十二
　　父去喊冤水清心，皆因恶棍使奸心。
　　贿买邯郸田知县，蔡护设计诓佳人。
　　话说段三闻听蔡护之言，不由的哈哈大笑说：“蔡大哥，你未从起这个主意，也不看看我二人的容颜，充得下去，充不下去。”
　　若说顶替这件事，十分为难怎应承。尊驾生的十分丑，我们长的也稀松。你看我身矬又胖，从小瞎了一眼睛。五岁出花麻子大，鼻子掉了剩窟窿。高兄黑麻驴子脸，一张大嘴捌寸零。秃子葫芦头发少，说话结巴讲不清。就便替你充女婿，相看时，他可喜爱那一宗。咱三人，难兄难弟总相同。只能是，作个朋友是正经。若想美女作妻子，想掉脑袋用不中。
　　段三说罢扫兴话，惹的那，高二咧嘴笑盈盈。
　　高二说：“咱三人都使不得，蔡大哥另外想个方法才好。”
　　高二说：“蔡大哥不用着急，小的到有一个计策。”瞧了瞧旁边有人不肯言讲，连忙把蔡护拉到跟前说了几句，又往段三耳边也说了几句。二人闻听齐说：“好计，就依高兄的计策而行。常言说：‘量小非君子，无毒不丈夫。’愚兄明日就去料里便了。”
　　铁皮鼓高二定一计，蔡护欢喜就依言。次早梳洗换衣帽，急忙迈步进城间。恶贼要把熟人找，心急两腿走如烟。穿街过巷来的快，一箭不远在面前。
　　这一家是谁？乃是个走百家门的媒婆，姓高，年纪四十多岁，丈夫早亡，无儿无女，现今守寡，在外说媒度日。高媒婆有个浑名：“小雌雄眼”。因他两个眼睛一大一小，故此起了这个外号。因他巧嘴坑人，还有一个外号“高老鸹”。闲言少叙。蔡护来至门前，用手敲门。
　　蔡护外面将门叫，里面答应有人言。作活的忙把门开放，就把贼人让里边。高媒一见是蔡护，慌忙让坐便开言。带笑口称蔡爷好，那些风儿刮到此间。高媒陪着同坐下，有语开言叫李兰。
　　高媒叫声：“李兰快倒茶来。”作活的连忙端过茶来。高媒说：“蔡大爷到此有何事情？”蔡护就把遇见水秀才的女儿上坟，才貌双全，要想娶他为妻，烦你去求亲的话说了一遍。高老鸹闻言说：“蔡大爷，这件婚姻我不敢满应。那水老者为人古怪，你既托我，少不的变个法儿去讲，过一两天你来听信便了。”
　　蔡护听了心欢喜，看来此事有八成。临走叮咛又嘱咐，仍然取路出了城。接下恶贼吾不表，再把媒婆明一明。打发蔡护出门去，几度展转在心中。水小姐生的多齐整，风流美貌甚聪明。有人求亲好几次，老水总是不应承。原本势力宦门后，自然要，相女择婿把婚成。蔡老大，无非是个土财主，不成材料丑形容。若要提说相女婿，倒只怕，妄费功夫用不中。方才当面央求我，我怎好，说他丑陋事难成。
　　树有皮来人有脸，况且他，家道殷实算富翁。岂有个，赶着财神找棍打，去说时，又怕穷酸不肯应。这事真真难杀我，左思右想事难成。
　　高老鸹想了半晌并无妙计，说：“也罢，且到水家见景生情，自有主意。”到了次日，梳洗打扮，嘱咐作活的看家，他就出门。迈开那双一尺二的金莲，径往担花巷水宅而来。用手敲门，老院子水治连忙开门问说：“高大嫂有何事情？”高老鸹说：“今日特来见见大爷，有要紧的话说。”水治说：“你略站一站，等我告诉去。”且说水老者正在上房闷坐，只见院子进来，说：“禀爷高媒婆前来要见。”水清心闻听心中暗想，媒婆无非求亲而已：
　　“叫他进来。”院子答应出来说：“我告诉了，你进去吧。”
　　高媒听说往里走，不多一时到上房。进门问说大爷好，你老贵体可安康。老者点头忙让坐，就叫使女待茶汤。登时将茶来吃罢，水秀才，坐上开言问端详。
　　水秀才问：“什么风把你刮来，有何事情？”
　　老高闻听秀才问，他把水爷尊一声。老身前来有一事，特为求亲到府中。聚贤村中蔡财主，家业豪富甚从容。年方三十无奶奶，要娶个，名门小姐到家中。蔡相公读书又知礼，人品端正又老成。大爷若是来应允，择一个，上好良辰把礼行。高媒说罢一席话，水老带笑两三声。开口叫声高大嫂，你要留神听我言。财主二字休言讲，老水从来不爱钱。
　　就是生了一孝女，早晚常在我身边。孩儿偏又丧了母，兄弟全无孤又单。你今前来求亲事，且等我，打听明白送信还。
　　老水是个朽棒子，高老鸹只得答应，进去看了看小姐，告辞而去。这且不提。
　　且说水老打发媒婆去后，叫过院子水治来，出城打听，到午后方才回来，告诉蔡护的声名不好。老人家十分恼怒，大骂媒婆，怒气不息。列公，水老者若为别的事，小姐也好劝解劝解。她见父亲唾骂媒婆，怎好上前相劝，无奈何叫丫鬟秋香跪求劝解。老人家并不理，索性甩袖出门。只见他两脚不停，不多时，来到高媒门前，看了一看，门儿紧闭，不管好歹，两只手望门上连拍乱打，高声喊叫说：“高婆子快出来，有话问你。”
　　水老将门拍又打，口中乱喊叫媒婆。别在里面来装死，快些出来有话说。你若躲着不见我，我就打进你巢窝。使用东西都摔碎，砸你吃饭碗和锅。但问你，撒谎欺人却为何。居近乡亲来劝问，拍门生气为什么。水老连说气杀我，两眼直瞪把手搓。不言秀才外边闹，再说撒谎高媒婆。
　　高老鸹看见作活的跑进来说是：“奶奶，咱门外是秀才老水前来嚷闹，将门乱打，不知为什么，我也不敢开门去问。”高老鸹就知是。这一葫芦子药，走百家门的人专能随机应变，他就亲自出来，将门开放，果是秀才水如镜。未知如何，下回分解。
　　十三
　　话说高媒婆满面赔笑，叫声：“水太爷因何生气，请到里边去坐。”
　　高媒赔笑往里让，口中连把太爷称。婆子有何得罪处，你老前来把气生。且请到家把茶献，不周之处望说明。定然磕头要赔罪，水太爷，贵手高抬容一容。好一个，通达时路媒婆嘴，说的清心不作声。
　　水秀才虽然性暴，到底是个读书人，见媒婆赔笑往里让，气也消了，连那吵喊的闲话也都没有了。停了一会，才开言说：“我也不到你家吃茶。”就当着众乡亲，把高媒求亲，打听蔡护是个匪类，故此生气前来吵闹的话说了一遍。高媒自知理亏，一声不吭。众人再三劝解。水老用手指着说道：“便宜这个老东西，从今不许上我的门。”众乡人都说：“高老鸹惹祸遭灾。”也就散了。高老鸹心中不忿，叹气说：“这老水叫人可恼，常言说一家有女百家求，你不应许也罢了，为何闹上我的门来。”
　　高老鸹，气难消，说是秀才太放刁。不应亲事还可恕，为什么，找上门来骂老高。仗着身上有顶带，乡亲不让半分毫。自尊自大谁怕你，老穷酸，敢拔老娘半根毛。媒婆忿怒好气恼，忽听有人把门敲。
　　老婆子出来把门开放，见是赛牛头蔡护，让进房中。
　　蔡护说：“高大嫂，所托之事有成无成？因何脸上带着气恼。”高媒说：“蔡大爷再别提，我给尊驾求亲，无故的受了一场恶气，听我说来。”
　　媒婆就把大爷叫，听我告诉就里情。那日登门把亲提，好言美语不动容。他说还要差人访，慢慢商量把事行。再往下讲他不理，我就进他女儿房中。果然女子十分美，比那幼小大不同。我只得，搭讪辞别回家转，不曾望，惹下饥慌事一宗。
　　高老鸹故意唉了两声，说：“蔡大爷，这个饥荒还是因你而起。罢，罢！以后你老另叫人到水家说媒，我再也不敢惹他了。”蔡护听说，不由的着急，叫声：“高大嫂，别糊里糊涂的讲话，快些说个明白。”列公常言说：
　　媒婆口，无量斗。他见蔡护着急，又是个恶人，暗想：
　　“何不加上些言语，叫老蔡和老水结冤斗气，我袖手旁观，看个热闹，岂不快乐！”
　　蔡护着急开言问，媒婆随机就加言。
　　说道是，老水不肯应亲事，慢慢商量把信传。打发我，回家等候过几天。那一日，到我门前喊连天，高媒长来寡妇短，欺心胆大诓姻缘。不看你的年纪老，定然写帖送当官。还有那，许多言语真厉害，难以对着大爷言。
　　高媒说着，他又故意不说了，蔡护心头冒火，叫声：
　　“高大嫂，老水言语厉害，想是说我什么，快些告诉与我。”
　　老高见问又答话，叫一声，大爷你且听分明。若提老水他的话，他说你，小人妄想结姻缘。那蔡护，本是无头一狂鬼，平素作恶惯行凶。他又说，我本官宦书香后，怎把爱女嫁畜生。蔡姓虽然家豪富，损人利己不正经。一遍言语还未了，只听得，恶贼喊叫不住声。
　　蔡护一声喊叫：“好一个不识抬举的老穷酸，不应亲事倒也罢了，最不该当着媒人，毁骂于我。”
　　蔡护恼，气不休，大骂穷酸秀士流。不应婚姻还有可，你为何，信口伤人没来由。依仗你是黉门客，乡里乡亲都不留。老贼既然毁骂我，无非和我要结仇。略使小计显手段，这杂种，叫你试试赛牛头。
　　蔡护骂够多时，叫声：“高大嫂不必生气，有我和他作对，与你无干。”说罢，从腰内摸出一块银子，足有一两，说是些许薄意，送你买杯酒吃吧。高媒一见，满心欢喜说：“事情没成，怎好受大爷的东西。”口里说着，早已伸手接过，收到贼口袋里边去了。蔡护起身作别出门，一腔恼怒。走了二三里路，就遇见了断路鬼段三。叫声：
　　“大哥从那里来，脸色这般不好。”蔡护闻听，就和段三坐在一家石阶上。刚要谈起，可巧高二也来到了。蔡护就把水家不应亲事，辱骂生气的话对二人说了一遍。接着说道：“二位贤弟，咱三人十分相好，愚兄这口恶气不能得出，须要替我报此仇恨，才显兄弟们的义气。”
　　蔡护说着气难诉，坐在尘埃嘴咕嘟。不住呼唤两贤弟，须替我，想法雪恨把气出。须得要，杀了老水心才乐，再把亲生爱女图。常言量小非君子，若是无毒不丈夫。花银花钱交给我，你二人，善谋定计把哥扶。断路鬼低头心暗想，时间闷坏铁皮鼓。三人商议时多会，断路鬼一计上心头。开言就把大哥叫，有一条，妙计不知意如何。
　　蔡护就问：“什么计策？”段三向二人耳边说了一遍。二人一齐点头，说此计甚妙，须要快快办理。三人连忙起身回到本村，一齐到家吃了酒饭。蔡护取出白银三十两，递给高二。高二接过揣起说道：“你二人在家等候，将事办妥回来给信。”说罢，出门迈步进城来找朋友。列公，你当铁皮鼓前来找谁？他找的就是本县田子寿的管家刁保。上回说过，田子寿名叫黄大寿，他因害死王瑞林得了温凉盏，和恶奴刁保进京，把温凉盏献给阁老严嵩，得了一个知县。就升在邯郸县来，改名叫田子寿。刁保得了管家。二人不干好事，苦害良民，贪赃受贿。恶奴在外拉蓬扯纤，交接土豪。所以恶人遇见凶徒，分外相好。高二平素走通衙门，溜上风沟子。故此，与刁保来往。闲话休提，再说高二匆匆走到城里，低头准备言词，忽然有人叫说：“高兄弟往那里去？”
　　高二进城走不远，忽听对面有人声。举目留神仔细看，不觉欢喜笑盈盈。说道是，特来衙内将哥找，可巧半路就相逢。刁保闻言将头点，何不进铺饮三盅。
　　高二说：“很好，街上也难说话。”未知如何，下回分解。
　　十四
　　话说高二、刁保二人进了酒铺，捡了一个干净座儿，看了看并无一人喝酒，十分雅静。要了两壶酒，两碟子果品。酒保送到面前，各自出去。高二先给刁保斟上，自己也斟一杯。不多一时饮干，彼此说了些闲话。刁保叫声：“高兄弟，找我何不说明你有什么勾当？我和你不同别人，若有为难之事，无不效劳。”
　　高二听说罢，叫声刁大哥。我今来找你，一事要相托。只因为，小庄有个好朋友，八拜为交把头磕。此人姓蔡名蔡护，家内富足好过活。前者城外将坟上，遇见个，青年美貌女娇娥。打听住在担花巷，还没女婿与公婆。父亲姓水是秀士，名叫如镜五十多。蔡兄一心恋此女，拜托老鸹高媒婆。前去求亲见老水，秀士无礼话难说。大骂媒人不算帐，出言又骂蔡大哥。光棍长来匪类短，滔天大话甚难学。
　　乡亲解劝也不理，仗着顶带把人磨。不应亲事犹自可，毁骂乡亲为什么。蔡某找了一口气，饭不吃来酒不喝。要想与他来打闹，惹不起，斯文一脉可奈何。我们都是好朋友，袖手旁观使不得。故此特来将哥找，替他报仇设计谋。想个方法出了气，他情愿，二百纹银谢大哥。先送纹银二十两，暂且收下买酒喝。高二说着将银取，笑脸相陪掌上托。刁保接来忙收起，说道是，愚兄遵命去张罗。看官，财帛动人心，眼球是白的，眼珠是黑的。正
　　经人还要贪图，别说是小人，刁保叫声：“贤弟，这件事全在我。俗语说的明白，不入虎穴，焉得虎子。一不作二不休。要害水秀才甚容易，我替你回明老爷自有个摆布。倘若灵应，银子定是要的。”高二说：“我在刁哥管家面前，也敢撒谎吗？”刁保点头说：“明日仍旧在这里等我，自有信息。衙前人多不便讲话。”二人说罢，又喝了一回，这才算了酒钱，分手而去。
　　高二酒铺托刁保，设计图谋要害人。使了银子二十两，他又剩了十两银。铁皮鼓，十两银子来赚起，执手相别把路分。不说那，高二出城给回信，再说那，恶奴刁保转衙门，急忙来把主人见，外书房，禀告奸贼田县尊。蔡护欲要把仇报，又说道，许下官府二百银。知县闻听心暗喜，登时间，腹内展转把计寻。
　　田知县想了一个计策，连忙叫声：“刁保，你去外面分付刑房书，把昨日那两个强盗的案卷，须要如此这般，务必改写妥当，本县自有重赏。”刁保答应出去，告诉书办，果然改了口供。到了次早，书办将案卷揣将进来，悄悄的给县官看过。田子寿十分欢喜，就把前事暗暗说知，许下赏刑房二十两银子。这个书办姓王，名朝俊。因他笔下厉害，能叫人生人死，故此给他送了个浑号叫王判官。他是知县的心腹人，为人狠毒无比。他改写了贼情案卷，又去监中买能通了两个贼盗。诸事办妥，只等官坐堂审问。
　　恶奴刁保受了贿，买通赃吏与赃官。高二复又来讨信，又和刁保讲事端。县官阴谋说一遍，刁保接着又开言。大爷立刻要使钱，刑房老师也立等，常言说，船家不打过河钱。高二闻听忙答应，急忙迈步转回还。蔡护听说心欢喜，忙把那，二百纹银包个严。暗差高二来交待，但等着，知县差人出票签。
　　且说知县受了二百赃银，赏了刑房二十两，赏了刁保十两，里边传出说道：“老爷要坐早堂。”不多一时，里面传梆三下，外边云牌三声。那些皂吏青衣书办门子三班衙役一齐伺候喊堂威，各拿竹板铁锁站在两旁。官府出来坐在暖阁以内，门子立在公案旁边，高声分付：“快把前日拿的两个毛贼提来听审。”“哦！”一声响应。
　　堂上分付提贼犯，执眚青衣跑到衙。提出毛贼人两个，一齐跪在大常前。一出假戏要真唱，拍案大喝田县官。身为百姓不学好，作贼偷盗惹祸端。一党共有人几个，谁是窝主快明言。偷了几处财和物，快些招来莫隐瞒。窝主是谁名和姓，快把情由告本官。你若不说真实话，定把你，夹棍夹来板子扇。两个毛贼听说罢，他二人，口中连连叫青天。
　　两个毛贼闻听官府审问，口尊：“青天大老爷，听小人禀来。”
　　两个毛贼爬半步，一同开言禀情由。小的二人同一伙，乃是半路结拜朋。我家原在京中住，齐化门内四牌楼。六条胡同望东走，家门住在流水沟。因为饥寒实难受，各处溜瞅把财偷。怕的是，京城禁地防范紧，兔子难吃窝边草，没酒没肉直犯愁。趁着和暖齐拿腿，那日顺路到涿州。半夜爬城南门进，元亨当铺有名头。偷了纹银三百两，顺着西路保定溜。保定完县住几日，五郎村，偷了两只大黄牛。趁着囊中有银子，又到河南信阳州。今又来在邯郸县，缎子铺，偷了两匹青绉绸。活该事犯要倒运，遇见差人王四侯。将我二人来拿住，堂前听审诉根由。句句实言无有假，怎敢欺瞒百里侯。此外并无人同伙，却有个，黉门秀才一儒流。常在他家来居住，不过藏身把财偷。毛贼说完一席话，田知县，坐上不住乱点头。
　　县官闻听毛贼禀说，并无余党，只有一个黉门秀才，常在他家居住。知县点头问说：“这秀才姓甚名谁，住在那里？”贼人禀说：“他住在担花巷，姓水名如镜，号叫清心。”知县说：“这么看来水秀才竟是窝主了。”两个贼人说道：“陆陆续续他也使过不到二百银子。”知县立刻票签，差了两个捕快，不叫拿锁，因他是个秀才，把他传到本衙就问了，再作定夺。”两个差人接签出衙，往担花巷水宅而来。未知如何，下回分解。
　　十五
　　话说两个差人奉命来到水宅门首。
　　两个差人奉官命，拿签来传水秀才。
　　转弯抹角到门首，外面忙把门来拍。
　　水家院公忙答应，走将出来把门开。
　　一见差人急忙问，二位何事到此来。
　　院子见是县里的衙役，就问说：“二位到此有何事情？”两个原差说道：“我们老爷请你家老相公到衙中有话讲。”水治急忙转身进内，将前言告诉一遍。水老闻听心中纳闷。
　　老者闻听知县请，心中不解是何因。暗想我俩无来往，何事请我进衙门。既是父母要呼唤，少不得，要往公厅见县尊。立刻房中来穿戴，穿靴戴帽换衣衿。水翁刚然收拾罢，出来了，膝下娇生惯养人。
　　水月婵小姐从内房走出来，问道：“父亲，穿戴衣帽，要往何处去？”如镜叫声：“我儿，本县差人请我说话。”
　　佳人闻听，尊声：“父亲那县官与咱并无来往，他今无故来请，未必是好意。若依为儿之言，不如说个有病，暂且不去，叫水治暗去打听，方才稳当。”
　　月婵小姐多伶俐，忙启朱唇拦父亲。
　　知县与咱无来往，其中只怕有别因。
　　知县老田名声坏，贪赃受贿害黎民。
　　请你必然无好意，古怪奇谋害父亲。
　　若依我说不去好，暂且推病在家门。
　　老者闻听将儿叫，不许害怕免疑心。
　　“我儿不必害怕，田知县虽然名声不好，我与他素不相关。我乃黉门秀士，他来请我必是学中有什么科考之事文书到县，才来请我。待我走上一遭便知明白。”说罢，分付水治关门，“我到县里就回。”迈步与两个衙役同行。
　　小姐见父亲不听话，无奈何，只得在家听信。
　　且说水老者跟差人到衙门，一同进去，抬头看见县官坐在暖阁，三班站立两边，只听人喊说：“秀才进！”两边一齐喊堂威，把水老者吓了一跳。走至公案前，深深打了一恭，口称：“老父母在上，晚生水如镜叩见。”往常秀才见县尊行礼，县民离位旁边还礼让坐待茶；今日乃是坐堂审事，故此不像往常的光景。
　　田知县，看见秀才来行礼，故意坐上不理论。启齿开言往下问，叫声秀才水清心。犯了王法可知罪，推聋装哑闹斯文。如镜闻听心纳闷，此事不懂半毫分。打恭口尊老父母，我犯了，什么王法作罪人。只知闭户将书念，自幼轻易不出门。发贫东道主坚固，遵礼守法要保身。为何说我将法犯，望祈说明就里因。县民听罢一席话，断喝秀才乱胡云。
　　县官满面含嗔一声断喝，说：“！我且问你既读孔圣之书，必达周公之礼，身在黉门就该遵法，为何窝藏贼人在家，希图银钱，是何道理！”
　　县官恼恨怒冲冲，就把如镜叫一声。你既读书为秀士，因何犯法与贼同。今日事情已败露，快些说与本县听。倘若隐瞒不招认，我把你，革去夜衿问罪名。如镜闻言吓一跳，连把青天父母称。无故说我是窝主，干证何人甚口供。县官怒说还耍赖，忙叫人，带上玉田和牛同。
　　田知县分付把李玉田、牛同带上堂来。两边答应带上牛同、李玉田跪在下面。知县说：“这不是水秀才在此，你们快些对质。”两个毛贼闻听县官之言，故意抬头看着如镜，劝说：“水相公不用隐瞒了，如今已经犯事，你也认了吧！”
　　两个贼，并不认的水老者，故意亲热叫相公。你也使了银二百，咱三人原是一道同。我们皆住担花巷，府上招待并非轻。今日犯事该受罪，你若不认用何中。我们两个偷财物，你也难辞窝主名。老水闻听二贼话，气的乱颤不绝声。两眼直勾用口唾，说道是，你们两个真畜生。素不相识敢诬赖，无故坑害为何情。受谁嘱托图贿赂，平地风波把祸生。我不认识你两个，何曾隐藏在家中。并无使你二百两，血口喷人了不成。如镜时下气破胆，浑身打战泪盈盈。又是急来又是怕，恨不得，一头碰死地流平。水秀才，心中暴躁将天叫，县官时下喝一声。
　　田知县一声断喝说：“！水如镜你仗着秀才，见了本官并无礼貌。你作了窝主事犯，当官还不下跪。”叫书办快写一道文书，告诉两学革退他的衣衿，定要着实追问。刑房书办王朝俊答应去写文书。县官分付将两个贼暂且收监，等我审问明白定罪结案，将秀才带到班房留心看守，等两学回文到来再行严审。下面答应，俱各带将下去，知县打点退堂。不在话下。
　　且说水小姐见父亲往县衙里去了，半日不见回来，只觉耳热眼跳，心里不定，忙叫水治前去瞧瞧。去了半日，院子听见人说，你主人摊了贼情，赖他是窝主，只吓的魂不附体，连忙跑回家中，直进上房，高声说道：“小姐，不好了！老主人被贼诬赖入贼情，赖作窝主。县官已经审问，现拘禁衙内。”把经过告诉佳人一遍。
　　院子水治回家转，情由告诉女佳人。月婵小姐闻此事，轰去七魄走三魂。只急的，捶胸跺脚腮流泪。紧锁蛾眉脸似金。樱桃口内把天叫，为什么，无缘无故害好人。怨老父，不听女儿拦阻话，偏去官衙见县尊。可怜我，母死只剩女和父，孤苦零丁过光阴。我父刚直无外务，乐道守分最安贫。不知是，谁人害我天伦父，要结冤仇害好人。赖我父亲是窝主，贼咬入骨透三分。我父年老身软弱，怎当得，身受严刑痛怎禁。倘若有些好和歹，孤单幼女靠何人。
　　佳人哭的如酒醉，使女连把小姐尊。
　　水月婵哭的似醉如痴，秋香口尊：“姑娘少要悲伤，老主人受此陷害，不过现在衙门并未受刑收监。若依奴婢愚见，明日叫院公去打听。老主人是个秀才，就要枷打也得行文书，革了衣衿，才能枷打。快叫院公打听两学里有何动静。小姐急忙写一张冤状，到临期姑娘当堂递状，替父明冤。田知县准了便罢，若是不准，定是官吏都受了贿赂。那时别辞辛苦，竟往彰德府府衙喊冤，何怕那万恶的知县。奴婢拙言如此，姑娘再想。”未知如何，下回分解。