二十五
　　话说观音大士见一股冤气冲空，早知其意，说道：“善哉，善哉！墨女星有难，不免搭救一番。”说罢，掩住金光，摇身一变，变了个须发皆白的老者，头戴一顶草帽，身穿一件布袄，脚蹬麻鞋，推着一辆小车随后走来。把佳人吓了一跳，看了看是个推车的老者，只得将身闪在一边。忽见老头儿也停住脚步，开言问说：“这位姑娘是从那里来的？天气才交五鼓，你听听村里鸡儿才叫头遍，你一个孤身幼女如何便宜。你若是和我同路，何不告诉于我，你就坐了我的车上，大家好走。若不同路，竟请自便罢了。”
　　佳人闻听老者话，心中喜惧两相连。怕的是，老者叫他上车子，惟恐其中有祸端。倘若是，刨根问底盘问我，编造假话难上难。喜的是，老者叫他车上坐，比着那，迈步行程不费难。佳人腹中来辗转，自尽心肠撂一边。
　　老者又说：“这位姑娘不必多心，趁着天还没亮，若是同路，快上车好走。”烈女随口答应说：“老人家，奴要上京去的。”老头儿听说：“正好，我也要进京，快上车来坐下，大家好走。”佳人闻听，说：“虽然蒙你携带，奴家腰中分文全无，如何坐得车呢？”
　　老者微微笑，有语叫姑娘，快来车上坐，无钱又何妨。我看你，年轻幼女荒郊外，徒步登程怎么当。万一路上有差错，遇见歹人怎提防。方才问你京中去，我也是，投奔亲戚到帝邦。有钱无钱何妨碍，心中不必乱猜想。佳人闻听忙点头，老人家好个热心肠。萍水相逢多仁义，感念你，良善恩情断不忘。说着就把车来上。老头儿，两手推车脚步忙。
　　说是走来十分快，亚赛腾云驾雾忙。
　　佳人坐在车上，老者推起如飞似箭。怎见得，有诗为证：
　　月婵小姐真命苦，节烈存心刺蔡护。
　　逃灾避难走他方，旷野荒郊多奇处。
　　吉人难里会呈祥，自有解救离乡土。
　　坐车佳人二九年，推车老者八十五。
　　吱扭吱扭快如飞，只见老头扭屁股。
　　那晓一盏热茶工，已经过了彰德府。
　　神仙妙用，凡人那里知道，没到天明，走了几百里路。这时月婵因几天未进饮食，饥肠辘辘，叫声：“老人家奴的腹中饥饿，寻个镇甸，将我头上银簪变卖一支，买些茶饭吃才好。”老头说：“小姑娘这里没有卖的，你饥饿了，我车上那小口袋里装着现成的馒头，随便且吃几个，等天明再寻个去处喝些茶水。”小姐答应，果从口袋里拿出来，竟是稀软的白面馒头，一时间就吃了三四个。
　　水小姐，车上馒头来吃罢，忽然腹内暗沉吟。只顾车上一路走。不知那，老者是谁那里人。须要将他问一问，就是同行也放心。佳人想罢忙启齿，老人家留神听奴云。
　　水月婵叫声：“老人家，我还不曾通问高姓大名，家住何处，今年高寿多少，家中还有何人？”
　　老者闻听问，叫声小姑娘。我姓观来名大士，并无妻女和儿郎。早过了，花甲开处难讲寿，不过是，随便吃穿走四方。就是一件心肠热，专意爱，济困扶危救善良。我这来，因为心内多烦脑，要见个，新鲜世面开眼光。姑娘你在何方住，姓字名谁住那方。
　　想必你，有了灾难离故土，姑娘须要诉端详。佳人听见老者问，无言对答暗思量。烈女勉强来答应，开言叫声老人家，奴家就在县里住，今年年纪正十八。
　　姓水名叫婵月孝，只因我，爹爹今年娶后妈。不疼前妻亲生女，百般打骂欺负咱。无之奈何才逃走，夤夜悄悄离开家。原曾想，寻个自尽将身丧，你老行善把恩加。叫我上车同行路，重生父母不大差。佳人说罢前后话，老头儿，推车不住笑哈哈。点头复又把佛念，念了声，救苦观世音菩萨。二人复又往前走，老者步下走如风。佳人车上不知道，那知神佛暗加工。别说相距一千里，就是万里顷刻中。刚走的，天才发晓东方亮，一抬头，看见京都锦绣城。
　　二人到了彰仪门，两边铺面才开。老头儿把车推到一个茶馆门前，走进铺中要了一碗清茶，拿到车上，给佳人喝了几口。不多一时，街上人多起来，十分热闹。那些作买作卖，轿马车辆，经商旅客，实在繁华。老头儿推车继续往前行走，眼前一座庙宇，庙门上额写的是“建报国禅寺”六个大字。老头儿说：“姑娘，在这庙门前歇息歇息，大家好作定夺。”二人来到庙门，坐在台阶之上。老头儿这才口称姑娘：
　　老者有语来讲话，叫声姑娘听我言。
　　此时已到京都内，还要同行到那边。
　　我虽年老是男子，你是女子在青年。
　　此处却又无亲眷，那里安身弄吃穿。
　　又无亲来又无故，咱们称呼彼此难。
　　须要商量一个主意，各干营生到两全。
　　佳人闻听老者之言，心内暗转：“奴家刺死蔡护，原要逃在外边寻个自尽，恐怕落人之手。忽遇见老者，来在京城，我有个主意。”佳人说：“老人家，咱二人不如认作父女，才好称呼。”老者说：“这却使得。还有一事也要商量明白。此时父女相称，到也容易，但无下脚处，怎么生活。”
　　佳人闻听心暗想，老者说话甚通情。我二人，同居也非长久策。各想道路好谋生。一时难想好主意，不由的，一时急躁泪盈盈。
　　佳人想不出道路，只急的短叹长吁。老者开言叫声：
　　“姑娘，我倒有一个主意。京都乃是大邦之地，什么显官大官巨万的财主没有，不如投个人家，讲不得为奴作婢。一则隐姓埋名；二则得个安身之处，强似跟着我一个推车之人。况且我又年老，风中之烛，瓦上之霜。倘有病灾，你更不得方便。依我所行，断然不错。”未知如何，下回分解。
　　二十六
　　话说佳人闻听老头儿之言，说道：“计策倒好，就只一件，是初到此间又无熟人，知道谁家买我。”烈女说着，不由的秋波内珠泪涌，簌簌直滚。
　　佳人说到伤心处，痛泪双双往下流。离家才把京来进，此处人生面不熟。又没个，引进之人去打听，前行何处把身投。小姐说着多伤感，凄凉凉，紧皱蛾眉面带愁。
　　小姐十分为难。老者说：“姑娘，我如今有个主意，你叫我爹爹，我叫你女孩。因为母亲去世，父亲年老不能养赡，故此寻个主儿卖身。一则可以吃饭穿衣；二则卖几两银子给爹爹作个棺材本，有人要买，也未可知。”
　　佳人点头说：“就是如此。”老者说：“你上车坐下，待我寻个草标儿。”老者寻了个草标插在小姐背后，故意望着佳人叫声：“我儿。”烈女无奈也叫声：“爹、爹。”
　　苦命佳人要寻主，粉项低垂插草标。眼泪汪汪暗伤切，心内想家万分焦。水小姐，车上含悲心内痛。老头儿，推着车子四下瞧。顺城门内大街上，西单牌楼往北瞧。甘石桥，热闹去处把车住。老头儿，故意为难把话招。小老儿今日卖亲女，只为家寒甚难熬。我孩儿，母亲已死实难顾，行好爷们德行高。
　　我小女，卖身只要银五两，立张卖契就开交。老者说的多凄惨，众人围着问根苗。不说那，多人赞叹齐言讲，来了个，醉鬼牙徒唤小毛。
　　且说宛平县的人牙子小毛，喝的一溜歪斜，来到跟前，见众人围着一辆小车你言我语，他也走来观看，问了问才知这件勾当。他说道：“老头儿，你女孩十几岁了。”老者说：“十八岁了。”又问：“你姓什么？”回言：“小老儿姓观。”“你这女儿叫什么名字？”老者说：“名唤观姐。”小毛闻听把眼一翻，说：“怎么他也姓观？”众人都认的小毛，知道他平素爱喝一盅，一齐大笑叫声：“狐仙爷的顶马醉猫，大清早晨就醉了。他老子姓观，女子自然也姓观，不要混搅。你是牙行给这女子寻个主儿。他只要五两身价。你认的人家多，何不行个好，他自然谢你个脚步钱。”小毛乜斜两眼说：“这个容易，五两身价，若说成了谢我四两六钱银子罢咧。”众人大笑说：“别闹了，统共五两银子，给你四两六钱，岂不是都归你了。”小毛说：“那就给他个四两六钱，送我四钱。”众人说：“这还不离，你不必耽误工夫，若有人家何不替他料理料理？”小毛点头说：“是，现在御史云宅里要买个使女，也罢，你爷儿俩跟了我来。”
　　小毛说罢头里走，一溜歪邪脚不停。老头儿，推着车子紧跟定，围绕闲人散个净。一直径往正北走，四牌楼，刚刚过去在正东。才进胡同离不远，只见那，云宅不远咫尺中。且不言，小毛带人来找主，再把夫人明一明。
　　云老爷的夫人陈氏诰命，这日坐在房中，忽然想起女儿，不由的一阵伤心眼中落泪。
　　陈诰命，这日房中来闲坐。想起亲生女秀兰。不由眼中双流泪，不辞而去因何故，想坏娘亲苦不堪。
　　娇儿呀，来了罢么来了罢，早早快把故乡还。诰命哭的如酒醉，只见那，仆妇丫鬟劝一团。
　　一个丫鬟走将进来说：“禀太太，人牙子小毛儿领了一个年轻的女子来，说咱家要买个丫鬟，带来给太太观看。”诰命说：“既然如此，领他进来我看一看。”
　　丫鬟答应走出去，领进卖身女钗裙。云宅主仆齐观看，见佳人，举动风流又斯文。浑身装扮多缟素，乌云上，只有银簪一两根。又见他，蛾眉杏眼芙蓉面，一点樱桃染朱唇。姿容俊美多典雅，体态风流骨骼沉。站在一旁不言语，凝眸沉思有精神。丫鬟仆妇齐赞叹，说道是，这个女子貌超群。好像咱家大小姐，模样仿佛女千金。不说使女齐言讲，再说诰命更留神。
　　陈氏诰命见女子走进房中站在一旁，低垂粉颈泪眼愁眉，细看姿色，真有沉鱼落雁之容，闭月羞花之貌，越看越俏，且与秀兰小姐模样相仿，复又想起亲女，眼中落泪。
　　问说：“女子，你今年十几岁，何处人氏，为何卖身，要多少身价？”水小姐见两边使女丫鬟垂手站立，一个个穿戴鲜明。又见床上坐着一个夫人，装扮素静，人品端方，年纪有五旬开外，就知是云老爷的夫人。小姐见问，往前走了几步，口尊：“诰命。”他就照着推车的老者商量之言说了一遍。陈诰命闻听点头说道：“原来是父亲出名卖女。既是如此，我就留你使用便了。”果然云夫人给了五两银子。老者立了一张文书。老头儿谢了小毛四钱银子，各自散去。自此以后，云老爷夫妇却也欢喜，因他和秀兰相似，将小姐另眼看待。这且不表。
　　且说恶贼蔡护被水小姐刺死，佳人脱逃，到了次日早饭时候不见房中动静，又不开门，几个仆妇丫鬟走来一齐说道：“大爷与奶奶成亲，此时还睡觉不成。”内中一个有年纪的说道：“小丫鬟夏莲你进去看看。”夏莲走到门前将门一推，里边并没插着，侧身进去望里一看，把小丫鬟吓的跌了个跟头，爬起怪叫说：“不好了！你们快进来看看，大爷被人杀死，满床上都是血了。”
　　蔡家家人听说罢，轰去七魄走三魂。疾溜古咚往里跑，一齐进了洞房门。探头探脑往里看，满床腥血躺一人。蔡护身死双合眼，喉头刺中脸似金。还有把，带血宝剑扔在地，房中不见女钗裙。料他不能远处去，脚小焉能脱了身。大爷死的还不久，急忙去，捉拿凶手莫消停。又叫地方将官报，铁皮鼓前来问原因。
　　一邻有事，四邻不安，一个村里谁不知道谁家。蔡护被人刺死家中乱嚷乱闹，高二闻信走来问了缘故，急忙叫地方前去报官。未知如何，下回分解。
　　二十七
　　话说蔡家奴仆把房门关好，不敢擅动，只等着官府相验，才敢装裹。众人各处寻找水小姐，并无影象。这且不提。
　　且说知县听见人禀报：“城外聚贤村蔡员外与水月婵完婚，半夜里水月婵刺死蔡护，惧罪脱逃。”知县闻听，又与书办王判官商议，三日之内吃了蔡家一笔赃银二百两。高二过付交给恶奴刁保，只说水月婵原是明媒正娶。田知县验了尸伤，蔡家收拾入殓，开丧披孝，择日出殡。
　　不敢埋贼囚在村外，只等拿住凶手才能原案。
　　赃官堂上表签，差了两个捕役张昆、赵三，到了水宅用手击户。叫了半日出来一个老者，年纪有七旬上下，吁吁带喘。开了大门，水治定睛细看是两个差人，说：
　　“二位上差到此有何公干？”张昆说：“我们奉县尊所差，到此着拿凶手蔡水氏。”水治说：“我家老主人不在家，现在监中，我家那有凶手，想是二位找错了门了。”赵三说：
　　“你这里不姓水，难道姓火不成，不用望我们装样了，我们一定要人。”水治说：“上差小老儿这件事实不明白，还求二位把原由对我说明。”赵三说：“告诉你，你家姑娘把蔡护刺死了，大概情节如此。”水治说：“我家姑娘半月以前渺无踪影，各处访问不知下落。”张昆说：“咱的官差要紧，那有工夫听这些闲话。你既是他的家人，就得问你。”说罢，怀中取锁，就要望脖子上套。赵三说：
　　“伙计锁他作什么，他一个有早晨没晚上的老头子，拿了去也不中用，不如另去捉拿凶手还是正理。”张昆这才揣起锁来说：“看你年老留个相遇，且装壶酒我们喝了好走。”
　　院子水治年纪老，人情事事尽明白，就知差人要想财。无奈之何把口开，我家内，没有正主难款待。我是个，家奴那里有资财。既然二位要喝酒，少不得，当个钱来送上差。说罢走进房里去，不多时，拿着衣服走出来。
　　老头子拿了一件衣服，就烦差人拿去当了四百铜钱，交还票子，二人连个生受不道。院子水治听见这个信息，才知小姐的下落，定是被人哄到蔡家被奸行刺。如今又不知逃往何方。只见丫鬟秋香回到家中，院公就把原由告诉一遍。秋香说：“够了够了，方才我若在家，差人定然拿我前去。”院公说：“此时还不妥当，只怕县里还有人来询问，如今你且躲开只等事情平定，你再回家罢了。”秋香说：“有个主意在此，我有个舅母现在开封府城里居住，是个寡妇，我若到那里躲避躲避，那时见景生情，再作道理。”
　　书中简短不多讲，小秋香，打点行装别院公。急忙出门登途路，潜身要到府开封。舅母家中来住下，暗里打听主人公。书中按下闲言语，再把公差另表明。
　　按下秋香隐藏开封府。再说两个差人，离了水家，捉拿凶手，并无头绪，少不得出城走走。刚出了城，遇见高二，让进酒铺，喝了两壶。高二说：“你二位想必要拿凶手？”“正是。”高二说：“水家可曾去过吗？”差人说：
　　“已经去过并无影象。”高二说：“我听说离城正西上水月庵里有水家的香火，你二位何不到那里找上一找。”两个差人点头，又喝了会子，才出铺。高二会了酒钱大家分手。
　　两个差人出酒铺，依着那，匪类凶徒高二言。说说笑笑往前走，要到那，水月庵中找一番。道路不远来的快，古庙禅林在眼前。
　　二人来到山门，张昆说：“咱们且别叫门，惊动里边，万一凶手闻知躲藏。须要想个主意才好。”转念中，又说：
　　“有了，这庙后的墙壁倒塌，跳过墙去有何不可。”赵三说：“使得，使得。”
　　两个公差商议定，连忙走到庵后边。跳过豁口往前走，举目留神听又观。活该无事生出事，院中站立女钗裙。张昆一见犯思想，水家女子在此间。庙里的，尼姑都是光脑袋，这一个，定是凶手躲尼庵。
　　相罢轻轻来说话，他那里，悄悄有语叫老三。二人商议不怠慢，慌忙展步到跟前。大声吆喝拿凶手，几时潜逃在此庵。害死人命真胆大，岂不知，王法无私律例严。不用多说快些走，老爷拿你问根源。二人说罢不怠慢，从怀内，掏出无情锁一般。立把佳人来锁上，登时间，吓的佳人魂上天。庙内的，老少尼僧出来看，大家齐来问根源。两差人，如狼似虎来站定，不容问话眼睁圆。说道是，休要多说快退后，窝藏凶手反装憨。母秃驴，枉自念经把佛念，要知道，犯法怎得善容宽。说着说着望外走，登时拉去女红颜。
　　两个差人不容分辩冤枉，冤哉！把一个苦命离家的小姐拿往衙门。佳人总要站住，说明原故，衙役并不容他。列位明公，这就是戴发修行的秀兰云小姐，差人当是水小姐在此躲藏，故此锁拿前来。到了衙门，正遇赃官坐堂，二人上前跪倒禀明，田知县分付带上堂来。
　　县官分付带凶手，皂吏青衣喊一声。立刻带上云小姐，赃官举目看分明。只见他，素袄罗裙多雅致，风流体态又轻盈。又见他，蛾眉愁锁娇无语，杏眼秋波两泪倾。战兢兢，心中害怕双膝跪。田县官，坐下开言喊一声。
　　大凡做官的人要审事之时，先看犯人的形容善恶，再考查言语谈问，务须心平气和，才能辨是非曲直。田知县原是个愚卤之人，又贪赃受贿，遇见这种官府未曾坐堂，恨不得把大堂喊的震塌了，这才问事。闲言少叙，田知县自己在堂上，先就喊了一声，也不问青红皂白往下开言，叫声：“水月婵你因何嫁了蔡护，不肯依从成亲，反倒杀死亲夫，是何原故？藏在水月庵中，只望脱过怎得能够。今被拿获，给我从实说来。倘若不招，定要动刑拷问。”未知如何，下回分解。
　　二十八
　　佳人顶替坐监牢，只为红颜薄命招。
　　瑞林进京去应试，报仇雪恨债难消。
　　话说知县在公案上瞧见云小姐在阶下站着，这个贼把眼一瞪，狗嘴一张，一声断喝说：“那个女子还不跪下么？你把那谋杀亲夫的情由快些实招，免的三推六问。”
　　云小姐，闻听知县上面问，有语开言老爷称。奴家不是水姓女，寄住尼庵在庙中。员外蔡护不知晓，杀人行刺又何曾。只求老爷想情理，另拿凶手问分明。奴本是，随父上任到别省。走到这，一阵狂风突然起，父女分散难相逢。尼庵以内暂留停，等着家内来寻找，得便就要转回城。老父差人错拿了，我并非，水家女子去行凶。知县听罢微微笑，嘴硬丫头叫两声。分明杀死你亲夫，内中各自有隐情。谅你不肯说实话，须得要，拷打严审问口供。不见棺材不掉泪，不到黄河心不明。分付两边快拶起，问出情由定罪名。青衣一齐往上跪，围住佳人不放松。
　　拉起十指套上拶，佳人时下把魂惊。哎声不止流痛泪，两边衙役就拢绳。十指尖尖难禁受，一阵昏迷闭双睛。疼的他，腰肢乱颤流香汗。疼的他，粉面阵阵紫又青。昏了半晌又苏醒，叫声冤枉请留情。堂上县官冷冷笑，说道是再若执迷定不容。
　　知县说：“这个丫头，再若不招，还要叫你吃别的亏了。”
　　小姐闻听，哭的颈颜难抬，高叫：“青天老爷没有的事情，我并不姓水呀！老爷。”
　　云小姐，十指尖尖疼难忍，珠泪双双痛断肠。口中连把青天叫，望祈据理细参详。奴家并非水氏女。为什么，定叫屈招把罪当。老爷呀，你乃一县民父母，养儿育女作亲堂。将来高升别处去，邯郸县，脱靴盖庙立祠堂。万民衣来万民伞，千秋万古姓名香。
　　为什么，拿着张三当李四，拷打平人混遭殃。怜念草命饶了罢，感恩诵德竟焚香。县官坐上听说罢，大声喊，丫头你敢抗公堂。
　　知县叫声：“大胆的奴才，小小年纪下得这样毒手，事情败露还不招承，你竟敢忍刑受苦。叫两边给我夹起来。”
　　两边复又动手。书办王判官口尊：“老爷，这女子既不招认，暂且不必加刑，把他收监。明日差人到水月庵，把庙内尼僧锁拿前来与他推审。他就不姓水，问他留的何人之女。况且庙中既有水家的香火，水月婵的下落，尼僧必然知道。再动严刑拷打，不怕不招。”县官说：“这也说的有理。”分付将女子收监，立刻发签一枝，仍叫张昆、赵三前去锁拿尼姑，早堂听审。说罢，退堂。
　　次日早晨，两个差人将尼姑五位全拿到大堂，把秀兰提出监来，僧俗六人异口同音：水月婵逃走，不知下落。县官问：“为何擅自收留俗家女子，必有原故。”老尼西来说道：“此女并非水月婵。因他随父亲上任，途中遇见大风刮散，失迷路径来到我庵，等着本家找寻，就叫领去，并无别的原故。他姓韩，在庙中住了有一年了。”
　　知县听了这些言语，也就没了主意。悄悄叫声：“王书办这事如何审问？”
　　县官一时无主意，又与书办细商量。女子他说不姓水，尼姑言词也相当。再若夹打还照旧，不得凶手怎完场。审了这个问那个，本县天天竟坐堂。水如镜，贼情一案还未了，又出来，女子行凶事一桩。
　　赃官说罢一席话，书办说老爷再思量。
　　书办说：“老爷，如今水氏行凶，惧罪脱逃，若不定案详报，定有承审不理的罪过。且水如镜还在监中，贼情一案也没审结，现在这个凶杀案件又和水家有关，一时难以判明。且不如将错就错，所有人犯一概收监，不用再审。但恐审不出口供，不但有承审不理的不是，还有诬良为盗的参罚，不如径行收监，竟把他们俱各定罪上报，一则可以结案，二则又免了隐瞒不报承审不理的参罚。只要保全前程，管他是非曲直。望老爷三思再想。”
　　好一个，万恶滔天王书办，说的那，县官时下喜非常。说道主意真不错，算计巧妙比我强。坐上立刻就分付，罪犯收监再主张。及时打点把堂退，书办也就进班房。提笔就把口供定，这些人，有如做梦在黄粱。且不论，杀人书办赃知县。再把那，负屈秀兰表一番。
　　且说云小姐头一日在监中整整哭了一夜，十指被拶疼痛难言。监中漆黑如同阴司，抬头举目，胆战心惊，心如刀割。
　　佳人独坐监牢内，想后思前两泪淋。可怜十指受了拶，筋骨疼的似摘心。想起父母多悲惨，苦死爱女秀兰身。曾记得，菩萨救我留柬帖，说道是，有日团圆见故人。故此尼庵暂耐守，不成望，平地风波大祸临。杀人水氏在何处，把奴家，赖作为非行刺人。自幼父母多娇养，怎受得，十指刑伤真刺心。
　　佳人哭的如酒醉，不亚如，断线风筝针刺心。
　　女牢头在旁解劝多时，秀兰方才止住泪痕。这时，只听得稀里哗啷进来了五个戴锁的尼僧。云秀兰认的是水月庵师徒，不由的一阵心酸，二目落泪。
　　云秀兰，一见西来心酸痛，不由二目泪纷纷，口内连连尊师父，可怜我，无故遭屈真苦情。虽然昨日没招认，大约赃官不肯容。西来闻听刀剜胆，呆睁二目泪直倾。不言师徒齐伤感，把话暂停另表人。
　　书中再说何人等，御史云宅明一明。
　　西来老尼师徒五人和秀兰小姐在监中哭成一处。未知如何，下回分解。