他哪里知道相爷处还有个知照帖儿呢。四个
　　下得房来，一同来至书房。
　　此时包兴已回禀包公，说三宝失去。包公叫他不用声张，恰好见众人进
　　来参见包公，俱各认罪。包公道：“此事原是我派人瞧的不好了。况且三宝
　　也非急需之物，有甚稀罕。你等莫要声张，俟明日慢慢访查便了。”
　　众英雄见相爷毫不介意，只得退出，来到公所之内。依卢方还要前去追
　　赶。蒋平道：“知道五弟向何方而去？不是望风扑影么？”展爷道：“五弟
　　回了陷空岛了。”卢方问道：“何以知之？”展爷道：“他回明了相爷，还
　　要约小弟前去，故此知之。”便把方才字柬上的言语念出。卢方听了，好不
　　难受，惭愧满面，半晌道：“五弟做事太任性了。这还了得，还是我等赶了
　　他去为是。”展爷知道卢方乃是忠厚热肠，忙拦道：“大哥是断断去不得的。”
　　卢方道：“却是为何？”展爷道：“请问大哥赶上五弟，合五弟要三宝不要？”
　　卢方道：“焉有不要之理。”展爷道：“却又来！合他要，他给了便罢；他
　　若不给，难道真个翻脸拒捕，从此就义断情绝了么？我想此事，还是小弟去
　　的是理。”蒋平道：“展兄，你去了恐有些不妥，五弟他不是好惹的。”展
　　爷听了不悦，道：“难道陷空岛是龙潭虎穴不成？”蒋平道：“虽不是龙潭
　　虎穴，只是五弟做事令人难测，阴毒得狠。他这一去必要设下埋伏，一来陷
　　空岛大哥路径不熟，二来不知道他设下什么圈套。莫若小弟明日回禀了相爷，
　　先找我二哥。我二哥若来了，还是我等回到陷空岛将他稳住，做为内应，大
　　哥再去，方是万全之策。”展爷听了，才待开言，只听公孙策道：“四弟言
　　之有理。展大哥莫要辜负四弟一番好意。”展爷见公孙先生如此说，只得将
　　话咽住，不肯往下说了，惟有心中暗暗不平而已。
　　到了次日，蒋平见了相爷，回明要找韩彰去。并因赵虎每每有不合之意，
　　要同张龙、赵虎同去。包公听说要找韩彰，甚合心意，因问向何方去找。蒋
　　平回道：“就在平县翠云峰。因韩彰的母亲坟墓在此峰下，年年韩彰必于此
　　时拜扫，故此要到那里寻找一番。”包公甚喜，就叫张、赵二人同往。张龙
　　却无可说。独有赵虎一路上合蒋平闹了好些闲话，蒋爷只是不理。张龙在中
　　间劝阻。
　　这一日打尖吃饭，刚然坐下，赵虎就说：“咱们同桌儿吃饭，各自会钱，
　　谁也不必扰谁，你道好么？”蒋爷笑道：“很好，如此方无拘束。”因此各
　　自要的各自吃，我也不吃你的，你也不吃我的。幸亏张龙惟恐蒋平脸上下不
　　来，反在其中周旋打和儿。赵虎还要说闲话，蒋爷只有笑笑而已。及至吃完，
　　堂官算帐，赵虎务必要分帐。张龙道：“且自算算，柜上再分去。”到柜上
　　问时，柜上说蒋老爷已然都给了。却是跟蒋老爷的伴当，进门时就把银包交
　　付柜上，说明了如有人问，就说蒋老爷给了。天天如此，张龙好觉过意不去。
　　蒋平一路上听闲话、受作践，不一而足。
　　好容易到了翠云峰，半山之上有个灵佑寺。蒋平却认得庙内和尚，因问
　　道：“韩爷来了没有？”和尚答道：“却未到此扫墓。”蒋平听了，满心欢
　　喜，以为必遇韩彰无疑，就与张、赵二人商议，在此庙内居住等候。赵虎前
　　后看了一回，见云堂宽阔豁亮，就叫伴当将行李安放在云堂，同张龙住了。
　　蒋平就在和尚屋内同居。偏偏的庙内和尚俱各吃素。赵虎他却耐不得，向庙
　　内借了碗盏家伙，自己起灶，叫伴当打酒买肉，合心配口而食。
　　伴当这日提了竹筐，拿了银两，下山去了。不多时、却又转来。赵虎见
　　他空手回来，不觉发怒，道：“你这厮向何方去了多时，酒肉尚未买来？”
　　轮掌就要打。伴当连忙往后一退，道：“小人有事回爷。”张龙道：“贤弟
　　且容他说。”赵虎掣回拳来，道：“快讲！说的不是，我再打。”伴当道：
　　“小人方才下山，走到松林之内，见一人在那里上吊。见了是救呀，是不救
　　呢？”赵虎说：“那还用问吗？快些救去，救去！”伴当道：“小人已救下
　　来，将他带来了。”赵虎笑道：“好小子！这才是。快买酒肉去罢。”伴当
　　道：“小人还有话回呢。”赵虎道：“好唠叨！还说什么？”张龙道：“贤
　　弟且叫他说明，再买不迟。”赵虎道：“快，快快的！”伴当道：“小人问
　　他为何上吊，他就哭了。他说他叫包旺。”赵虎听了，连忙站起身来，急问
　　道：“叫什么？”伴当道：“叫包旺。”赵虎道：“包旺怎么样？讲，讲，
　　讲！”伴当说：“他奉了太老爷大夫人、大老爷、大夫人之命，特送三公子
　　上开封府衙内攻书。昨晚就在山下前面容店之中住下。因月色颇好，出来玩
　　赏，行到松林，猛然出来了一只猛虎，就把他相公背了走了。”赵虎听到此，
　　不由怪叫吆喝，道：“这还了得！这便怎么处？”张龙道：“贤弟不必着急，
　　其中似有可疑。既是猛虎，为何不用口叼呢，却背了他去了？这个光景必然
　　有诈。”叫伴当将包旺忙让进来。
　　不多时，伴当领进，赵虎一看果是包旺。彼此见了让坐，道受惊。包旺
　　因前次在开封府见过张、赵二人，略为谦让，即便坐了。张、赵又细细盘问
　　了一番，果是虎背了去了。此时包旺便说：“自开封回家，一路平安。因相
　　爷喜爱三公子，禀明太老爷太夫人、大老爷大夫人，就命我护送赴署。不想
　　昨晚住在山下店里，公子要踏月，走至松林，出来一只猛虎把公子背了去。
　　我今日寻找一天，并无下落，因此要寻自尽。”说罢，痛哭。张、赵二人听
　　毕，果是虎会背人，事有可疑。他二人便商议晚间在松林搜寻，倘然拿获，
　　就可以问出公子的下落来了。
　　此时伴当已将酒肉买来，收拾妥当。叫包旺且免愁烦，他三人一处吃毕
　　饭，赵虎喝的醉醺醺的就要走。张龙道：“你我也须装束伶便，各带兵刃。
　　倘然真有猛虎，也可除此一方之害。咱们这个样儿，如何与虎斗呢？”说罢，
　　脱去外面衣服，将搭包勒紧。赵虎也就扎缚停当。各持了利刃，叫包旺同伴
　　当在此等候。他二人下了山峰，来到松林之下，趁着月色，赵虎大呼小叫道：
　　“虎在哪里？虎在哪里？”左一刀，右一晃，混砍乱晃。忽见那边树上跳下
　　二人，咕噜噜的就往西飞跑。
　　原来有二人在树上隐藏，远远见张、赵二人奔入林中，手持利刃，口中
　　乱嚷：“虎在哪里？”又见明亮亮的钢刀，在月光之下一闪一闪，光芒冷促。
　　这两个人害怕，暗中计较道：“莫若如此如此，这般这般。”因此跳下树来，
　　往西飞跑。张、赵二人见了，紧紧追来。却见前面有破屋二间，墙垣倒塌，
　　二人奔入屋内去了。张、赵也随后追来。楞爷不管好歹，也就进了屋内，又
　　无门窗户壁，四角俱空，哪里有个人影。赵虎道：“怪呀！明明进了屋子，
　　为何不见了呢？莫不是见了鬼咧？或者是什么妖怪？岂有此理！”东瞧西望，
　　一步凑巧，忽听哗啷一声，蹲下身一摸，却是一个大铁环钉在木板上边。张
　　龙也进屋内，觉得脚下咕咚、咕咚的响，就有些疑惑。忽听赵虎说：“有了，
　　他藏在这下边呢。”张龙说：“贤弟如何知道？”赵虎说：“我揪住铁环了。”
　　张龙道：“贤弟千万莫揭此板。你就在此看守。我回到庙内将伴当等唤来，
　　多拿火亮，岂不拿个稳当的。”赵虎却耐烦不得，道：“两个毛贼有甚要紧，
　　且自看看再做道理。”说罢，一提铁环，将板掀起，里面黑洞洞任什么看不
　　见。用刀往下一试探，却是土基台阶。“哼！里面必有蹊跷，待俺下去。”
　　张龙道：“贤弟且慢！……”此话未完，赵虎已然下去。张龙惟恐有失，也
　　就跟将下去。谁知下面台阶狭窄，而且赵爷势猛，两脚收不住，咕■■竟自
　　滚下去了，口内连说：“不好，不好！”里面的二人早已备下绳索，见赵虎
　　滚下来，哪肯容情，两人服侍一个人，登时捆了个结实。张爷在上面听见赵
　　虎连说“不好，不好”，不知何故，一时不得主意，心内一慌，脚下一跳，
　　也就溜下去了。里面二人早已等候，又把张爷捆缚起来。这且不言。
　　再说包旺在庙内，自从张、赵二人去后，他方细细问明伴当，原来还有
　　蒋平，他三人是奉相爷之命前来访查韩二爷的，因问：“蒋爷现在哪里？”
　　伴当便说：“赵爷与蒋爷不睦，一路上把蒋爷欺负苦咧，到此还不肯同住。
　　幸亏蒋爷有涵容，全不计较，故此自己在和尚屋内住了。”包旺听了，心下
　　明白。直等到天有二更，未见张、赵回来，不由满腹狐疑，对伴当说：“你
　　看已交半夜，张、赵二位还不回来，其中恐有差池。莫若你等随我同见蒋爷
　　去。”伴当也因夜深不得主意，即领了包旺来见蒋爷。
　　此时蒋平已然歇息。忽听说包旺来到，又听张、赵二人捉虎未回，连忙
　　起来，细问一番，方知他二人初鼓已去，自思：“他二人此来，原是我在相
　　爷跟前撺掇。如今他二人若有失闪，我却如何复命呢？”忙忙束缚伶便，背
　　后插了三棱鹅眉刺，吩咐伴当等：“好生看守行李，千万不准去寻找等。”
　　别了包旺，来至庙外，一纵身先步上高峰峻岭，见月光皎洁，山色晶莹，万
　　籁无声，四围静寂。
　　蒋爷侧耳留神，隐隐闻得西北上犬声乱吠，必有村庄。连忙下了山峰，
　　按定方向奔去，果是小小村庄。自己蹑足潜踪，遮遮掩掩，留神细看，见一
　　家门首站立二人，他却隐在一棵大树之后。忽见门开处，里面走出一人，道：
　　“二位贤弟，夤夜到此何干？”只听那二人道：“小弟等在地窖子里拿了二
　　人，问他却是开封府的校尉。我等听了不得主意，是放好？还是不放好呢？
　　故此特来请示大哥。”又听那人说：“哎呀！竟有这等事！那是断断放不得
　　的。莫若你二人回去，将他等结果，急速回来。咱三人远走高飞，趁早儿离
　　开此地要紧。”二人道：“既如此，大哥就归着行李，我们先办了那宗事去。”
　　说罢，回身竟奔东南。蒋泽长却暗暗跟随。二人慌慌张张的，竟奔破房而来。
　　此时蒋爷从背后拔出钢刺，见前面的已进破墙，他却紧赶一步，照着后
　　头走的这一个人的肩窝就是一刺，往怀里一带；那人站不稳跌倒在地，一时
　　挣扎不起。蒋爷却又窜入墙内，只听前面的问道：“外面什么咕咚一响？……”
　　话未说完，好蒋平！钢刺已到，躲不及，右胁上已然着重，嗳呀一声，翻觔
　　斗栽倒。四爷赶上一步，就势按倒，解他腰带，三环五扣的捆了一回。又到
　　墙外，见那一人方才起来，就要跑。真好泽长！赶上前踢倒，也就捆缚好了，
　　将他一提提到破屋之内。
　　事有凑巧，脚却扫着铁环。又听得空洞之中似有板盖，即用手提环，掀
　　起木板，先将这个往下一扔。侧耳一听，只听咕噜、咕噜的落在里面，摔的
　　哎呀一声。蒋爷又听，无甚动静，方用钢刺试步而下。到了里面一看，却有
　　一间屋子大小，是一个瓮洞窖儿，那壁厢点着个灯挂子。再一看时，见张、
　　赵二人捆在那里。张龙羞见，却一言不发。赵虎却嚷道：“蒋四哥，你来的
　　正好！快快救我二人呀！”蒋平却不理他，把那人一提，用钢刺一指，问道：
　　①
　　“你叫何名？共有几人？快说！”那人道：“小人叫刘豸，上面那个叫刘獬
　　②，方才邓家洼那一个叫武平安：原是我们三个。”蒋爷又问道：“昨晚你等
　　假扮猛虎背去的人呢？放在哪里？”刘豸道：“那是武平安背去的，小人们
　　不知。就知昨晚上他亲姐姐死了，我们帮着抬埋的。”蒋平问明此事，只听
　　那边赵虎嚷道：“蒋四哥，小弟从此知道你是个好的了。我们两个人没有拿
　　住一个，你一个人拿住二名。四哥敢则真有本事，我老赵佩服你了。”蒋平
　　就过来，将他二人放起。张、赵二人谢了。蒋平道：“莫谢，莫谢，还得上
　　邓家洼呢。二位老弟随我来。”三人出了地窖，又将刘獬提起，也扔在地窖
　　之内，将板盖又压上一块石头。
　　蒋平在前，张、赵在后，来至邓家洼。蒋平指与门户，悄悄说：“我先
　　进去，然后二位老弟叩门。两下一挤，没他的跑儿。”说着，一纵身体，一
　　股黑烟，进了墙头，连个声息也无。赵虎暗暗夸奖。张龙此时在外叩门，只
　　听里面应道：“来了。”门未开时，就问：“二位可将那二人结果了？”及
　　至开门时，赵虎道：“结果了！”披胸就是一把，揪了个结实。武平安刚要
　　挣扎，只觉背后一人揪住头发，他哪里还能支持，立时缚住。三人又搜寻一
　　遍，连个人也无，惟有小小包裹放在那里。赵虎说：“别管他，且拿她娘的。”
　　蒋爷道：“问他三公子现在何处。”武平安说：“已逃走了。”赵虎就要拿
　　拳来打。蒋爷拦住，道：“贤弟，此处也不是审他的地方，先押着他走。”
　　三人押定武平安到了破屋，又将刘豸、刘獬从地窖里提出，往回里便走，来
　　到松林之内，天已微明。却见跟张、赵的伴当寻下山来，便叫他们好好押解。
　　一同来到庙中，约了包旺，竟赴平县而来。
　　谁知县尹已坐早堂，为宋乡宦失盗之案。因有主管宋升，声言窝主是学
　　究方善先生，因有金镯为证，正在那里审问方善一案，忽见门上进来，禀道：
　　“今有开封府包相爷差人到了。”县尹不知何事，一面吩咐“快请”，一面
　　先将方善收监。
　　这里才吩咐，已见四人到了前面。县官刚然站起，只听有一矮胖之人说
　　道：“好县官呀！你为一方之主，竟敢纵虎伤人，并且伤的是包相爷的侄男。
　　我看你这纱帽，是要戴不牢的了。”县官听了发怔，却不明白此话，只得道：
　　“众位既奉相爷钧谕前来，有话请坐下慢慢的讲。”吩咐看座，坐了。包旺
　　①豸——音zhì。
　　②獬——音xiè。
　　先将奉命送公子赴开封、路上如何住宿、因步月如何遇虎、将公子背去的话，
　　说了一遍。蒋爷又将拿获武平安、刘豸、刘獬的话，说了一遍，并言俱已解
　　到。
　　县官听得已将凶犯拿获，暗暗欢喜，立刻吩咐：“带上堂来。”先问武
　　平安将三公子藏于何处。武平安道：“只因那晚无心中背了一个人来，回到
　　邓家洼小人的姐姐家中。此人却是包相爷的三公子包世荣。小人与他有杀兄
　　之仇，因包相审问假公子一案，将小人胞兄武吉祥用狗头铡铡死。小人意欲
　　将三公子与胞兄祭灵。”赵虎听至此，站起来举手就要打，亏了蒋爷拦住。
　　又听武平安道：“不想小人出去打酒买纸锞的工夫，小人姐姐就放三公子逃
　　走了。”赵爷听到此，又哈哈的大笑，说：“放得好，放得好！底下怎么样
　　呢？”武平安道：“我姐姐叫我外甥邓九如找我，说三公子逃走了。小人一
　　闻此言，急急回家。谁知我姐姐竟自上了吊死咧！小人无奈，烦人将我姐姐
　　俺埋了。偏偏的我外甥邓九如，他也就死了。”未知如何，下回分解。
　　且说蒋平等来到平县。县官立刻审问武平安。武平安说他姐姐因私放了
　　三公子后，竟自自缢身死。众人听了已觉可惜，忽又听说他外甥邓九如也死
　　了，更觉诧异。县官问道：“邓九如多大了？”武平安说：“今年才交七岁。”
　　县官说：“他小小年纪，如何也死了呢？”武平安道：“只因埋了他母亲之
　　后，他苦苦的合小人要他妈。小人一时性起，就将他踢了一顿脚，他就死在
　　山洼子里咧。”赵虎听到此，登时怒气填胸，站将起来，就把武平安尽力踢
　　了几脚，踢的他满地打滚。还是蒋、张二人劝住。又问了问刘豸、刘獬，也
　　就招认因贫起见，就帮着武平安每夜行劫度日，俱供是实，一齐寄监。县官
　　又向蒋平等商议了一番，惟有赶急访查三公子下落要紧。
　　你道这三公子逃脱何方去了？他却奔到一家，正是学究方善，乃是一个
　　饱学的寒儒。家中并无多少房屋，只是上房三间，却是方先生同女儿玉芝小
　　姐居住，外有厢房三间做书房。那包世荣投到他家，就在这屋内居住。只因
　　他年幼书生，自小娇生惯养，哪里受的这样辛苦，又如此惊吓，一时之间就
　　染起病来。多亏了方先生精心调理，方觉好些。
　　一日，方善上街给公子打药，在路上拾了一只金镯，看了看拿到银铺内
　　去瞧成色；恰被宋升看见，讹成窝家，扭到县内已成讼案。即有人送了信来。
　　玉芝小姐一听她爹爹遭了官司，哪里还有主意咧！便哭哭啼啼。家中又无别
　　人，幸喜有个老街坊，是个婆子，姓宁，为人正直爽快，爱说爱笑，人人皆
　　称她为宁妈妈。这妈妈听见此事，有些不平，连忙来到方家，见玉芝已哭成
　　泪人相似。宁妈妈好生不忍。玉芝一见如亲人一般，就央求她到监中看视。
　　那妈妈满口应承，即到了平县。谁知那些衙役快头俱与她熟识，众人一
　　见，彼此玩玩笑笑，便领她到监中看视。见了方先生，又向众人说些浮情照
　　应的话，并问官府审的如何。方先生说：“自从那时，刚要过堂，不想为什
　　么包相爷的侄儿一事，故此未审。此时县官竟为此事为难，无暇及此。”方
　　善又问了问女儿玉芝，就从袖中取出一封字柬递与宁妈妈，道：“我有一事
　　相求：只因我家外厢房中住着个荣相公，名唤世宝，我见他相貌非凡，品行
　　出众，而且又是读书之人，堪与我女儿配偶，求妈妈玉成其事。”宁婆道：
　　“先生现遇此事，何必忙在此一时呢？”方善道：“妈妈不知，我家中并无
　　①
　　多余的房屋，而且又无仆妇丫鬟，使怨女旷夫未免有瓜田李下之嫌；莫若把
　　①瓜田李下——比喻容易引起嫌疑的地方。
　　此事说定了，他与我有翁婿之谊，玉芝与他有夫妻之分，他也可以照料我家
　　中，别人也就没的说了。我的主意已定，只求妈妈将此封字柬与相公看了；
　　倘若不允，就将我一番苦心向他说明，他再无不应之理。全仗妈妈玉成。”
　　宁妈妈道：“先生只管放心，谅我这张口说了，此事必应。”方善又嘱托照
　　料家中，宁婆一一应允。
　　急忙回来，见了玉芝，先告诉她先生在监之事，又悄悄告诉她许婚之意。
　　“现有书信在此，说这荣相公人品学问俱是好的，也活该是千里婚姻一线
　　牵。”那玉芝小姐见有父命，也就不言语了。婆婆问道：“这荣相公在书房
　　里么？”玉芝无奈，答道：“现在书房，因染病才好，尚未痊愈。”妈妈说：
　　“待我看看去。”
　　来到厢房门口，故意高声问道：“荣相公在屋里么？”只听里面应道：
　　“小生在此。不知外面何人？请进屋内来坐。”妈妈来到屋内一看，见相公
　　伏忱而卧，虽是病容，果然清秀，便道：“老身姓宁，乃是方先生的近邻。
　　因玉芝小姐求老身往监中探望她父亲，方先生却托我带了一个字柬给相公看
　　看。”说罢，从袖中取出递过。三公子拆开看毕，说道：“这如何使得！我
　　受方恩公莫大之恩尚未答报，如何趁他遇事，却又定他的女儿。这事难以从
　　命。况且又无父母之命，如何敢做？”宁婆道：“相公这话就说差了。此事
　　原非相公本心，却是出于方先生之意。再者他因家下无人，男女不便，有瓜
　　李之嫌，是以托老身多多致意。相公既说受他莫大之恩，何妨应允了此事，
　　再商量着救方先生呢？”三公子一想：“难得方老先生这番好心，而且又名
　　分攸关，倒是应了的是。”宁婆见三公子沉吟，知他有些允意，又道：“相
　　公不必游疑。这玉芝小姐谅相公也未见过，真是生的端庄美貌，赛画似的。
　　而且贤德过人，又兼诗词歌赋，无不通晓，皆是跟她父亲学的。至于女工针
　　黹，更是精巧非常。相公若是允了，真是天配良缘哪！”三公子道：“多承
　　妈妈分心，小生应下就是了。”宁婆道：“相公既然应允，大小有点聘定，
　　老身明日也好回复先生去。”三公子道：“聘礼尽有，只是遇难逃奔，不曾
　　带在身边，这便怎么处？”宁婆婆道：“相公不必为难。只要相公拿定主意，
　　不可食言就是了。”三公子道：“丈大一言既出，如白染皂，何况受方夫子
　　莫大之恩呢！”宁婆道：“相公实在说的不错。俗语说的好：‘知恩不报恩，
　　枉为世上人。’再者女婿有半子之劳，想个什么法子救救方先生才好呢？”
　　①
　　三公子说：“若要救方夫子，极其容易。只是小生病体甫愈，不能到县。若
　　要寄一封书信，又怕无人敢递去，事在两难。”宁妈妈说：“相公若肯寄信，
　　待老身与你送去如何？就是怕你的信不中用。”三公子说：“妈妈只管放心，
　　你要敢送这书信，到了县内叫他开中门，要见县官，面为投递；他若不开中
　　门，县官不见，千万不可将此书信落于别人之手。妈妈，你可敢去么？”宁
　　妈妈说：“这有什么呢？只要相公的书信灵应，我可怕怎的？待我取笔砚来，
　　相公就写起来。”说着话，便向那边桌上拿了笔砚，又在那书夹子里取了个
　　封套笺纸，递与三公子。
　　三公子拈笔在手，只觉得手颤，再也写不下去。宁妈妈说：“相公素日
　　喝冷酒吗？”三公子说：“妈妈有所不知，我病了两天，水米不曾进，心内
　　空虚，如何提的起笔来？必须要进些饮食方可写，不然我实实写不来的。”
　　宁婆道：“既如此，我做一碗汤来，喝了再写如何？”公子道：“多谢妈妈。”
　　①甫愈——刚刚好。
　　宁婆离了书房，来到玉芝小姐屋内，将话一一说了。“只是公子手颤不能写
　　字，须进些羹汤，喝了好写。”玉芝听了此话，暗道：“要开中门见官府亲
　　手接信，此人必有来历。”忙与宁妈商议，又无荤腥，只得做碗素面汤，滴
　　上点香油儿。宁妈妈端到书房，向公子道：“汤来了。”公子挣扎起来，已
　　觉香味扑鼻，连忙喝了两口，说：“很好！”及至将汤喝完，两鬓额角已见
　　汗，登时神清气爽，略略歇息，提笔一挥而就。宁妈妈见三公子写信不加思
　　索，迅速之极，满心欢喜，说道：“相公写完了，念与我听。”三公子说：
　　“是念不得的。恐被人窃听了去，走漏风声，那还了得。”
　　宁妈妈是个精明老练之人，不戴头巾的男子，惟恐书中有了舛错，自己
　　到了县内是要吃眼前亏的。她便搭讪着，袖了书信，悄悄的拿到玉芝屋内，
　　叫小姐看。小姐看了，不由暗暗欢喜，深服爹爹眼力不差，便把不是荣相公，
　　却是包公子，他将名字颠倒瞒人耳目，以防被人陷害的话说了。“如今他这
　　书上写着，奉相爷谕进京，不想行至松林，遭遇凶事，险些被害的情节。妈
　　妈只管前去投递，是不妨事的。这书上还要县官的轿子接他呢。”婆子听了，
　　乐的两手拍不到一块，急急来至书房，先见了三公子，请罪道：“婆子实在
　　不知是贵公子，多有简慢，望乞公子爷恕罪！”三公子说：“妈妈悄言，千
　　万不要声张！”宁婆道：“公子爷放心。这院子内一个外人没有，再也没人
　　听见。求公子将书信封妥，待婆子好去投递。”三公子这里封信，宁妈妈便
　　出去了。
　　①
　　不多时，只见她打扮的齐整，虽无绫罗缎疋，却也干净朴素。三公子将
　　书信递与她。她仿佛奉圣旨的一般，打开衫子，揣在贴身胸前拄腰子里。临
　　行又向公子福了福，方才出门，竟奔平县而来。
　　刚进衙门，只见从班房坐出来了一人，见了宁婆，道：“哟！老宁，你
　　这个样怎么来了？别是又要找个主儿罢？”宁婆道：“你不要胡说。我问你，
　　今儿个谁的班？”那人道：“今个是魏头儿。”一壁说着，叫道：“魏头儿，
　　有人找你，这个可是熟人。”早见魏头出来。宁婆道：“原来是老舅该班呢
　　吗。辛苦咧！没有什么说的，好兄弟，姐姐劳动劳动你。”魏头儿说：“又
　　是什么事？昨日进监探老方，许了我们一个酒儿，还没给我喝呢。今日又怎
　　么来了？”宁婆道：“口子大小总要缝，事情也要办。姐姐今儿来，特为此
　　一封书信，可是要觌面见你们官府的。”魏头儿听了，道：“哎哟！你越闹
　　越大咧。衙门里递书信，或者使得；我们官府，也是你轻易见得的？你别给
　　我闹乱儿了。这可比不得昨日是私情儿。”宁婆道：“傻兄弟，姐姐是做什
　　么的？当见的我才见呢，横竖不能叫你受热。”魏头儿道：“你只管这末说，
　　我总有点不放心。倘或闹出乱子，那可不是玩的。”旁边有一人说：“老魏
　　①
　　呀，你忒胆小咧！她既这末说，想来有拿手，是当见的。你只管回去。老宁
　　不是外人，回来可得喝你个酒儿。”宁婆道：“有咧，姐姐请你二人。”
　　说话间，魏头儿已回禀了出来，道：“走罢！”官府叫你呢。”宁婆道：
　　“老舅，你还得辛辛苦苦。这封信本人交与我时，叫我告诉衙内，不开中门
　　不许投递。”魏头儿听了，将头一摇，手一摆，说：“你这可胡闹！为你这
　　封信要开中门，你这不是搅么？”宁妈说：“你既不开，我就回去。”说罢，
　　转身就走。魏头儿忙拦住，道：“你别走呀！如今已回明了，你若走了，官
　　①疋——音pǐ，同“匹”。
　　①忒（tuī）——太。
　　府岂不怪我？这是什么差事呢！你真这么着，我了不了呀！”宁婆见他着急，
　　不由笑道：“好兄弟，你不要着急。你只管回去，你就说我说的，此事要紧，
　　不是寻常书信，必须开中门方肯投递。管保官府见了此书不但不怪——巧咧，
　　咱们姐们还有点彩头儿呢。”孙书吏在旁听宁婆之话有因，又知道她素日为
　　人再不干荒唐事，就明白书信必有来历，是不能不依着他，便道：“魏头儿，
　　再与她回禀一声，就说她是这末说的。”魏头儿无奈，复又进去，到了当堂。
　　此时蒋、张、赵三位爷连包旺四个人，正与县官要主意呢。忽听差役回
　　禀，有一婆子投书，依县官是免见。还是蒋爷机变，就怕是三公子的密信，
　　便在旁说：“容她相见何妨。”去了半晌，差役回禀，又说：“那婆子要叫
　　开中门方投此信，她说事有要紧。”县官闻听此言，不觉沉吟，料想必有关
　　系，吩咐道：“就与她开中门，看她是何等书信。”差役应声开放中门，出
　　来对宁婆道：“全是你缠不清。差一点我没吃上，快走罢！”宁婆不慌不忙，
　　迈开半尺的花鞋，咯噔、咯噔进了中门，直上大堂，手中高举书信，来到堂
　　前。县官见婆子毫无惧色，手擎书信，县官吩咐差役将书接上来。差役将要
　　上前，只听婆子道：“此书须太爷亲接，有机密事在内，来人吩咐的明白。”
　　县官闻听事有来历，也不问是谁，就站起来，出了公座，将书接过。婆子退
　　在一旁。拆阅已毕，又是惊骇，又是欢悦。蒋平已然偷看明白，便向前道：
　　“贵县理宜派轿前往。”县官道：“那是理当如此。”此时包旺已知有了公
　　子的下落，就要跟随前往。赵虎也要跟，蒋爷拦住，道：“你我奉相谕，各
　　有专司，比不得包旺，他是当去的，咱们还是在此等候便了。”赵虎道：“四
　　哥说的有理，咱们就在此等罢。”差役、魏头儿听得明白，方才放心。只见
　　宁婆道：“婆子回禀老爷，既叫婆子引路，他们轿夫腿快，如何跟的上？与
　　其空轿抬着，莫若婆子坐上，又引了路，又不误事，又叫包公子看着，知是
　　太爷敬公子之意。”县官见她是个正直稳实的老婆儿，即吩咐：“既如此，
　　你即押轿前往。”
　　未识后文如何，下回分晓。