很快，桓玄就把杨秋投降的消息传到司马尚之的军队中。尚之虽然知道此战必败，还是硬着头皮打一仗，不出所料地被击溃，慌慌忙忙逃到涂河。
　　至于在历阳的司马休之，同样抱着试试看的心态，出去一战，此时，尚之已走，索元。苻宏等部队也来参战，很快露出败迹，休之也弃城逃走。
　　收拾完姑孰，下一个是刘牢之了，刘牢之不好应付，硬碰硬自己占不到便宜，还是按照原计划，以劝降为主。
　　这个刘牢之也郁闷，从孙恩之乱中可以看出，东晋三吴一带的战斗力可以说是零，所以对于桓玄的取胜，他也没太多的意外。他自己是一介武将，出身低微，也就想混个让他人都能看得起自己而已。
　　年轻的时候跟随谢玄，淝水战前便有战功，战后更受玄的信任，随之北伐，收复大量失地。谢玄死后，他便成了无主的战将，他知道自己没有政治头脑，只想找一个看得起自己的上司，安安心心地听从他。
　　他也觉得自己遇人不淑，先是高傲的王恭。他为他讨破王，让他有实力两次起兵反对朝廷，可是从王恭眼里，他看不出有对自己尊重的成分。
　　身份的低微决定了他在官路上比别人走得更苦，自己浴血杀敌，把脑袋放在裤腰带上过日子，到最后也不过是个五品的有势力没实权的鹰扬将军，而王恭凭借的又是什么？是那种想说就说，目中无人的性格？他性格直，惹来一片赞扬，而自己性格直，只能是被贬官或被冠上骄傲无礼。
　　王恭有的只是高高的门第，凭借的只是他妹妹是皇后，他是天子的舅氏。渐渐地，取代王恭的念头在他心中产生，此时，道子向他抛来橄榄枝，只要反一下这个以下犯上的王恭，自己所得到的将比前半生所得的都要多，在这种诱惑面前，能抵抗吗？
　　司马道子权势被儿子夺走后，元显就成了自己的直系上司。可是，元显也只是个脾气暴躁，骄横少谋的少年，继承了他父亲的所有缺点。而度量，还远不如道子。
　　自己的权势与名声越来越大，料想将来也不能被他容留。这一次他派人和自己商量讨伐桓玄，以自己为前锋。他从心底不愿接受这事，就算要做，也要和元显好好商量具体的配合。哪知道，几次登门造访，他都不见，有人说不在家，有人说沉迷酒中，尚未醒来，也有人说是看不起自己……
　　终于，他得以见元显一面，那也是在皇帝安排饯别酒的时候在公座上匆匆看一眼，说些空话。
　　现在，他手里拿着桓玄致给他的书信，内容如下：
　　今君战败则倾宗，战胜则覆族，以是安归乎？孰若翻然改图，唯理是宅，保其富贵，全其勋业，则身与金石等固，名与天壤俱穷，孰与头足异处，身名俱灭，为天下笑哉？夫明者见于无形，愚夫安于所耽，二者成败，惟君图之。
　　桓玄的劝降书写得极具威胁意味，开始就说你和我打，输了，灭族，赢了，也诛族，这个当然是因为功名大，不容于元显。如果翻然醒悟，投靠我，不仅今生保全富贵，而且后世名声不朽，你自己掂量掂量吧。
　　这个时候，他的族舅何穆前来拜访，不用说，是桓玄派来游说的。
　　刘牢之和儿子刘敬宣出去接待了他，何穆也不拐弯，直问道：“自古以来，带着震主的威望，身负无法再加奖赏的功勋而又能保全自己的人，是谁呢？”
　　刘牢之沉默。并不是他不懂历史，而是他很难找到这种人。
　　何穆继续说道：“高鸟尽，良弓藏；狡兔殚，猎犬烹。越国的文种，秦国的白起，汉朝的韩信，都能有幸为圣明的主上作事，并为之尽心竭力，但是，在他们功业完成的时候，仍旧还免不了遭到诛戮屠杀，更何况是被凶狠愚蠢的人所利用呢！”前辈们血淋淋的教训就在眼前。
　　见牢之脸色有动，他语气转为柔和：“管仲谋害齐桓公而用箭射中带钩，勃追捕晋文公并用剑砍断他的衣襟的，但这些并不影响他当国家的辅佐大臣，更何况桓玄与您并没有任何宿怨呢！”
　　刘牢之当场没有回复，随便说几句就送何穆出去了，何穆看看刘的脸色，已经差不多了，可以回去复命了。
　　确实，刘牢之已经打算投靠桓玄了，但是他的外甥何无忌和刘裕一同劝阻他，他们两个在桓玄攻打姑孰的时候就多次请求出兵袭击桓玄，但是刘牢之都不同意。
　　不仅如此，他的儿子刘敬宣也不赞成父亲的做法，说道：“现在国家衰弱，整个朝廷的重心与关键，都在您和桓玄两个人手中。桓玄凭借着他父亲、叔父所遗留下来的权位与威望，割据了晋国三分之二的土地，如果放纵他的威势声望形成，再想图谋铲除他，恐怕就更加困难了。像东汉董卓之变那样的灾难性的战乱，即将在现今重现了！”
　　牢之不耐烦了，大声说道：“这些我怎么能不知道，我消灭桓玄易如反掌，但是，司马元显又该如何对付？”在他眼里，元显的皇族，更难对付，他想借桓玄之手，消灭元显，在寻找可趁之机，一举打败桓玄。
　　于是，牢之派自己的儿子敬宣拜见桓玄。
　　听到刘敬宣前来，桓玄十分高兴，开宴迎接。
　　席间，相谈甚欢，桓玄和刘牢之也没正式见过面，听闻刘牢之面呈紫赤色，须目惊人，但见刘敬宣，却有一副名士之气，虽说不及与自己同交的世家郎浪荡俊雅，但其磊落神采也不输于那些附庸风雅之人。
　　桓玄感叹道：“益寿性情高傲，少有交纳，却与君交好，今日始知缘由。”益寿，即谢混，他和敬宣关系不错。
　　桓玄又问他有何爱好，敬宣说自己才薄，旁边的何穆却向他举荐道：“万寿多伎艺，弓马音律，无事不善。”万寿，敬宣的字。
　　桓玄大喜，他最喜欢这些多才多艺的人，就命令左右打来清水，让他洗手，敬宣好奇，问道：“君何意？”
　　“我带卿看看珍宝。”
　　洗完手后，桓玄就带着他到另一艘船上欣赏自己所携带的字画。刘敬宣看一眼，倒吸了一口气，这船还真是豪华，并不是外表豪华，而是其中所存的陈书古画，绝对价值不菲。
　　敬宣细看这些收藏，二王字，恺之、道逵画，还有桓温、王敦气势磅礴的墨宝，甚至连名僧慧远的字也在其间。他也爱这些，不禁细细看起来。
　　“这些只是一部分，行军危险，我怕有失，最挚爱的几个作品还在南郡。”桓玄说道。
　　敬宣又是一惊，这个南郡公是脑袋不清楚还是太有信心了，大军东下，兵马凶险，他竟然还有闲情准备一船的字画，自己父亲投降的是什么人？
　　先不论这些，桓玄眼光确实不凡，各个精品，儒释道三家俱全，虽然多，摆设却不杂乱，看来是经过精心整理的，“子猷怎么会写这些内容？”敬宣发问，他也是细心之人，有一作品的内容关于民事，可是作者却是子猷，即王徽之。
　　“这应该是他为家父参军时随手而作，不一定发自真心，只是笔力不减，别有意趣。”桓玄回答。
　　敬宣点头，桓玄书画如此多，很多都是父亲遗留下来，而他又有心保管，让收藏更盛更整。
　　一圈下来后，桓玄就任命敬宣为自己的咨议参军，把他留在自己身边。当然，这么做不仅是因为喜欢敬宣，也想把他作为人质，对刘牢之形成威胁。
　　好了，刘牢之也搞定了，只剩下司马元显了。
　　司马元显真的继承了父亲不少东西，比如好酒。近几天，前方一直失利，刘牢之叛变的消息也传来了，他感到末日就要来临。所以，在这种关头，他能做的也是整日饮酒，忘却暂时的恐惧与烦恼。
　　又在一次大醉后醒来，趁着还没消去的醉意，他登上战舰，准备出发。正当他望江沉思时，手下前来报信道：“逆贼桓玄已至新亭，请骠骑大将军法令。”
　　什么？已经到新亭了！他的酒也彻底醒了，算了，他下令丢弃船只，退到城中的国子学里驻守。
　　又过两天，元显在张法顺的鼓励下，在宣阳门外去排列开战阵，扎下大营，准备应战。
　　大概是受首领气势的影响，元显部队中人心惶惶，根本没有面对桓玄军队的勇气，而桓玄已经到达南桁的消息在军中流传，元显无奈，又准备下令退至宫中防守。
　　军队还没开始撤，桓玄却出现了，他仅仅带着百数人，是他的先前部队，这些人抽出刀，而桓玄就在他们后面，轻服素冠，只是大声说道：“放仗！”即放下武器。
　　元显的军队纷纷放下武器，彻底崩溃了。而元显，骑着马逃了，而跟随着他的只有张法顺一人。望着两人两骑离去的背影，桓玄若有所思，几年前，那人奔出荆州之时，应该也只有两个人，两匹马，浮想之际，也忘了下命令追他们。
　　就这样兵不血刃地收服元显的军队，桓玄心中反而升起淡淡的失落，只是，他不是感慨没有真正发挥出自己的实力，而是想如此不可一世的元显，堂堂王室的军队，就这样被自己的二个字吓到了。
　　当初，羊孚就让他这样劝服元显部队时，他还满心疑惑，犹豫着要不要赌一把。从人生的顶峰衰落，原来是如此简单的一件事。