司礼监衙门后院大厅里，数十盏宫灯将屋内照得通明，大厅中央长长的桌子上珍馐罗列，香气扑鼻。堂上首坐着一名老太监，头发斑白，满面皱纹，看是一双眼睛却精明的很，他便是内廷最高的宦官高时明，二十四衙门的太监尊称其为“宗主公”。旁边坐着司礼监掌印太监曹化淳，下首依次坐有内官监太监王之俊，东厂总督王之心，御马监太监马鲸，惜薪司太监李继善等人，二十四衙门首领齐聚一堂，只有最下首还空着两个座位。
“诸位哪！”高时明冲着王之俊问道，他的声音苍老沙哑，而且听起来有些颤抖，
“宗主公吩咐！”诸人应道。
“王之俊哪！你把今儿下午的事跟大伙儿说说。”
王之俊便把事情细说了一遍，末了补充道：“内官监的名簿上有，司礼监的净身名簿上也有，若是说我记错了，兴许能说得过去，可是事情奇的就是不光我一个人没见过此人，问遍了乾清宫御前近侍都说不知道此人，难道说这么多人都记错了不成？”
“王公公，当时皇上是什么反应？”坐一旁的曹化淳问道。
“问得好，当时皇上不由我辩解，直接打发我们在场的内臣出去，跟那人单独谈了好一会儿。”
王之心向前探身道：“依我看，这不过是皇上在试探我等而已，不必过虑，宗主公，您看呢？”
“皇上刚刚登基，要想一下子将内官监跟司礼监的档案改了可不太容易，再不声不响的弄一个奄竖进宫，更是难上加难。”
“小子愚钝，烦劳宗主公提点。”
“所以老朽才设下此宴，请诸位一起会会那个叫戴贤亭的家伙，待会等王德化和他一来，你们见机行事，看看他到底是个什么货色。”
“是！”
…
桌上的菜肴的热气渐渐消失，众人围着桌子静静等待，终于一名小火者跑到门口，报道：“禀老祖宗，御前太监王德化跟戴贤亭到了。”
“快叫他们进来！”
“是！”
不一会儿，二人进了大厅，拱手谢罪：“哎呀！刚刚伺候皇上睡下，来的晚了，各位老爷恕罪，恕罪！”
各衙门太监纷纷起身道：“哪里哪里，伺候万岁乃是咱们的本份，也是福份哪！二位快快请坐！”
推辞了一番，二人互相看了看，坐到最下首的位子上。
戴贤亭端起酒盏，起身道：“今儿难得各衙门的老爷们聚在一块儿，咱家来晚了，自罚一杯！”说完一饮而尽，整个过程自然连贯，完全看不出怯生的样子来。众人心里暗暗称奇。
高时明缓缓说道：“快坐吧！瞧这菜都凉了！”
“喔，多谢宗主公！小子真是受宠若惊啊！”
高时明听了心想：果然不是一般人物，说话一点破绽都没有，让我再来试探一下。于是说道：“这孩子真会说话，那年进的宫啊？”
“今儿才进的宫。”众人顿时一愣，戴贤亭接着说道，“宗主公，列位衙门的太监，今天戴某想问一句话：虏寇大举来犯，眼下京城危在旦夕，难道诸位就一点儿都不着急吗？”
王德化在桌下悄悄扯扯戴贤亭的袖子，陪笑道：“戴公公又开玩笑了，呵呵，宗主公！小子我都有些饿了！”
“哈哈！”众人大笑，气氛一时缓和起来，这是却听戴贤亭说：“曹化淳曹公公！流寇包围京师的时候你曾经说：‘我们作内臣的，无论哪朝哪代，只要伺候好皇上就行了。’现在是不是想着等鞑靼人来了接着伺候他们大可汗呀？
王之心王公公，您在东厂呆了这些年，也算捞了个钵满盆平吧，前天跟锦衣卫熄止谣言得的那一万三千两银票还是早点换成现银，省得那天走水烧了！
还有您老呢，宗主公！您守着内帑这些年了，别是拿银子当自个儿亲儿子了吧？”
“你！你混帐！胡说什么！”高时明起身喝斥道。
戴贤亭假装没听见，接着说：“所谓‘覆巢之下焉有完卵’，鞑虏不比咱们人类，古人云：‘霜露所均不育异类，姬汉旧邦无取杂种。’据我所知，胡庭并无使用宦官之制，鞑虏历次内犯掳掠过多个藩王府，可从来不曾带走一名府内的宦官，列为老爷，咱们没有退路呀！现在还守着那些个银子有什么用？
您老先别忙，我知道诸位心里都想什么，当年先帝就要大家伙儿捐银助饷，不是不想捐款，而是是怕皇上怪罪。不错，谁捐得多也就说明谁贪的多，那谁还敢捐哪？今儿咱不用怕，我有个主意，说给各位老爷们听听，行不行再商量：皇上不是刚刚即位吗，咱们就跟皇上说，皇家内帑还有个秘库，不到关键的时候不能打开，现在危机时刻愿意将秘库的银子献出来。这秘库自然是没有了，可是银子大伙儿总有吧？各位把家财拿出一半，凑个几百万两应该没问题吧？如此一来，好处又三：解了朝廷缺钱的燃眉之急，所谓雪中送炭胜过锦上添花，将来皇上对咱们内臣自然另眼相看，此其一；皇上知道咱们内臣这么多年来守着秘库却未动其分毫，也就会更加信任我等，此其二；外臣和民间多有谣言说皇家吝啬，不肯出皇宫内帑之存银，此时献出所谓‘秘库’，刚好可以熄止谣言，而且也可成为对抗外臣的一步好棋，此其三。好了，卑职要说的只有这些，列位老爷好好商议，告辞了！”说完转身就要走。
“等一等！”高时明扶桌起身，“老朽自万历四十年进宫，历经五朝，在这司礼监也呆了二十多年了，今天就倚老卖老一回，问你一句：你到底是什么人？”
戴贤亭冷笑一声，头也不回的说道：“咱们内廷就好比是一棵参天大树，无论枝叶有多么繁茂，根只有一个，那就是皇上。跟着皇上，咱们内臣贵不可言；离了皇上，就只是低贱的奄竖而已。”说完头也不回，大步离去，王德化只好含糊的冲众人鞠了个躬，也跟着走了。
高时明扑通坐回椅子上，吃吃的愣了半晌，直到一旁的曹化淳叫他才醒过来，喟然叹道：“看来我们都低估了皇上啦！”
…
春天的清晨来得越来越早，当和暖的阳光透过窗纸照到床前的时候，刘本汉睁开眼睛，舒展四肢，坐了起来。这时候杨常带领着几名内使端着洗漱用具鱼贯而入，服侍他洗漱更衣，被人伺候的感觉只有一个字：爽！
“殿下，早膳已经备好了，请您享用。”
到底是皇家生活，太周到了，痛痛快快的享用了美味的早餐，内使们收拾干净碗筷，又端上香茶。昨夜看书看到很晚，刘本汉还有些懒洋洋的感觉，端起茶盏呷了一口，只听外面一个少年的声音喊道：“老四！老四！”说着只见闪进来一个少年，衣着打扮根自己一模一样，只比自己稍大一些，心想：这一定也是位亲王了。
“老四！听说你让雷给劈傻了？真的假的？”
你才让雷劈傻了呢！心里骂嘴里却说：“不是，只是什么都不记得了。”
“原来是失忆了，怎么样，还认得我吗？”说着凑上身前，几乎贴到脸上，刘本汉忙朝后躲了躲，摇摇头说：“不认得了。”
“嗨！没关系，没关系，让本王来教你。不过，你先说几句好听的！”
到底还是个孩子！不禁觉得好笑，于是好言恳求了一番，那少年才不紧不慢的说：“你听好了啊，我可只说一遍，你若是记不住我可不再说第二遍了啊！”
行了你快说呀，哪来得这么多废话！嘴上却说：“是，知道了，您说。”
“嗯，就从咱们兄弟仨说起吧！皇兄，也就是当今圣上是你我二人的大哥，二哥早夭，不提他，我是你三哥，你最小，是老四。说起来皇家不幸啊，在京的皇族就剩下咱们兄弟仨了，你还成了傻子——呃不对，是失忆了啊，对，失忆了。现在世界不太平，流贼犯窜各地，塞外的鞑虏又大举来犯，这京师简直成了一座危城了，也不知这上天到底是怎么了，为什么咱们大明朝就这么多灾多难？”
“今年是多少年了？”
“嗯？喔，今年是崇祯十七年，等过了年就该改用皇兄的年号了，光凌，怎么，你连那年那月都不记得了？算了，估计你连名字也都一块儿忘了，皇兄的名字不能乱说，不过你我是亲王，说说也无妨，皇兄名叫朱慈烺，本王我呢名叫朱慈炯，你叫朱慈炤。”一面说着一面蘸着茶水在桌子上写字。
刘本汉暗暗记住：朱慈炤，刘本汉已经死了，从此以后我就是朱慈炤了，凭我堂堂中枢政府高官现在又是亲王不愁办不出一番大事业来。可是却又不禁叫苦，因为现实的情况已经跟他所知道的历史不一样了，自己一定是到了平行世界，最糟糕的是不但要面对随时可能到来的流贼和鞑虏，还要时刻小心不被发现借尸还魂的事。
“嗨！老四，走神了！”一只小手在眼前晃动。
“哦，那个，对了，皇兄有退敌的办法了吗？”
“没有！我昨晚上得到的消息，想了一夜也没个主意，就看早朝上内阁跟司礼监能不能商量出对策了。”说着便朝窗外望去。
…
退朝回来，回到钟翠宫，直盯盯地望着面前桌上的一只铁函：那是一只纯铁打造而成的铁函，前面有一个一寸长的锁眼，上面刻着“皇帝亲启”四个篆体铭文，顶端盖子上也有两行铭文：“非逢国难，毋启斯函”。
今天的早朝上，皇帝将所有的文武百官、内臣外臣都召来议事，希望能够讨论出一个详细的御敌之策，然而议事几乎演化成为打斗，最后只有司礼监献上一只铁函算是打了个圆场，据司礼监掌印太监曹化淳说，这只铁函是司礼监清查内帑的时候发现的，由于没有钥匙，无法打开，又感到事情重大，于是当众上呈御览。
朱慈烺实在想不出哪里有钥匙，这时候身旁立着的近侍戴贤亭附耳小声道：“皇上何不试一试手上的玉圭呢？”
经他一提醒，朱慈烺拿起桌旁的玉圭小心的插入锁眼，伴随着一声清晰的响动，铁函打开了！拔出玉圭放到一旁，掀开函盖，见函内是一本小册子和一把钥匙，朱慈烺翻开册子看了看，顿时拍案大笑：“天助我也！来人，摆驾内帑承运库！”
戴贤亭在一旁问道：“敢问陛下喜从何来？”
“哈哈哈，等到了承运库你自然就知道了！”
…
承运库前，掌库的太监内使焚香设案跪迎皇帝圣驾。
帝王圣驾十分的排场，前导护卫具备，中间守护着帝王步辇。朱慈烺右手伸进左袖里捏着那柄钥匙，面带微笑的端坐在步辇内。
步辇是皇帝出行时所乘坐的，高达一丈三尺二寸有余，宽八尺二寸有余，当中的宝座犹高三尺二寸，四周围有雕木五彩云浑贴金龙板十二片，间以浑贴金仰覆莲座，莲座下面铺有雕木线金五彩云板十二片。步辇前共有四根车辕，中间的两根长达三丈五尺九寸，左右两根长二丈九尺五寸有余，全部用镀金龙头龙尾装钉，由四匹毛色相同的御马牵引。辇上是一座六尺三寸高的辇亭，由四根六尺二寸多高的雕木柱支撑，前左右三面有门，门旁又各有红黑漆十字槅各两扇，宝座后面是一扇红漆屏风，上面雕刻五条沉香色描金云龙。前面有金瓜武士开导，步辇两旁锦衣卫护驾，后面又有四两相似的马车随驾，远远望去，宛如天帝下凡，恍若不似人间。
“臣（奴婢）恭迎圣驾！万岁万岁万万岁！”
“平身！”
王德化和戴贤亭在车门两旁搀扶着朱慈烺走下步辇，一下车，朱慈烺便迫不及待的说：“快走，到这边来！”
随驾太监忙跟上去，承运库掌库太监紧走两步来到近前跪道：“皇上恕罪！奴婢不敢欺瞒圣上，这承运库早就空了！”
“这朕当然知道，快些打开库房就是了！朕不怪你。”
“谢皇上！”说着从顺带里摸出钥匙，沉重的大门发出嘎吱的声响，掌库太监先进去掌灯，一行人等走进库房，见果然是家徒四壁，空空如也。朱慈烺走到最里面的墙壁前，低声念道：“右数第四块砖，敲打三下。”
笃、笃、笃，只见砖块豁然转动，露出一个锁眼，朱慈烺会心微笑，从袖子里摸出那枚铁函中的钥匙插进去，砖石反覆，露出一个深邃的地道，顿时一股阴冷的风扑面袭来。朱慈烺转身说道：“来人，取火把下去看看！”
掌库太监带人持火把走下地道台阶，不一会便返回，手里拿着一块巴掌大的金砖，跪下说道：“恭喜皇上！地下藏有金砖无算，足有上百万两！”
王德化和戴贤亭也一起跪下道喜，一时间“恭喜皇上”的呼声和皇帝清脆爽朗的笑声在空旷的承运库中回荡。
圣驾渐渐远去，在承运库旁边一个不起眼的角落里，曹化淳正小心的搀扶着他的宗主公高时明，望着远处的天子仪仗。
“这一百万两金子不算什么，不过才一千万两纹银而已，我这半截入土的人了，还能带走不成？我出个几百万两，你去知会二十四衙门的太监，都出点血，特别是你司礼监和王之心的东厂，大方着点儿！”
“小子谨记宗主公教诲！”
…
钟翠宫书房内，朱慈烺把玩着手中沉甸甸的金砖，当时承运库的太监递给他这块金砖的时候，他没想到金砖有这么重，还差点没拿住。想到这里，朱慈烺高兴的合不拢嘴：“真是天助我也！天助我也！有了这些个金砖，朕就再也不愁没有军饷了！哈哈哈！”
“奴婢恭喜皇上！”
“陛下，现在还不是高兴的时候，据报鞑虏前锋已经抵达昌平，随时可能进犯京师，虽然京城九门已经宣布戒严，可是仅凭现有的兵力是绝对不够的，在民间招募兵勇的计划必须即刻实施，没有时间再拖了！”戴贤亭一本正经的说。
“嗯，说得是！王德化！”
“奴婢在！”
“传朕口谕，命户部即刻派人去内帑承运库清点那批金砖，另外命司礼监派人前往监督；命兵部即刻张榜招募青壮，凡是适合充军的，每人当即发饷银十两，待击败鞑虏之后，另有四十两赏银，若阵亡者家属可获抚恤纹银一百两；募得之青壮必须即刻训练，发放武器。去吧！”
“遵旨！”
待王德化走远了，朱慈烺挥手屏退左右，对戴贤亭说：“卿家可还有什么话要对朕说？”
“皇上，您觉得对抗鞑虏最好的方法是什么？”
“嗯，朕以为，鞑虏多为骑兵，而官军多为步兵，对抗骑兵最好的方法便是依靠坚固的城防，然后辅之以火器，这便是防御鞑虏最好的方法，我朝二百余年来一直是用的这个方法。”
“那么皇上觉得，这二百多年来用的这个方法成功吗？”
“这…”
“边墙年年修缮加固，耗费财力无数，可是边关烽烟不断，尤其是辽东，丢城弃地，丧权辱国。而且由于奸细出卖，鞑虏早已掌握了火器操法，城墙的作用已经是越来越弱了，从东虏历次入关的情形看来，其大有逢城必克的态势。陛下您试想一下：以鞑虏的凶悍再加上火器的威力，对他们来说简直就是如虎添翼，要想阻挡他们，就必须有绝对优势的兵力防守城墙，尤其是城门，最容易被炮弹轰破，而一旦城门破了，整座城也就算完了。”
“依卿之见呢？”
“臣有三个建议：第一，将通州等距离京师较近城池的粮食和军队全部撤到京城，缩小防线，集兵保京，从而造成局部兵力优势；第二，在京北八达岭一线布下疑兵一千人，凭借边墙防守，只要大队鞑虏抵达不与之纠缠，立即撤守，做出一触即溃的假像，诱敌深入；第三，就是臣之前跟皇上说过的，死守京师，等待剿匪官军前来解围。除此之外，还有三战：一为间谍战，一为情报战，一为游击战。”
“不妨细说。”
“据厂卫情报显示，鞑虏间谍已经深入京师，并且远达国内多个省份，这些间谍除了为鞑虏提供情报之外，还进行投毒，暗杀，制造谣言，可恶至极，间谍战就是要铲除此一毒瘤，以得到安定之后方；
情报战自古以来便是与国家存在如影随形的，说起情报战在我朝可谓历史久远，经验丰富，自太祖皇帝开设锦衣卫、成祖皇帝设置东厂至今已有二百多年历史，情报网可以说遍及天下每个角落，而情报战的项目亦无范围可言，只要对国家有利的，什么都干，只要对敌人能造成致命打击的，什么方式都来，可以说，只要运用得当，厂卫足以抵得上百万雄师，现在要做的就是充分利用厂卫的密探、番役和间谍，尽一切可能发挥最大的作用，歼敌于无形之中；
鞑虏远道而来，长途奔袭，很容易疲倦，游击战就是利用这一点，对鞑虏进行消极的骚扰，譬如夜间睡觉或者埋灶吃饭的时候，佯装袭营，使之夜不能寐，食不甘味，从而迫使鞑虏无暇攻城略地，疲于奔命。”
“太妙了！戴卿真是上天赐给朕的救星啊！”朱慈烺听罢拊掌叫好，忍不如拉住戴贤亭的手，拍着他的肩膀说：“一切都照你说得去办，等到京师这一战打赢之后，朕一定重重的封赏于你！”
“谢陛下赏识，知遇之恩，臣没齿不忘！”
…
东厂衙门正堂端庄威严，“百世流芳”的匾额高悬檐下，岳武穆的画像和牌位供在堂前，烟雾缭绕。这里是世界上最大、最严密的情报机构总部，然而他的头目，钦差总督东厂官校办事太监王之心却是一副愁眉苦脸，手上托着的茶水早已冰冷，可他依然机械的拿杯盖刮着水面上根本不存在的浮叶。
“禀督公！外面有人求见，说是有紧急军情要当面密报，这是此人的帖子。”一名干事单膝跪在当门，双手呈上一封帖子。
王之心晃了晃脑袋回过神来，放下茶盏，起身接过帖子摆手示意他退下，打开一看，立刻冲门外大声道：“快叫那人进来！”
不一会儿，干事带进来一名约三十岁左右的男子，一身平民装束，衣衫不整，一副风尘仆仆的样子，干事将他带到之后便躬身退下了，王之心迎上前去，道：“快进来，进来！”说着关上房门。
“督公，看样子这回鞑靼人是要来真的了！”
“别急，来坐下慢慢说。”
“属下不敢！”推辞一番之后，搭边坐在偏座上，继续说道：“蓟州已经是不守了，卑职是今天清晨缒城潜回京城的，刚刚又收到各地密探的飞鸽，京师东面迁安、丰润、滦州皆已沦狄，山海关成了一座孤城；京师北面，昌平、顺义也已破城，沦狄只是早晚的事情，狄骑前锋距京师已不足五十里；京师西面，大同、宣府、蔚州已被围数日，居庸关随时都可能不守。督公！鞑虏此番是想要三面合围，京师危矣！”
“知道了。”
王之心冷漠的态度令那人很不解，问道：“卑职敢问督公可有打算？”
王之心摇头苦笑道：“呵呵，邵庆啊！你我二人是同一年进的东厂，有些事情我也不想跟别人说。这回咱们东厂恐怕再也别想过好日子了，我这个厂督的位子估计也快到头了。”
“督公何出此言？”
王之心双手背后，踱到窗前，长叹道：“天意！”