吉森骑马经过一个个空荡寂静的村庄，马蹄腾起阵阵黄烟。沿途，除了几个死于血灵的尖牙之下的死者，他没有见到任何人，也没有看到炊烟和牲畜，所有村庄似乎都已无人居住。房屋毫无破损，灰尘所积不多，粮食和必需品被搬运一空，道路上满是杂乱的车辙和脚印。由此，吉森猜测，村庄里的人一定是在不久之前逃离此地。
出了什么事？他们为什么要逃离？因为血灵吗？
在经过一处红色的砖瓦房舍时，他知道了答案。
“所有人都跑了，除了我。”白发、驼背、一脸褶皱的老妇人说，她的牙齿已经掉光，两腮和嘴唇一样干瘪。“这附近随时都会突然爆发火山，岩浆会奔涌着将山脚下的一切吞噬，没人会愚蠢到坐在家中等死。而且，有人还看见了身上滚满熔岩的怪物——”
“怪物？”吉森将马拴在房舍外的树桩上，向老妇走近。他经过了好几个村落，原以为不可能看见任何人。
“没错，小伙子，那些怪物看起来像人，却和岩浆融为一体，身上、脑袋上……”老妇人用干枯如树皮的手比划着，“还有手上全都变得和熔岩一样颜色，如果你仔细看，没准还会看到他的皮肤正像岩浆一样流淌哪！”她呷呷嘴，干涸的眼里满是恐惧而诡秘的色彩。
“这怎么可能？”吉森蹙眉，听起来这更像是噩梦。
“我没有撒谎。”她用干枯的双手抓住吉森的右手，不停摩挲。“你可真年轻，孩子。我也曾经年轻过，那时的我有着一双柔软白皙的纤纤细手，这儿的所有人都夸赞我。但时光飞快，不是吗？”她放开手，“瞧，你这么年轻不该去送死，你比我的孙子都还要小。不要再往里走，小伙子，你最好原路返回。我活了这么多年，经验和常识告诉我，那种怪物的存在是不可能的，但我的确见到了他们。我没有说谎。”她重申，一副迫切需要被相信的表情。
“你在哪见到的？”
“就在前几晚，我看到两个怪物在村庄里散步，他们身上的熔岩带着灼热的气息，同时点亮了黑暗，他们每走一步，地面上就会出现一个焦黑的脚印，你低头看看——”老妇用手指点，再一次申明，“我没有说谎，也不是在描述梦境，他们真真切切存在。瞧，这就是他们经过这里的证据。”
他果然看到了脚印，人类脚掌的大小，地面因为灼烧而呈现焦黑，歩与歩之间的距离也和人差不多。“也许是他们穿的盔甲被火光映亮，让你产生了错觉。”吉森道，“而脚印，可能是他们故意制造出来——”
“我猫在门后看得清清楚楚”老妇不客气地打断他的话，“你是在怀疑我老眼昏花吗？”
“抱歉”吉森耸肩一笑，“您所描述的事情太令人难以置信，我只是……”
“只是按照常理推度，我理解。”老人道，“你为何来此，小伙子？”
“火山之火”吉森愁苦地道，“我要拿到火山之火。”
“这比我所说的更令人难以置信。”老人眯起眼打量他，“你居然想要拿到火山之火？听听，这是多么疯狂而愚蠢啊，啧啧，孩子，你不会是疯了吧？”
我倒宁愿自己是个疯子，好过做一个伤心绝望之人，吉森苦笑，他舔了舔干巴巴的嘴唇，“或许您能先给我一些食物和水。”他尤其干渴，自从进入上个村子后，空气就变得越来越闷热，整个村子也笼罩着一层轻烟，抬头时，他看到远方的某个山头正在冒出浓云状的烟雾。
“那是火山口，每隔很短时间就会喷发一次，而且不止那一座火山。”老妇人拄着拐杖，缓慢转身，“可怜的孩子，看来你这一路都没有进食。”她蹒跚进入屋内，用了很长时间才拿出干酪、水和一小块腌肉。“吃吧，孩子。”她看着他，眼含慈爱和担忧。
“这里既然如此不安全，你们为什么还住在这儿？”吉森啜了一口清水，甘甜清冽在体内流淌，他顿感周身舒畅。
“这里原本很安全，乞力扎雅山脉的最深处有一座活火山，周边的火山虽然也有过喷发，但那都是很早之前的事情，它们早就成为了死火山。火山周边土地肥沃，很早就有人定居在此，我们还在山坡上开垦了葡萄园——但最近却出现了翻天覆地的变化。死火山开始复苏，每天要喷发好几次，大规模爆发时，熔岩流甚至流淌过山脚，村落被吞掉了一个又一个，人们惶恐不安，纷纷有人逃离。更多人抱着侥幸心理，固守家园。但最近一次的火山爆发异常惊人，岩浆流淌过十几个村庄，一夜之间，那十几个村落全部消失。第二天，还活着的人们就选择了逃跑，没有一个人再敢存有侥幸心。”
这真像一个噩梦，吉森的心弦绷得紧紧的，他看向老人，“你为什么不逃跑？”
“我老了”老人不以为然地道，“我很高兴我能活到这个年纪，但我的亲人们相继逝去，我不想一人独自过活。我的儿子早年死于疾病，我的两个孙子一个在不久前死于内乱，另一个被血灵夺去了生命。如今天灾来临，注定了要我去见儿孙。”
“几乎每个国家都在经受内乱和血灵的双重打击。”
“是啊，包括我们这种偏僻村落。”老人颤巍巍地指向对面山坡，“瞧见那片坟茔了吗？”
他看见了，大片坟茔都是新土填成，被埋葬之人一定死于不久之前。“血灵的作品？”他苦笑着问。
“对，那种东西比岩浆怪物还要可怕，至少我没见过岩浆怪物吸食人血。村庄里的人在临走之前，将每个死者安葬在那里。我在等血灵帮我结束这条老命，但他们似乎忘记了我，或者根本不喜欢我的血——人们都说老人的血粘稠而苦涩，是这样吗？”
“或许他们想让你当一个守墓人。”
老妇笑了，光秃秃的牙床裸露。“这是命运，孩子，这是我们每个人的命运。”老人的短发在阳光下闪耀，声音充满悲伤，“死亡的日子终将来临，这是末日的预兆，我们都会死。不是死于天灾，就是死于战争。”
“又是末日”吉森喃喃，“每个人都在说末日，但末日的预兆究竟是什么？”
“你看到了，不是吗？”老妇人盯着他，阳光映得她瞳孔闪亮，“所有的不祥，所有让人恐惧的一切，所有的不公和自然灾害的发生，以及所有能摧毁我们生存信念的事情……全都是末日的预兆，这些全部都是。”她的语气饱含沧桑，“没人能抗拒末日的到来。”
没错，没人能抵挡灾难的发生，比如血灵，那些杀不死的怪物们夺去了太多人的性命。在他离开蜜饯，只身一人前往乞力扎雅山脉的途中，不止一次，他几乎死于血灵的利齿之下。是他手臂上的刺青救了他。刺青是他自己凭着记忆临摹上去的，和阿芙拉手臂上的大致相同，黑色天鹅，张翅欲飞。但若细看就会发现这是伪造。起初，他虽知晓这刺青是效忠天鹅堡夫人的标志，但却不知能否阻止血灵的攻击，权且一试而已。但这刺青的确救了他，他只需将刺青时刻裸露，血灵就不会靠近他。
但在几日前，一个半边脸被猛兽啃掉的小男孩扑向他，全然不顾他手臂上的刺青——那小怪物一定是饿疯了。
“我的里斯塔雅，我们的里斯塔雅。”情急之下，吉森脱口而出。他记得天鹅堡夫人说起这句话时众人的虔诚与笃定。
血灵停止动作，眼中欲望霎时消退。“是的，我们的里斯塔雅。”男孩的声音含糊不清，他用剩下的那只眼睛打量吉森，给了他一个丑陋的微笑，随后快速离去。
和死亡擦肩而过的他越发想念阿芙拉。他本以为离开阿芙拉会让自己好过一些，他痴缠她太久，没有气力和勇气再撑下去。离开是对自己的解脱，不是吗？但他还未离开，便已开始想念。
当他去向阿芙拉告别时，暗暗发誓，如果阿芙拉不让他走，他就绝不走。但那女人没有表现出一丝挽留。明知他此行无异于去送死，她的语气竟是一如既往的冰冷，神情亦是和从前一样冷酷决绝，她甚至摆出一副巴不得他离开的神情。如果她能透露出半点关怀，哪怕只是一点点，都会让吉森为之而欣喜若狂，但她没有，她甚至连笑容都不肯施舍。他乞求她，像一个乞丐，她却只是催他走，仿佛在盼望他早早去送死。
吾爱，我为你陷入疯狂，你却狠心至此。
享用过食物后，吉森向老妇人告别。
“你不该去”老妇人没有放弃劝阻他，“你根本没办法靠近，孩子。你这份勇气虽然可嘉，但行为却实在愚蠢。没人敢向火山挑战，就连此地——你难道没感觉到那份酷热吗？没看到这村庄正陷于火山浓烟中？”
“我看到了，但这不能阻止我。”
老人用惋惜的目光看着他，“你不必亲自去找死亡，它早晚会找到你。”
干脆让它早点来，吉森想。“有个女孩告诉我，万物相生相克，存在的东西就一定有其克星。总有人能拿到火山之火，我相信这一点。而如今，那个人已经出现了，不是吗？”
“你？”老人的目光像是在看一个疯子。
“不，不是我。”吉森笑了，“是你所说的岩浆怪物，你执意让我相信他们的存在，我也很乐意相信。瞧，他们既然能在炽热的岩浆中生存，就一定不会惧怕火山之火，自然能拿到它。”
“倔强的孩子”老妇人啧啧叹息，“你不怕死？小伙子，那些怪物会将你拖入岩浆中，让你尸骨无存。但更大的可能是，你根本不可能活着见到他们。”
“如您所说，末日已经来了，我们早晚都会死，不是吗？瞧，我已经做好随时死掉的准备。”他固执地回答，于是他跨上马背，继续深入乞力扎雅山脉。
越是前行，空气就越是燥热，热流扑面而至，高温笼罩大地。渐渐的，他看到厚厚的火山灰在地面堆积，火山沙砾亦布满脚下，火山爆发时喷出的巨大岩石砸毁了一片房屋。在一处房舍前，他看到一具不完整的尸骸，膝盖以下消失不见，大腿往上只剩白骨。不远处，一个高个子壮年男人惊恐地瞪大眼睛，他牢牢站立，双腿和凝固的岩浆融为一体——他成了“人浆。”
吉森嗅到古怪的味道，前方充满灰暗烟雾，喉管干燥而难熬。抬头，目光越过一间间残存的房舍，他看到前方的近乎平顶的火山锥正喷出滚热的物质和云雾状浓烟，在黄昏落日的掩映下，浓烟呈现暗淡的黄色。自火山口裂开的巨大缝隙中，喷出的熔岩冒着气泡向下奔涌，如同狂躁的橙黄色激流。
但这还不是唯一喷发的火山，因为不止一个山头冒出浓烟。他催马前行，马儿低声嘶吼，止步不前。他狠狠踢打马儿，马儿却长嘶一声直立而起，将猝不及防的吉森抛落马背。“畜生！”他咒骂，但当他双脚落地，立时感觉到大地的炙热、脚底的滚烫。他叹了口气，拍了拍马背，“走吧，伙计，也许我自己能行。”马儿像是听懂他的话，长啸一声掉头而去。
肺部仿佛充塞着一团棉絮，他不断干咳，并用衣袖捂住口鼻，艰难前行。烟雾越来越浓，四周的房舍渐渐看不清晰，脚下开始出现火山裂缝，依稀可见暗红色的岩浆。但他仍没有见到熔岩怪物。走出一段路后，裂缝变宽，涌动的熔岩犹如恶魔的舌头，泛着金色的光泽。裂缝蔓延出分支，脚下的大地愈发炙热和滚烫。
他忽然意识到自己不能再继续走下去，熔岩随时都会大规模喷涌而出，将他吞没。他会成为一具白骨，或者连白骨都留不下，高温和浓烟也会夺去他的生命，也可能会像那可怜的男人一样成为“人浆。”想到此，寒意直入肺腑，置身于如此酷热地带，他仍禁不住打了个冷战。
但他本就没想活着回去，不是吗？何况他的心早就被阿芙拉掷到地上踩得粉碎，徒留躯壳，毫无存在的意义。于是他迈开脚步，浓烟让他的呼吸越来越艰难，视野也变得越来越模糊。
“你不该再往前走。”一个声音忽然自他前方响起。他抬眼看去，恐惧如一条湿冷的蛇将他缠绕。
眼前站立着一个人形怪物，其有着人类的身高，身上却好像披上了一层熔岩做成的衣服。虽有四肢，却辨不出手脚，脸上亦是糊满岩浆，依稀能辨认出五官的位置。细看之时，熔岩果然如老妇人所言，缓慢涌动，由上至下，在脚底积成洼状，并出现凝固现象。
“你会说话”吉森倒抽一口凉气，“你究竟是人还是怪物？”
对方脸上的熔岩鼓动，自那层滚烫的皮肤下，现出一个黑洞，那是他的嘴。他在咧嘴笑，但其笑声大概是藏于熔岩下太久，也变得可怕而炙热。“你认为呢，年轻人？”怪物说道，目光隐约射出，“你瞧我还是人吗？”
“管你是什么，我总算活着找到你了。”吉森道，浓烟刺激喉咙，他不断咳嗽。
怪物道发出更大的笑声，浑身熔岩颤动，“找我？你知不知道这意味着什么？”他抬脚，每跨一步，地面上就印出一个黑灰色的脚印。他靠近时，灼热的气息扑面而来。他抬起一只手臂，举高手，岩浆向下涌动，逐渐现出指尖和手掌。他张开五指，嘎嘎怪笑，“要不要和我握手？或者和我一起跳支舞？”
吉森退后一步，他感觉自己就像是被放在烤炉上的鸭子，酷热难耐，喉咙亦是干渴难熬。怪物却伸手拽住他的衣衫，人类的织物经不住熔岩的轻轻触碰，瞬间和岩浆融为一体。他的指尖划过吉森赤裸的胸膛，皮肉发出兹兹声响，吉森来不及感觉疼痛，胸膛上便已经出现了一道清晰的焦黑痕迹。
“看着我，小子”怪物道，从他口中喷出炙热的气息，热浪袭来时，吉森恍如置身火海。“这不是你该来的地方，我只需轻轻一碰，你就会丢掉小命。我猜你一定是疯了，居然一个人来到此地——是女人让你疯狂，对不对？她一定很美……嗯？”
“对”疼痛在此时袭来，吉森不去理会，“她美得像天使。”但她的心肠却比魔鬼的还要冷酷，吉森苦涩地想着。
“啧啧……”怪物再次将手举起，五指伸张，“说这种话的一定是年轻的男孩，到了我这种年纪，只在乎女人的屁股大不大，哈，哈哈！”他怪声怪气地道，“没人敢到这边来，所有人都唯恐避之不及，在那些人眼中，我们是疯狂而可怕的怪物，但你——说吧，你为什么要到这里来？”
“我要拿到火山之火。”
怪物愣了一会儿，继而疯狂大笑，笑声如此之大，几乎震动了地底下涌动着的岩浆。“瞧瞧，你们都来瞧瞧，这小子居然想拿走火山之火？”
在吉森左右，忽然无声出现十几个怪物，他们向他走来，热浪四面夹击，窒息感几乎将他淹没。两个女人的声音开始交谈。
“他想拿走我们的命根子？”
“他一定不知道火山之火对于我们意味着什么。”
“年轻人——”一个老人的声音自他背后响起，“你为何需要火山之火？”
他转身，炙热让他开口变得艰难，声音亦干哑，干裂的双唇渗出血丝，“有了它，极地的冰雪就能融化，那里的居民就能正常生活。”
“我们不能离开火山之火。”一个怪物道，“没了它，我们都会死。”
“如果你想拯救极地，我倒是有一个办法。”之前那人的怪笑声响起，他招呼吉森，“跟我来。”吉森跟着他走，走出没几步，眼前忽然大亮，那是一个宽大的裂口，橙红色的熔岩在距离他两步远的地方涌动。怪物纵身一跃，跳入那熔岩之中，熔岩泉冒出几个热腾腾的气泡，随后恢复安静。
但怪物没有死，不一会儿，他就从熔岩泉中探出头来，岩浆滚落，渐渐现出模糊五官。“到这里来，你不会死，只会变得和我们一样。”怪物嘎嘎怪笑，“瞧，这样你自己就是一团火，就能帮助极地驱除寒雪，不是吗？”
“不，我不想……”
“不想变成怪物，对吗？”一个声音在背后响起，“但现在可由不得你了，狂妄的小子。”一股力量将他向前推动，他猝不及防，向前仆倒。他看到熔岩在他身下等待，如同张着大嘴的魔鬼，也感受到致命的灼热气息。他听到死亡的脚步声，于是他闭上眼睛。再见，阿芙拉，再见，吾爱。