十六
　　恶贼巧定计牢笼，诓哄佳人入火坑。
　　月婵一怒不怕死，县衙秀才受苦刑。
　　话说水小姐闻听秋香之言，点头说道：“也讲的有理，你去告诉水治，叫他再去打听，务要急速回家送信。”小姐这才拿纸写了鸣冤的状词。且说恶奴刁保见把秀才水清心看在班房，等两学回文好动刑拷问，急忙前去给高二送信。这也不提。且说这日，高二、段三与蔡护会在一处，高二开言讲话：
　　三个恶贼会一处，高二启齿便开言。叫声大哥听我讲，前者那事已交官。秀才老水县看守，县尊一定不容宽。管家刁保给了信，老头儿，矢口不认难上难。一旦衣衿被革退，不怕穷酸飞上天。蔡护点头说不错，我只是，盼他早早丧黄泉。一来出了这口气，二来还想美婵娟。段三闻听扑吃笑，你竟不会打算盘。
　　段三叫声蔡大哥，“现今祸害离了眼，水家还有何人，不趁此时想个妙计，还要等到几时。总说了罢，生米作成熟饭，那时才算完全。小弟说的是也不是？”蔡护闻听段三之言，拍手大笑说：“段兄弟说的实在有理，你就想个计策，总要娶得美人到手，必要重重相谢。”段三说：
　　“事不宜迟，大哥收拾两间东房，摆下喜酒，也不用鼓手媒人，只用雇下一乘小轿，我与高兄弟如此这般，这般如此，保管蔡大哥洞房花烛，稳作新郎。即便大哥的人品不及那女子，身入牢笼，少不得也要依从。”
　　蔡护闻言好喜欢，眉开眼笑连声赞，
　　这个方法真巧妙，我就依着老三言。
　　明日就去糊房子，一切摆设甚周全。
　　收拾几桌好酒菜，能花几个浪糟钱。
　　后日早晨雇轿子，烦劳兄弟走一番。
　　说过事成定要谢，朋友之中岂谎言。
　　段三高二齐答应，大哥只管放心宽。
　　蔡护听见段三、高二替他诓亲，恶贼十分欢喜，也就自去料理收拾预备，又去整理鲜艳衣服。一日到晚梳洗打扮，光洗澡洗了倒有四五天，香肥皂用了有五十多块。把新衣穿上，扬扬得意，恶贼妄想要作新郎。
　　蔡护妄想作新郎，裱糊屋子作洞房。使用东西都摆上，又办了，美味酒席与茶汤。一日洗了七遍脸，洗澡然后换衣裳。搓了肥皂五十块，闻了又闻喷喷香。准备齐全痴心想。明日就要会娇娘。十分得意洞房坐。出来进去喜非常。心中复又暗生气，气的容貌太平常。偏偏长的不像样，到处人人嫌的黄。
　　毁了重新作一作，又无爹来又无娘。恶贼抱怨生的丑，拿过镜子照面庞。
　　恶贼照罢，掀帘走到外面，忽见段三、高二走到面前。段三带笑说：“哥，人是衣裳马是鞍，叫这衣帽一衬，比先俊了好些。”高二也说：“你身上异味清香。”两个溜沟子的你一言我一语，又是打瓜子，又是臊皮，把个蔡护逗的大笑。他叫声：“二位贤弟，须要早早前去，回来好喝喜酒。”
　　二人闻言齐答应，忙忙举步同进城。
　　雇了一顶小轿子，时间急走不消停。
　　安排天罗和地网，专等佳人进牢笼。
　　不言段三与高二，再把佳人明一明。
　　月婵小姐自从父亲陷入贼情，在家中坐立不安，怕的是学里回文革了秀才，父亲必受枷打，那时好去明冤告状。这佳人不但才貌兼全，且还生性纯孝。好些日子不见父亲回家，他的体瘦形消，容颜大变。
　　月婵小姐思想父，杏眼滔滔泪不干。
　　佳人每日多悲痛，茶不喝来饭懒餐。
　　正是小姐心愁苦，丫鬟有语便开言。
　　小姐正然烦恼，秋香口尊：“姑娘，院公从早出去，此时还没回来，恐怕有人见他打听信息，把他也拿了去，那时怎好？”小姐说：“也罢，天气还早，你急忙出去寻找寻找，我在家中等你。”秋香连忙出门去了，小姐把门关上。且说段三叫声：“高兄弟，轿子到了担花巷水宅门口，你就照看这轿子，我去见景生情，断然不错。”高二点头。段三来到门前，连叩门环，叫道：“快些开门。”
　　段三用手来敲门，说道是，快些开门莫消停。连声不住来呼唤，惊动了，里面小姐暗吃惊。无奈出来望外问，有何紧事你说明。家中仆人都有事，你是何人快讲明。段三闻听里面话，就知是，月婵佳人说话声。
　　段三听见里面，答言说奴仆们都没在家。细听声音却是女子，不是月婵还有何人答话。他就故意开言，慌慌张张说话：
　　段三门外高声叫，故意慌张把话言。说道是，水太爷衙门受了罪，严刑拷问在堂前。秀才已经被革退，老人家，屈打成招真可怜。县爷公堂发了怒，直言道，贼人一党不容宽。已经打了三十板，死去活来好几番。主仆定了贼情罪，不久就要去坐监。水爷不能回家转，烦我前来把信传。接了小姐衙门去，见面还有嘱咐言。再迟一会不能见，父女重逢难上难。段三说罢一席话，这不就，吓坏佳人水月婵。
　　段三一遍鬼话，只吓的小姐芳心乱跳，樱桃口内大放悲声。又听得门外说道：“这哭的莫非是水太爷的姑娘吗？”小姐说：“奴家正是。我因院公水治去了半天不见回来，才把丫鬟差去打听。家中一人没有，奴家怎么去得。”段三外边说：“我雇了一乘轿子，一来一去，轿夫都开发了。此事等不得使女，只好把门锁上，快快前去。
　　再若延迟，令尊入监中，要想见面只怕不可能了。”月婵小姐问道：“你贵姓高名？怎与老父相识？”段三说：“我姓段名路，是令尊的朋友，也是个秀才。不必细问，快些前去才好。”小姐闻言，信以为真，暗想：事到此时也顾不得羞臊，去见父亲要紧。只得开言说道：“你是父亲的朋友，就是奴的叔父，待我开门请你进来坐坐，等奴家收拾收拾，才好彼此同去。”未知如何，下回分解。
　　十七
　　话说水小姐把段三让进房中坐下。
　　段三听说忙答应，只见那，无奈佳人开了门。就让恶贼房中坐，走去屋内换衣裙。鸣冤状子揣怀内，不敢迟延就动身。用锁来把门锁上，上轿垂帘走如云。段三后面来随定，高二悄悄暗里跟。轿夫走路多急快，登时间，出了邯郸西正门。走不多时抬头看，时下来到聚贤村。
　　轿子到了聚贤村蔡家院内，高二、段三早已躲避。轿夫摘杆落轿，小姐走将出来一看，不知这是何处，正然发呆，只见一个年老的妇人走到跟前带笑口尊：“小姐请到房里坐。”
　　小姐院中来站定，心中纳闷犯疑猜。说道是，此间不像官衙署，却似个，平民百姓旧家宅。他说道，我的父亲身受罪，严刑枷打苦难挨。院子水治在何处，想必是，俱各入监门不开。看不见，辕门影壁在那里，青衣皂吏那边排。看光景，好像庄农人居住，其中缘故怀鬼胎。小姐猜疑时多会，芳心一转早明白。
　　佳人猜够多时，心下明白说：“不好，定是贼人设计将奴诓哄。不知此处是何地方，待我问他一声。”想罢，带笑含羞叫声：“妈妈，奴家是到县衙看我父亲，怎么把我抬到这里，你们这是什么地方，快快告诉于我。”
　　老婆闻听问，只把小姐称。且请房中坐，告诉你分明。说罢掀帘往里让，同行来到洞房中。佳人抬头四壁看，裱糊一新透眼明。箱柜铺盖全都有，使用东西尽现成。也有些，床帐琴棋和书画，墙壁上，红纸对联血点红。佳人看罢开言问，姓甚名谁快说明。
　　月婵小姐问老妇人，“你们是什么人家，姓甚名谁，告诉于我。我是瞧我父亲而来，把奴抬到这里又不见天伦之面，又不见院公，快些送我回去便罢，倘有别情只怕你们都不干净。”
　　佳人说罢一席话，老婆儿，叫声小姐莫着急。要见令尊最容易，明日送你到县里。不但你，父女见面多欢喜。还保管，身体平安把祸离。今日在此暂住下，作上一门好亲戚。水姑娘，你也大了很该懂，难道说，男大当婚女当嫁，门当户对无人提。我家爷，叫我和你讲底细。
　　老婆子赔着笑脸道：“实对小姐说，我们这里叫聚贤村。我家大爷姓蔡名护，是村里头一个财主，良田千顷，牛马成群，高房大院，使奴唤婢，穿的是锦缎细绫，吃的是山珍美味。论体面，府县州官，谁不认得，出门骑骡压马，城里城外谁不尊敬。蔡员外他老有个外号叫赛牛头。只因姓字厉害，一唤齐来，是牛头夜叉。老身就是蔡宅的院婆，无丈夫也无儿女。我姓全，今年六十多岁，只因到处随和，街房们给我送个浑号，叫我全将就。
　　若依我的愚见，姑娘你也年纪大了，你母亲辞世，随着鳏居老父，怎么过得。不如暂且将就了罢。”
　　小姐依我全将就，我家爷一定把你疼。只用县里送份礼，保管你，爹爹绝不受苦刑。放着个，财主女婿怎能穷。我家爷，青春尚未娶奶奶。水姑娘，你也年少两相应。得欢乐处且欢乐，春光一过再难逢。老婆儿，说着带笑往前蹭，顺便儿，又端清香茶一盅。叫声姑娘解解渴，要吃饽饽都现成。为你摆下酒席筵，各样点心热腾腾。我劝你，暂放愁眉止悲痛，且开笑颜免伤情，何不打扮来梳洗，我替你，端过绫花照玉容。另把那，乌云重整钗环戴，脂粉重施打扮精。再穿上，一套新衣拴环配，罗裙八幅系腰中。依然打扮多娇美，成就百年事一宗。佳人当时怒冲冲，娥眉紧皱银牙错，筛糠打战泪盈盈。
　　用手指定高声骂，骂的是，万恶无知野畜生。我本是，宦门之女千金体，怎能肯，依顺刁民败坏名。说着说着腮流泪，肝肠冒火眼圆睁。上前揪住老婆子，照脸先将嘴巴扔。然后下口肩头咬，老婆儿，嚎滔痛哭不住声。高叫姑娘别生气，何必打骂动无情。于我何干快松手，依与不依你任凭。小姐抓住总不放，连抓带咬脚又蹬。叫的紧来打的紧，性烈佳人手不停。正然打的无休止，惊动了，蔡护恶贼进房中。
　　全婆子原是老鸨子出身，现给蔡家为奴，年虽花甲，但那花言巧语不用演习，那是从小会的。他替主人来顺说小姐，那知佳人是个烈女，挨了一顿好打，只撕的满面稀烂，咬的蓬头子莲，要想脱身，小姐死也不放。蔡护迈步走将进来，将老婆子拉开，全氏得便提着裤子，飞跑而去。且说水小姐正然大恼，忽见一个男子走进房中，坐在交椅之上。小姐此时也就顾不得羞臊，坐在床前便问：
　　“你们是何等人家，青天白日，哄人妇女，身该何罪？”
　　生气佳人开言问，说道是，你是何人把我围。朗朗青天行无礼，强霸淫邪心行鬼。我本是，宦门之后千金女，岂顺行凶作恶贼。快些送我回家去，一笔勾消免是非。倘若胡行欺良善，告到当官把命追。
　　越说越恼浑身战，越哭越痛更伤悲。嚎滔不住把天叫，为什么，但把我们父女亏。佳人哭叫声嘶哑，只急的，杏眼秋波血泪垂。
　　水小姐看见这个男子坐在交椅之后，虽然衣貌鲜明，人品有如鬼怪一般。小姐只是哭骂不止。未知如何，下回分解。
　　十八
　　话说蔡护设计诓了水小姐来家，叫全婆子去顺说佳人，指望依允成就亲事，不想月婵是个烈女，把个老婆子手抓口咬。刚刚拉开，这回子，月婵满口恶贼骂他。恶贼满心是气，又不肯使，只得忍气吞声口尊：“水小姐不用动气，且听一言相劝。”
　　恶贼蔡护叫小姐，不必烦恼免伤惨。我见你上坟吟诗句，可喜你，才貌高强都占全。我才央媒求亲事，去讲婚姻到父亲。谁知你，令尊不应倒生气，恶语伤人太不堪。依仗秀才有顶戴，何人平地结仇冤。陷入贼情身受罪，自作自受理当然。还不知，性命将来保不保，冤惹祸招身孽缠。劝小姐，成就好事为你好，休要叫屈又喊冤。依顺亲事有好处，保管你，父女明日就团圆。你若是，不听良言我就恼，水浇皮鞭打个难。入我牢笼难脱逃，不怕你，腾云飞上九重天。蔡护说罢刁恶话，把一个，性烈佳人气炸肝。月婵恼怒咬银牙，恶贼太也眼睛瞎。强逼幼女身该死，作恶行凶真可杀。细听方才这些话，竟是你，设计图谋害我家。不如快些杀了我，省的费嘴又磨牙。小姐说着浑身战，水千金，杏眼双双泪如麻。
　　蔡护见佳人，罗帕蒙头，衣着不整，杏眼含羞，蛾眉双锁，脸无脂粉，腰似干柴，看见这个光景，心中甚是不悦，又被佳人骂了一顿，左思右想说：“他这样形影，加上喊叫，实在不雅，必须换了妆扮。此时，要成亲也无趣味。不如将他留在家中，叫丫鬟仆妇百般哄怂，他得了好吃好穿，自然依从。再叫人给他一信，只说他父亲已经死了，丫头没了着落，不怕他不依从。”蔡护想罢，故意回嗔作喜，叫声：“水小姐，你也不必悲痛，既然到此，你且忍耐，待我明日救你父亲出来，你父女相见，那时还从啊不从？”水月婵心中暗转：“这个恶贼心里到底不舍，我且哄他一哄，等他救出天伦，我与爹爹见面时再与恶贼算帐，岂不妥当。”佳人想罢，故意站起，口尊：
　　“蔡大爷果有意救出我父，奴家愿意侍奉。”蔡贼闻听十分欢喜，急忙叫了个小丫鬟到房中伺候。又说道：“水小姐才到咱家，你须用心扶侍，不要擅离左右，要用什么东西，屋里都有。吃穿银钱任凭小姐取用。我今且到外书房睡觉。明日我托人前去，救水太爷出监。等接出你亲家太爷来，才和小姐完婚。小心伺候。”说罢，出了洞房往前面而去，倒像个正人君子。这且不提。
　　且说使女秋香来找院公，离县衙不远看见水治。丫鬟问说：“老主人怎么样了？”院公说：“学里文书没到，咱二人快些回去。”走到门首，只见大门上锁，二人吃了一惊。去问街房都答应不知，二人十分惊恐。
　　丫鬟院公见门锁，二人心内甚吃惊。秋香说，小姐方才在家内，我才出门找院公。不知锁门何方去，叫人心中总不明。莫非小姐寻了死，再不然，一定家中遭了凶。歹人知道其中事，硬进家中把恶行。水治说，且把锁头来砸下，看一看，里面光景就能明。院公拾了一块砖头，尽力将锁头砸下，二人推门进去，各处瞧看，那有姑娘踪影。
　　院公丫鬟各处看，不见姑娘影和踪。秋香急的连声叫，水治无言发愣怔。就里情由猜不透，这事应当了不成。秋香说，不是我县前去找你，你还在，街上挪蹭乱咕臃。水治听罢无言讲，二人难解就里情。
　　二人呆了半日，院公叫声：“秋香事到如今，也就不赖你我，须得分头去找。”二人也不顾门户不门户，寻了一把锁头，照旧把门锁上。院公说：“咱二人分头去找，晚上回来见面。”各自走开。
　　院公秋香找小姐，单把秋香表一番，大街小巷去寻找，只好瞧看却难言。心急未曾吃午饭，一时饥饿甚非凡。女孩人家多羞臊，要买个，饽饽充饥又无钱。姑娘长来小姐短，叫的喉咙嗓子干。丧胆亡魂又害怕，捶胸跺脚泪涟涟。偏偏瞧着天色晚，一轮红日垂西山。无奈抽身回里跑，又如那，丧家之狗一样般。刚刚赶到城门口，城门两扇早关严。
　　秋香跑的气喘吁吁，赶到城前，城门已经关上，只急的两泪交流，连声叫苦。
　　两扇城门又关闭，丫鬟一见甚惊慌。跺脚连连声叫苦，双流珠泪好凄凉。今夜何处宿一晚，幼女如何在外乡。也不识，千金小姐无踪影。分明是，老天要杀我秋香。
　　秋香想：“我跟随小姐上坟，听见院公说离坟不远正西，就是杏花村，村旁有我家姑娘的师父西来尼僧庙宇——水月庵。我何不到那里，一则借宿，二则找找姑娘，或者见面也未可定。”想罢，转身径往正西，两脚不停。幸是月亮天，照的明亮，担惊受怕，走了一个更次来到庙跟前。只见山门紧闭，连忙用手击户叫声：“西师傅，快些开门！”
　　秋香外面将门叩，放开喉咙叫几声。
　　看庙狗儿汪汪咬，惊动庙内老尼僧。
　　忙叫徒弟出来看，小尼答应不消停。
　　出来忙把门开放，认得使女到庵中。
　　小尼悟行认的是水宅使女，叫声：“秋香姐，你可好吗？快些进来见我师父。”说罢，关了山门，一齐来到禅房。老尼一见问说：“太爷和姑娘都好吗？坐下喝茶。”秋香问说：“西师父，我家小姐可曾到此？”老尼闻言，说是姑娘并未来我庙里，秋香姐今日黑灯瞎火，忽然前来，又问小姐，其中有什么缘故吗？”秋香叫声：“师父！”就把老秀才被人陷入贼情说了，又接着说：“我去找院公，及至找着水治来家，小姐已无踪影，故此和院公出来分头寻找。天色晚了，城门已闭，无奈才到庵内借宿。”把前后原由告诉了一遍。未知如何，下回分解。
　　十九
　　话说老尼姑闻听秋香之言，不由的大吃一惊。
　　尼僧闻听秋香话，不由心内甚惊疑。说道是，去年你家来上供，合家俱都到这里。我又无事把城进，那知道，你家这样事出奇。若论徒弟水小姐，知书达礼会作诗。十七八岁多孝顺，可怜母死受孤凄。我听见，几处求亲都没许，你老主，一心要择好女婿。
　　姑娘忽又无踪影，其中古怪甚跷蹊。尼僧言词才说罢，徒弟旁边把话提。
　　徒弟悟真说道：“秋大姐，你肚中想必饿了，且拿些饭你吃吧。”登时摆了些素斋。吃罢，又与老尼坐着议论。
　　西来叫声：“秋姐姐，你家姑娘既无踪影，明日进城回家，院公也寻不着，那时须得报官才好。”秋香说：“我家爷的官司未知怎样，不但难以叫老主人知道，就是县官未必肯准。实对老师说，明日找不到姑娘，只有一条道路，一命交于老天罢了。”说着说着，眼中流泪。老尼说：“善哉！善哉！你也不用妄行短见。我想你家姑娘并无一个亲故，他是未出闺门的小姐，一定是被歹人拐骗。”正然讲话，只见尼僧第五个徒弟走进房来。大家坐下，他这第五个徒弟名唤悟礼，就是御史云老爷的千金，名唤秀兰。云小姐走进房中，看见一个年幼的女子，是个使女打扮，就问老尼。老尼也不隐瞒，把原由对悟礼说了一遍。又说这水月禅也是我徒弟给他起了个法名，叫水月山。因他姓水，我这庙宇又叫水月庵，因为这个缘故所起。悟礼听罢，也就点头赞叹。
　　正然说话交二鼓，大家收拾去安眠。留下秋香庵里睡，送他到，悟礼净室房里边。老尼小尼各去睡，惟有这，秋香陪伴云秀兰。两个俱是俗家女，无意相逢甚投缘。二人复又说话间，忽见那，戴发尼僧泪涟涟。
　　且说秋香年方二八，生的人品俊巧，心性聪明，是水小姐从小贴身的使女，也识几个字儿。他起先只顾望老尼说话，这会子来到悟礼的房内，还未安寝，只见悟礼二目落泪。秋香问说：“五师父为何悲伤？”悟礼叫声：“秋姐才听你说的甚是凄惨，不由的惹起我的烦恼来了。”
　　秋香闻听这句话，心中不解问根源。说道是，我家有人常到此，没见你，带发修行在此间。动问你，尊姓大名何方住，从几时，前来居住在尼庵。小师傅，尊容不像平人女，岁数不过二九年。既然伤心有缘故，自然是，遭逢委曲太烦难。咱俩都是俗家女，何不把，心事悄悄说一番。小姐见问又流泪，叫声秋姐你听言。说起我，来历苦恼真难过，我几乎，合你姑娘一样般。方才在，老师屋里看见你，为找小姐到此间，面目脸上必忠厚，不辞艰险旷野间。既然问我何原故，待我告诉你根源。咱们都是遭苦难，你总知道嘴要严。常言说，不如意事有八九，可与人言无二三。佳人说道这两句，他复又，默默无言两泪涟。
　　秋香叫声：“五师傅且止悲哀，你我俱是在家之女，往日无怨，近日无仇，你我俱是遭难之人，告诉我有何妨呢？”云小姐近前悄悄把以往的事情说了一遍，又说：
　　“奴的奶名叫云秀兰。秋姐千万嘴头要紧。”秋香闻听连忙站起说：“姑娘乃是千金小姐，奴婢不知，望其宽恕。”秀兰把手一伸说：“秋姐，不消此言。”连忙伸手拉来坐下。不一时，同榻而眠。到了次早清晨，秋香慌忙起来梳洗，也不等老尼见面，急忙别了秀兰，说：“奴婢前去找寻小姐，回家看看门户，改日再来给姑娘请安。”秀兰反觉难舍，秋香眼含痛泪出庵而去。
　　不言秋香回家转，再说担惊老院公。他也出去找主女，不见姑娘影和踪。无奈回家来等候，又不见，秋香使女转回城。等了一夜到次早，他只是，肉跳心惊身不宁。又急又怕又抱怨，说道是，大祸滔天了不成。家内姑娘无下落，主人又在县衙中。不料我，主仆合家该当死，老天哪，不如先丧我残生。
　　老头儿急双流泪，忽听门外有人行。
　　水治正然着急，忽见门外有人行动，抬头观看原来是秋香。院公就问：“秋香你去了一夜，在那里来，姑娘可有下落？”秋香就把在水月庵借宿，找不着小姐的话说了一遍。又问：“水大爷，你是几时回家的？衙门官司怎么样了？”院公说：“我打听学里回文没到，咱家姑娘也无去向。”过了一会，院公想了一计，说：“我记得你跟着姑娘学会写字，你何不用纸写一个招子，我拿到街头，或者有人知道下落，或是谁家收留，得个音信也未可知。”丫鬟说：“水大爷，你的主意倒还妥当，就是如此。你且坐下，待我拿出笔砚立刻写来。”
　　秋香时下不怠慢，铺下纸来把墨研。告禀急忙来书写，他那里，未曾举笔痛心酸，说道是，招子从来寻驴马，或者是，孩子失迷在那边。我家今日找小姐，合那光景一样般。秋香女，一边说着一边写，最可怜，墨已干时泪未干。不多一时写完了，院公说，还得从头念一番。
　　秋香闻言，含着眼泪把招子举起念来。未知如何，下回分解。