玄心总坛，位于东都城外六里的翠云峰巅，属崤山延入河洛一带的郏山最高处，自创派以来，历经数朝兴废，饱受兵祸。但身为道门总坛，自有奇门阵法庇护，兵祸虽频，规模却日见宏大。本朝重道崇玄，又远胜于历代，每逢盛典圣节，多有赐赠褒赏，自翠云峰往西的七镇一乡，宫观良田无数，几乎全部供养了这本朝国教。
两艘楼船吃水甚深，驭到南阳镇，水道转窄，便不复能前行。南阳距东都约三十里地，当即泊舟易为陆路，正午时分自南入城。尚书省留守崔温裕得讯后，亲率诸部、寺、台要员，迎至了定鼎门外。东都留守属从一品的大员，品秩不在国师之下，但金光册赠太傅、宗元翊教宏正真人的尊荣，已是崔温裕远不能及，迎接时便持了职属之礼，格外周到恭敬。金光自不肯受，坚辞无果下，携流云与崔温裕并辔入城，由这东都留守亲自设宴洗尘不提。
午宴之所，设在集贤殿直学士、副知院事徐峙云私宅中，除诸部寺台出迎官吏外，更有徐峙云的几个知交好友作陪，年纪有老有少，谈吐极是儒雅温文。金光与诸葛流云被推在客座首席坐了，一场宴席下来，举箸动杯次数寥寥可数，一大半时候，倒费在相互的客套礼数之上。席上官吏多半文举出身，数巡酒后便是联句论道，流云听得无精打采，暗中打了好几个哈欠，偷偷看一眼金光，见他端坐微笑，并未参与，看模样也不精于联句经注。但不同于流云的闷口葫芦，金光不时开口，极老地道或赞或评，总能恰到好处，令参与者无不现出深契于心的表情，频频点头不止。
散席后又是一番迎送客套，崔温裕送出北建春门外四里，直到遥遥望见玄心正宗总坛山门，才率众告辞转回。待入山门直上峰顶，总坛弟子已列队相候，风纪肃然，只看得流云好生惊异，旋即想到：“是四将安排了的。”先前留守设宴，四将辞去未曾预席，便是先一步赶回来，令总坛有职守的弟子，齐聚在玄心大殿前参见宗主。玄心正宗开派七百余年，前宗主再掌宗门，却是数百年中的头一桩。四将也是忐忑不安，只按宗门举办大典的旧例，率众弟子迎宗主入殿升座。
金光负手拢袍，缓步登了石阶，山风浩渺，殿风黄幔飞扬，一如记忆之中。诸葛流云二十年前才即宗主位时，曾嫌这大殿内太过堂皇繁丽，有意撤去布幔木榻诸物。但玄心宗主视事待客，几百年来都在玄心殿内，这数十面黄幔，起的是分切大殿空间之用。大殿正中，云榻悬幛，庄重威严，宗主会客之所，右侧幔后，案椅书简，笔砚俱备，宗主理事之所，后侧篆烟袅袅，供烛长燃，祖师灵位所在，却是无一处可以撤去简化的。后来他不乐视事，一年里难得三五日留在总坛，一应事务，都由四将代决，所以二十年后的今日，玄心大殿之内，竟是连一几一椅，都几乎仍是金光当年见熟了的旧状。
参谒历代祖师，巡行爇炷，手注鼎彝。入殿之后，金光依宗门旧轨，先谒祖师，次升法座，由四将奉上金箓科禁，再引各分司执事，逐一通报参拜。天魔冲七煞一战后，总坛伤亡惨重，如今的执事弟子，多半是四将挑选补充上来，金光固然不识，这些弟子，对这个莫名归来的前宗主，也混杂着许多好奇之意，免不了暗里交头接耳地议论。流云性子豁达，对这些小节从不注意，一宗之主不在乎，其余人更不好樽俎相代，玄心大殿冷肃如旧，但历代的庄穆森严，早转为一派亲和随意气息了。
流云不肯随弟子跪拜，缩在靠案几的一侧站了，听着殿里嗡嗡的琐碎杂音，头一回有了忐忑之意，一时间垂了头，不大敢往殿中法座上放眼看去。
想也想得出，那人的神色表情。但愿，他不至于更迁怒师父……
一念及此，流云心中一酸，将目光投往另一侧。殿边另一角，青龙门下两名弟子，正一左一右，与长袖覆手的燕赤霞并肩而立。燕赤霞低首颓然而立，舟行数月，一直未曾剃去的花白胡须，几乎已垂到了胸前。殿上不论金光还是青龙等四将，都已年逾六旬，便是流云自己，也早过了四十，但修真之人不显衰老，唯独燕赤霞例外，正是其道力元府，被邪气污染后的必然结果。
“湘中魔炽高涨，虽是多年蜇伏后必有之势，终是为祸苍生，必以速除为长策。燕赤霞以退隐之身，不惮危劳，以退为进，暗中探查魔氛，配合宗门，终于大竟乎全功。唯魔智多狡，燕氏以计周旋，以力强克，未得全身之退，道基为魔气所污，乃有道法大退之虞。玄心正宗有功必赏，功罚分明。燕氏建功于宗门，我宗门，便须对其安全负之以全责。自今日起，燕氏留于总坛，宗门以幽胜之所，供彼静养专修，非本座令，门中弟子概不得任意相扰。燕赤霞，本座如此安排，你愿凛遵与否？”
唱谒仪轨告一段落，金光放下科禁名册，一声低咳后，缓缓嘱事，不急不徐。四将正两侧站立，不住以目光压制殿中杂声，待听金光几句吩咐后，相互对视一眼，齐齐松了一口气。青龙转头暗向流云方向看去，果然不出所料，缩在角落的诸葛流云，听了几句后，也以手扪胸，不安之色明显淡了许多——
燕赤霞却突然抬首！
他抬首，满面皱纹，似哭非哭，唇齿剧颤，喃喃问道：“静养专修……留我在总坛……静养专修？”一字一顿，吐字含混，蕴了说不出的意外茫然。
殿中杂声，这时已渐息下。金光开口嘱事，一句句冷冷说着，气氛渐转凝重，一些后进弟子，笑容未敛，面上也多了严肃神态。待到“你愿凛遵与否”六字之时，百余人排列的场所，已宁静得近于诡异。
这一片宁静里，燕赤霞的喃声，便人人听得清清楚楚了。金光一皱眉，正要开口，流云生恐触他动怒，临时改变主意，急急接回答道：“师父你舍身除魔，自当静养，南郭镇又已毁了。留在玄心总坛，当是……当是极好的选择。师父，您老放心，有弟子在，这总坛就是您的家，定会比您那月老庙，更写意轻松上无数倍！”
燕赤霞摇了摇头，呼吸之声，慢慢由缓而促，浊重可闻，又过了片刻，呵呵、哈哈惨笑之声不绝，由低渐高，突然说道：“南郭惨事至今，已有数月有余。放舟南返，一路之上，燕赤霞足不出舱，一直在安心静养，只不过……”目光似看非看，盯向金光法座后隐约的祖师灵位，声音更见低哑，“你现在是玄心宗主，金光宗主，你一向自矜最重祖训，最守宗门规矩。那么，燕赤霞今日，便有一事相求！”
青龙见事不对，道：“燕先生，今日宗主升座议事，万绪千头。你若有事托请，还请先行退下，等法典结束后，再详加商议如何？”向金光端坐的法座一拱手，又道，“燕先生的事，依属下见，不如就此定论了？属下尚有其他事体要禀，比如朝廷增设监天司，宗门旧治规仪，已依法令略有些变动……”
他话未说完，燕赤霞在一边双臂外振，挣开青龙两名弟子的护持，突然抢上前半步，又复站住，正面对着玄心宗主的法座。流云与四将都是一惊，“师父！”“燕先生！”“燕赤霞！”几声同时疾喝，燕赤霞却不复其他动作，只微微仰首，由着两行浊泪滑落面颊，喃喃续道：“不可以就此定论。青龙，还有你，金光，金光宗主，燕赤霞绝容不得你等，就如此轻易定论，放过燕某这一身杀孽、半人半魔的恶人……”
金光面无表情，只道：“你身染魔气，是为根除南郭镇之祸，此事天下俱知。玄心正宗有罪必罚，但却也不能将功作罪。燕赤霞，你亦累了，可以先退下休息。本座复归总坛，待消息传至西京，西京必会召见，你功绩非浅，今太子又与流云交好，只怕到时，你也会在召谒之列。”
“凡后世门人，魔气侵体，道基污染，迷乱神识，将坠魔道，同修持大悲之念，俱当就地诛之，助其托生度厄……”
两名被挣开的弟子过来，便要扶了他离开，燕赤霞僵立不动，口中有声，两名弟子听出是人人熟知的祖师遗训，不禁相顾愕然。
燕赤霞喃喃不绝，只管一句句往后背去，“盖玄心门人，既皈宗门，便存饲虎之心。以身许道，庇护人间，虽死，不敢存旋踵之私。今神识乱，道基污，魔道堕，违护持之初心，造可能之杀业，同修袖手旁观，如楚人睹越人之肥瘦，岂共济同心之理焉？故立此训，被魔气而乱神识者，同修遇之则立斩，违者与堕魔道者同罪问责……”
问责二字攸忽拨高，他长声惨笑，双手上抬，露出缚在腕上的尺许长铁索，厉声道，“燕赤霞就算果有微功，但被魔气所蚀，神识曾见乱相，所以才以铁索加身，以此稍赎罪衍。金光，这条铁索，便是燕赤霞为魔气侵体的明证，难不成你竟要违背祖训不可？”惨笑声中，铁索蓬呛呛一阵乱响，杂着流云气急败坏的大叫：“不可，师父，万万不可！”
十几片灰色碎布飞舞空中，燕赤霞覆在手上的大袖寸寸撕裂，却是他惨笑不绝，突然双掌一提，便向自己头顶全力击落——
青龙两名弟子，大急下伸手去阻，但燕赤霞法力何等深厚？这一击又是全力为之，两人手掌才阻上，已是口血连喷，被他掌上道力震得倒跌开来。
好在流云心如刀割，目光片刻未离师父，见状一声大叫，飞身直扑，数丈距离一蹴而至，双拳交错，力聚而凝，不管不顾地抢在燕赤霞双掌落实之前，硬是挤入护在他头顶要害之上。他非魔非道古怪真气，与燕赤霞的纯厚玄心道力相互激荡，燕赤霞臂上衣袖顿时粉碎。但腕上铁索随法力鼓荡，仍是重重抽下，流云一声低哼，双臂上被拉出半尺来长的伤口，燕赤霞额上也被铁索带过，深几见骨，转瞬之间，师徒二人的鲜血，已喷涌得一身都是。
“师父！”
流云顾不得自己，运指止了燕赤霞额上流血，跪倒在地，泪流满面，大声道，“不可以，师父，入魔不是你的错。你……你是不愿留在玄心正宗对不对？不留便不留，弟子就算拼了这条命，也会带你离开。但是，只求你万不要自寻短见……你这么做，却教我如何对得起师娘……”
这一瞬间，金光长身站起，手上法力已聚，见流云应变奇快，才又缓缓坐回，对四将以目示意。燕赤霞也不理会流云，侧头向金光看去，花白胡须颤抖不止，惨然笑道：“我知道你素多心机，最擅连横合纵，以立足朝廷，为宗门争得尽可能多的圣宠信任。但是，并非桩桩事都宜于拿来作为筹码，比如我燕赤霞！玄心正宗可以就此饶我，燕赤霞却绝对不可以有愧于祖训。我这一生，早失了心目中的玄心大殿，又何必留在这里，徒为世人笑柄……”
突然一人戳指击来，燕赤霞本能反手去挡，对方就势压腕下缠，却是玄心门人入门必炼的八段锦手法。这时自小便拆熟了的，燕赤霞一愣之下，本能右拳崩出，以左右弯弓应对。旁刺里又一人一掌拍出，趁他崩拳展臂之机，将法力贯入他肋下厥包穴上，一声咒语喝出，燕赤霞身往后倒，已被定住沉沉睡去。流云伸手抱住，不顾自己臂痛彻骨，目视着这二人，急道：“青龙玄武，师父他一时想不开，你们万不可当真！而且，金光也说了，师父他建功于宗门，我宗门，便须对其安全负之以全责……”青龙知他心思，截断话低声解释道：“宗主意思未变，所以才传令出手，擒他下去冷静一二。你放心，奏折既已报上，燕先生生死，已是宗门大事，由不得宗主，更由不得他自己了。”
殿中年轻弟子，素与流云投机，也拜访过月老庙这燕老前辈，虽不敢多问是非，议论之声，却是嗡嗡嘤嘤，不绝于缕。青龙听在耳中，暗自皱眉，便不再多说，站直身子，沉声道：“燕先生除魔时，身被魔气所冲，不时狂发失控，所以才铁索加身，以免他失手伤到自己。清风，散风，你二人先扶他退下，后山听松院风景幽独，灵气充沛，最宜静养，等宗主议事完毕后，便由你们配合诸葛流云国师，为燕先生收拾居所，调治身体。”玄武正取药撕衣，帮燕赤霞与流云包扎伤口，这时手上加力，也轻拍了流云一下，示意他镇定下来，不可在这时情绪失控，更添混乱。
包扎完毕，青龙再度传令，着弟子带燕赤霞离开，自己携了流云的手，退回大殿左侧首座护法的位置站立。流云心中难受，臂上伤口突突跳痛不止，只想退出去查看师父情形，但青龙不放手，他势不能直接挣开，心绪不定下，青龙向金光回禀的前几句便没听到，反复只有一个念头在心中翻滚：“师父心丧若死，我只当他船行安静，便全没想到，他只是在安心等死而已！所以在金光放过他时，才会如此失态自裁。这一层心结，却要如何帮他老人家解开？还有，金光第一天议事，便闹出这一场不尴不尬的变故，怕是要更加恼怒师父。玄心正宗，玄心正宗，师父留得越久越是自责，还是离开得好……
默叹一声，他心不在焉地站着，任由四将逐一禀事，法座上的玄心宗主沉声作复，心中只想：“可离开了，又有何处可去？四将肯让金光重掌宗门，所籍的就是师娘留下的底牌。若我与师父同时归隐，万一将来，真要用上那底牌时，他们却从何处去找我回来？”突然腕上一紧，被人拉了便行，他一惊之下，疾向四下看去，却是仪典已告结束，众弟子鱼贯往外，青龙等三将，却落在了最后，白虎面色沉静，正拉着自己，并肩行到殿外。
流云挣了一挣，见白虎没松手的意思，只得强笑道“散了吗？这么快……白虎，我要去看师父，你不必……不必跟着来了……”
白虎不语，却是青龙脚步微滞，在前方出声说道：“白虎，你代他多令三十杖，索性送佛送上西，另十杖改日再行刑。燕先生的心结，也唯有流云能劝得止。毕竟司马三娘……”白虎一声咳，青龙余话便咽了回去，只道，“流云，白虎言道这些年来，宗门规禁松散，虽与你有关，更是他留守总坛不力所至。所以在襄樊时，宗主罚你二人的四十杖责，他愿代你分受三十。罢了，以你的修为，挨十杖后完全能自行起身，去劝慰令师。”
流云愕然不解，奇道：“杖责？我？白虎？”白虎简短答道：“襄樊，陆家庄中。”流云这才想起，当年吴老实为襄樊济灾，曾造成了秘字坛内部的层层矛盾，自己曲加回护，才在襄樊与白虎各令了这所谓四十杖责，饶是心中难过，也不禁哭笑不得，道：“这算什么，我是错了，可是……”
白虎淡淡接道：“除你我之外，朱雀因有回护弟子幻电之心，亦须于祖师灵位静跪反思三日。宗主虽未再提，她于法会散后，也自行请罪受罚去了。还有襄樊分舵的吴舵主，当日事中，他混乱分舵主权责，过错非小，经宗主与四将公议，着开革出宗门，外逐岭南，无事不得复履中原寸土！”流云又吃了一惊，失声道：“开革出宗门，吴舵主德才俱备，多年来忠心可鉴，怎可以这么重罚！”蓦然警觉，他止住脚步，向三将沉声问道，“引我慢行，又细说受罚诸事，你们到底想劝我什么？若是为我师父的事旁敲侧击……”
三将应声止步，白虎道：“不错，我刚还和青龙传音，说你虽然心性如少年，却绝非如少年般无知无识。”一直未出声的玄武，也缓缓接道：“玄心正宗，宗门法度，能松懈如那二十年，终亦会严谨如今日此时。燕赤霞一错在前，便再无任性的资格，所以流云，你务必说服令师，以大局为重，遵从宗门号令，不可再颓然自弃，一意孤行下去。”
三人向流云躬身一礼，白虎便又把了他手腕，继续往总坛违律弟子受刑的刑堂行去。流云僵硬了步子，嘴角抽动，莫名想苦笑，却又笑不出来，只想：“以死谢罪易，留有用之身，还清自身的罪业，才是难上加难的头等大事。这等简单道理，连我都想得通，师父又岂会不懂？但是知易难行，天下事，从来都是知易难行……”回头后看，玄心大殿阴影如山，直刺眼眸深处，令他一阵窒息，几乎便透不过气来。