“我的好女儿”天鹅堡夫人这样称呼阿芙拉，她高高端坐，鸽蛋大的钻戒焕发夺目光芒，映衬她漆黑眼眸，“你没完成这次的任务，但我不怪你，风暴和人心一样难测。所幸风暴没有让我失去你。”她用手指敲击座椅扶手，腕上的纯金叶片簌簌作响，“这些年来，我曾命你撒谎、骗人、偷抢财物、诱惑男人、甚至杀人——我是不是让你为难？”
“不，夫人。”阿芙拉道。
“我还让你爬上一个老头子的床。”夫人指的是卡瑞德。
“我从无怨言，夫人。能够为你效劳是我的荣幸，即便你叫我去死，我也会毫不犹豫，因为我的命本来就是您的。要不是您肯抚养我长大，只怕我早就葬身鱼腹。”阿芙拉无比诚恳地回答。
“那日将你从海上救起时，你还是个两岁的孩子，连话都说不完整。”夫人悠悠说道，“说起来，差不多二十个年头过去了，你已经羽翼丰满，是时候放你离开了。”
阿芙拉惊恐地抬起头，“夫人，我从没想过要离开您。”她记得那个娇小柔弱的女孩，夫人答允让女孩自由，但那女孩只离开几日，阿芙拉便在某偏僻处见到了正被乌鸦啄食的女孩尸体。
“你在害怕？”夫人眯起眼睛，若有所思。“你大可不必如此惊慌，我的女儿是去或留，完全由自己决定，我不会加以阻拦，更不会施以迫害。因为，我爱我的每一个女儿，我愿意放你们自由。追逐自己的幸福吧，阿芙拉。你告诉我，难道那不是你想要的吗？”
我想要，但我不敢要，阿芙拉想。“我没有，夫人，我从没有想过有一天会离开您，我只愿此生都能陪伴您左右，为您尽忠。”
“阿芙拉，你知道没人敢在里斯塔雅面前说谎。”
“我没有说谎，夫人。”她垂下头。“我以里斯塔雅的名义发誓，我将会毕生忠于夫人，一直到死。”
“你的心要你这么说的吗？”
“是的，夫人。”
“你也是这么做的，对吗，阿芙拉？”
“是的，夫人。”
“你没有。”夫人的黑眸冷如寒潭，“我曾让你同男人上床，不止一次……包括卡瑞德那个老头子，但你没有做到。阿芙拉，你就是这么对我效忠的吗？”
“其实我——”
“其实什么？你还想骗我说你不是处女之身？”夫人的语调寒冷至极，“你那么爱惜自己的身子，甚至不惜违背我的命令！难道你把贞洁看得比对我的忠诚还重要？我绝不允许你因任何理由无视忠诚！我要的是忠诚！忠诚！忠诚——你懂吗？”
阿芙拉深深惶恐，“我懂，夫人。”
“那就把你那肮脏的想法驱除干净，它玷污了忠诚之美。”
“我明白——”
“为我去做一件事。”天鹅堡夫人道，“你可听过山野之王琼斯维安？”
“略知一二。”阿芙拉小心回答，“听说其游走于平民之中，凭一把竖琴拉拢人心，已经形成了一支队伍。”
“没错，他这支队伍由北向南日渐壮大，如今已经到达班奈国的哀嚎之家海岸。”
又是哀嚎之家，阿芙拉眉头微皱，“您要我做什么，夫人？”
“做琼斯维安的女人。”
阿芙拉紧咬嘴唇，“……是，夫人。”
“你知道我想要的是什么，阿芙拉。明天你就离开，赶往哀嚎之家。”夫人站起身，目光寒冷而深邃，“但在此之前，我要你先完成另一件事——同那男孩上床。”
我唯一想要保留的贞操，她却想要彻底粉碎。阿芙拉想。但我还有其他选择吗？不，我没有。她痛苦地闭上眼睛。“我愿意，夫人。”
回到房间，两名女侍早已经为她备好洗澡水——夫人早就计划妥当。女侍为她温柔地褪去外衣，一层层剥掉剩余衣物，直至她赤身裸体。她感觉很冷，双腿在打颤，脸颊却在发热。她用脚尖试探水温，刚刚好，于是她滑入水中，将整个身体藏于水面之下，只留口鼻呼吸，一颗心紧张到了极限。当她想到吉森时，惶恐、紧张、羞辱、燥热以及不安的情绪紧紧将她包裹，几乎让她窒息。
不知道过去多久，她听到了吉森迷茫的声音，“你找我。”一旦宣誓效忠里斯塔雅，主体灵魂将会被驱逐出天鹅堡，从而丧失自主意识，只有离开天鹅堡才能恢复正常——天鹅堡夫人的可怕之处远远不止如此。她深知夫人手段，愈是了解，愈是恐慌、不敢忤逆。
她坐起，怔愣地望向门口。隔着白色帷幔，她看见一个朦胧身形，是吉森。他似乎高了，也壮了，但在这之前，她居然从未注意过这些。她深吸一口气，努力让自己的声音冷静，“是的，我在找你。”
吉森伫立不动。
她从水中站起，水声哗然，“你来。”她轻声道，声音有些颤抖。
那站立着的人儿向前迈了两步，却又停下。如果他有意识，那么他或许是在犹豫。阿芙拉想。但他没有，他只是行尸走肉罢了。把自己交托给这样一个人，是夫人对自己不忠的惩罚吗？
她踏出浴盆，水珠滴落地面，轻风吹起帷幔，也袭向她赤裸的身体，她打了个激灵，却没有穿衣，而是掀开帷幔径直朝吉森走去。她看到男孩在火光映衬下忽明忽暗的双眸，也看到烛火正扑簌簌地燃烧，满天星辰被关在门外；她听见自己的心跳正咚咚作响，也听见外面传来猫头鹰的鸣叫，还听见自己光脚踩在地板上的声音，“啪——啪——。”最后，她听见一声轻笑，悠悠的，似解脱，似怜惜，似轻叹。而这笑声来自她的心底。