楼船顶层露台，西门如湖与常州王凭栏临风远眺……船入三峡两岸石壁耸立，挺拔峥嵘，峰峦叠嶂，气象万千。西门如湖二过三峡了，依旧给这雄奇险峻、鬼斧神工所震撼，不由地脱口赞叹说道：“江山之壮美莫过于此！”
　　“西门大侠仅给壮美二字吗？”常州王接口，说道：“此二字又怎能尽道三峡之奇、之险、之雄浑壮阔、之浩荡天外！”
　　西门如湖搔搔头窘笑，说道：“小子才疏学浅，哪有王爷这般文采风流。”
　　常州王慨叹一声，痛惜之情溢于言表，说道：“可叹我大明江山如此多娇，当朝者却昏庸无道，太祖皇帝开创的百年基业已千疮百孔，风雨飘摇！念及此，怎不让人扼腕长叹！”
　　西门如湖剑眉一蹙，略有惊奇说道：“当朝者昏庸不假，若说我大明千疮百孔，风雨飘摇言过其实了吧？在下听闻，朝庭大军平宁夏、平播州，扫荡进犯高丽国的倭寇，三战三捷，谁还敢捋我天朝虎威？！”
　　常州王扭过脸，说道：“你说的是万历三大征，这其中只兵助藩属高丽国所遇为强敌，倭猷丰臣秀吉遣悍将加藤清正、小西行长渡海攻占釜山、王京（汉城），天朝大军苦战七年方搬师奏凯。而此前的宁夏之乱，贼首饽拜乃蒙人降将，贼众仅数千，因当地官员退缩避战，坐视贼人攻城掠地，祸及宁夏全境！播州之乱犹甚，土司杨应龙引苗兵劫掠四川、贵州、湖广等地，如入无人之境！本来只是当地总兵就能弹压的两起小祸患，却闹到朝野震动，举全国之兵征讨。呜呼，我大明无良将！”
　　常州王痛心疾首，话收不住了，说道：“更可笑的是万历皇帝，热忠于自盗国库充实内府，全然不顾三军将士食不裹腹、衣不蔽体。犹为可恨一干阉党，官兵做战多依仗火器，军士们出战居然要行贿掌管仓房的太监才能拿到火药！烂了，烂了，我大明在根子上烂了！”常州王悲愤难抑，清泪两行腮边跌落。
　　西门如湖沉浸于常州王营造的气氛中，忘了自己的初衷……
　　常州王略略调整情绪，话题引向深入，说道：“阉党专权乃我大明恶疾顽症，若不痛下决心革除，必重蹈后汉覆辙！看百十年前土木堡之变吧，英宗正统十四年，瓦刺部也先攻掠宣府、大同，司礼监太监王振不顾朝臣反对，挟英宗皇帝亲征。大军五十万仓促出战，粮草不继，兵士饿死、溃散无计其数！那王振根本无心战事，只为挟天子访其故乡蔚州，炫耀故里；后又恐大军过境损毁家中李禾，令出又毁转道宣府。数十万大军给这反复无常的阉贼折腾的疲惫不堪。兵至土木堡，陷入也先重重围困，此地无水源，兵士掘井三五丈仍不见水。也先请议和，英宗皇帝许之，瓦刺兵诈退。待我军移营就水形势混乱，瓦刺军劲骑呼啸而至，四面围攻。我军大溃，死者蔽野塞州，英宗被掳，扈从大臣五六十人被杀。王振也在乱军中被护卫军士乱刃砍死。痛哉，痛哉，我大明早晚要断送于阉党之手！”常州王拍栏顿足，呼天抢地。
　　西门如湖也为之动容，说道：“这些祸国殃民的东西，有他们一日，我大明就别想昌盛，百姓就别想有好日子过。”
　　常州王劈掌击断船栏，说道：“为万民苍生，为大明长治久安，必要清君侧，一举铲除这帮小人！西门如湖，本王缺的就是你这般高手。”
　　西门如湖只觉得"清君侧"一词好耳熟，正待要问，只见苏公威匆匆上露台，与常州王伏耳低语。常州王略显错愕，旋即恢复常态，说道：“西门大侠请稍候，本王处理些俗务，即刻便回来。”
　　西门如湖点头，淡淡道说道：“王爷请便。”
　　江风冷硬，吹乱了西门如湖的头发，也清醒了他发热的头脑说道：天，常州王着实厉害，寥寥数语就左右了我的情绪！”清君侧"，当年燕王朱棣不就是打着这旗号发动靖难之变，由北京打到南京，最后自己做了皇帝吗？我现在是去是留？如果要走抬腿就走，不必拘俗礼的。可是我这一走，有些谜团恐怕永远也解不开了……种种疑问钉住了西门如湖双脚，他决定等常州王回来问个清楚……
　　底舱密室，紫衣人垂手肃立，那件做工考究的紫袍已给鲜血染得难辨本色儿了。他听到脚步声，两膝一软跪伏在地，颤声道说道：“请王爷治罪。”
　　常州王厌恶血腥，皱眉强忍着扶起紫衣人，说道：“坊主何罪之有，你们败在本王料敌有误！”
　　紫衣人感激涕零，再跪倒，说道：“不敢欺瞒王爷，圣武珠也不在飞鱼号七个小辈手里。”
　　常州王直勾勾地盯住紫衣人，苏公威也像不认识他了，说道：“若不是圣武珠，你们怎会败得这么惨？”
　　是呀，这一战紫衣人败得窝囊，也讲说不清……步云系坊主加无影三恶，这四个大名鼎鼎的绝顶高手联袂出手，放眼江湖只怕西门如湖、廖长峰、胡震山这等高手也难挡其锋锐的。
　　常州王一时间手脚冰冷，心如刀割说道：圣武珠，圣武珠，你究竟在哪儿？
　　当西门如湖第一次走到近前，常州王的呼吸停顿了，周身笼罩在无形的气场中……唯有经历过圣武珠伐骨洗髓的人之间才有这种感觉。
　　回来吧，本王即将大功告成。回来吧，本王从今后精心地呵护你，关爱你！苏公威摇醒常州王，说道：“王爷，王爷，您怎么了？”
　　常州王目露杀机说道：好个蠢货，搅了本王的一场春梦！苏公威寒彻骨髓，两股战战。
　　常州王克制住自己，大成尚未告成，现在正当用人之际，万不可因一时不忍寒了奴才们的心。他换上一付笑脸说道：“如此说就是败在你们轻敌喽，但念及坊主能够坦白相告，不文过饰非，本王甚慰，下去吧。”
　　紫衣人蒙大赦，叩头告退。
　　常州王恢复了惯有的淡然神态，开始了条理分明的剖析说道：“西门如湖第一次登船不曾身带圣武珠，本王料想他是出于谨慎，将宝贝存在绝对信任的朋友处了。于是本王虚构了讨伐梨花坊一战，旨在诱使西门如湖携圣武珠备战。可他二次登船还是没带圣武珠，因而才有'你们败在本王料敌有误'一说。可是西门如湖频频出乎本王预料，圣武珠也不在飞鱼号上！那么它在哪儿呢？不管在哪，他现在是圣武珠唯一线索了！”
　　“王爷，属下一直不解，说道：“苏公威在主人面前躬身如虾米，说道：“圣武珠怎么会落入西门如湖手中，是叛我梨花坊的两个小贱人泄密的吗？”
　　“断无这种可能！燕杰镔决不会放手圣武珠的，哪怕是自己的徒弟！本王的计划只有你们惊电、步云、追风三位坊主知情，连宫少燕也瞒过了，燕杰镔哪儿会不知轻重？！”
　　苏公威嗫喏，说道：“那西门如湖怎么会……”
　　“异数，西门如湖是个异数，本王千算万算也没有算到他这么号人物！这就叫人算不如天算！”说到这儿，常州王的眼睛奕奕生辉，说道：“正因为有他这异数出现，整件事情变得更加有趣了，不是吗？”
　　江风劲吹，西门如湖发舞如帜，说道：“常州王，你就是整个阴谋的主使，对吗？你向江湖投了一颗小小的珠子，却向江湖人心中投了一块巨石！你尽可仿效燕王珠棣，这江山本来就是你们朱家的，没人会拦你！可你为什么要祸乱江湖？”
　　“向江湖投了一颗小小的珠子，却向江湖人心中投了一块巨石！”常州王品咂着西门如湖的话，说道：“精譬，一针见血的比喻！”
　　“不要顾左右而言他，回答我的话！”西门如湖手按刀柄，进逼一步。
　　暮野四合，常州王神情落寞，夜色在他身后的天际浓黑重彩地铺陈开来。那声音似来自遥远的虚空，说道：“终于有人愿意倾听我的内心苦痛了，西门大侠，谢谢你，请跟本王来吧。”
　　夜晚的藏书阁另一番景象了，一排排的书架投下巨大的阴影，烛光只在缝隙间无力地摇曳，照看烛火的宫女面目模糊……西门如湖恍如进入了一个幽深的梦境。
　　常州王用平缓的，不带抑西门如湖顿挫的语调牵引了这梦境，说道：“……或许你以为发现了什么，但那都是表象，有时眼睛会欺骗你的，我喜欢用心去静静地感受……成见和敌意会蒙蔽你的心，是沟通的毒药……”
　　藏书阁中暗香涌动，丝丝缕缕泌人心脾，像轻柔的手抚平心地间。西门如湖鬼使神差地跟着常州王，他的戒心，他的杀机一点点给打磨掉了。
　　常州王绕行于书架间，逐个吹灭宫女手中烛火，西门如湖梦游般亦步亦趋。
　　“圣武珠是你的情人，对吗？”常州王的眼睛像黑暗中两点鬼火，说道：“随我来，随我来，你会重温那刻骨铭心的缠绵……坐好，盘膝坐好……对，就这样。”
　　西门如湖沉醉了，似乎圣武珠紧贴在胸口同呼吸共命运；西门如湖沉醉了，抗拒的意识一点点地消失，他浸入了甜美的黑暗……
　　“掌灯……”常州王的声音听上去那么疲惫。
　　烛火摇曳，无影幢幢，苏公威、紫衣人还有十几名王府侍卫现身。
　　“王爷的催神大法真是手到擒来，西门如湖这小辈不过是浪得虚名！”苏公威不失时机地恭维。
　　“不然，说道：“常州王接过丝巾揩净额角汗水，说道：“只因他的功力是借助圣武珠修练的，本王才得以熟门熟路地引导他的真气。否则，哪儿有这般容易。”
　　“王爷因势利导掌控先机，就算那小辈是孙猴子，也逃不出王爷的手掌心！”苏公威的话越发肉麻了。
　　有宫女送上锦盒，常州王拈出两根银针，亮晶晶的银针刺入端坐入眠的西门如湖头顶，常州王悉心捻动一阵，吩咐道说道：“抬他回卧房吧，记住，每日要为他擦洗身体，按摩肌肉，活动四肢，本王不想他变成个废人。”
　　宫女们答是，取了软床，把酣然沉睡的西门如湖的抬走。
　　月余后，楼船抵达长江入海口。船泊岸边，似在等什么人。常州王船头入定，闭目呼吸吐呐，苏公威引一武官到他身后，默立不敢打扰。
　　常州王收式，问说道：“有事吗？”
　　“回王爷，说道：“苏公威躬身答，说道：“江浙总兵刘大人有要事回禀。”
　　总兵大人腿一软，匍匐在常州王身后，声音打颤说道：“禀王爷，卑职刚得到消息，震山庄伙同摩尼教、唐门、铁桨黑帆等几大帮派，召告江湖销毁了圣武珠！卑职、卑职应变不急，请，请王爷制罪！”
　　常州王一阵玄晕，几乎跌倒，可是等他转过身，脸上却是一付泰山崩于前面不改色了，说道：“知道了，还有吗？”
　　见王爷和颜悦色，总兵大人壮了壮胆子，说道：“还有，还有那个自封的长史缪长风，传檄江湖，檄文中明指梨花坊总教习，却是在影射王爷……”
　　“拿来了吗，本王看看。”
　　总兵大人双手捧上那纸檄文。常州王接过边看边赞，说道：“嗯，好文彩，好气魄！人家已经动手了，我们准备得怎么样了？”
　　苏公威躬身答，说道：“回王爷，只待您一声令下！”
　　常州王搀扶起刘总兵，说道：“刘大人，本王就依仗你们两位。”
　　苏公威、刘总兵拱手告退。待他们走远，笑容象张假脸揭去了，常州王如一头负伤的恶兽，双眼血红，呲出白森森的牙齿。
　　西门如湖还在沉睡，两名宫女为他擦洗身体，活动四肢。常州王杀气腾腾闯进来，牙缝里崩出一个字，说道：“滚！”宫女落荒而逃。
　　常州王伸手向床上虚抓，酣睡的西门如湖直直挺挺飞到面前，他再一挥手，身材高大的西门如湖如稻草人一样飞出去。
　　“都是你，都是你这诡计多端的小贼毁了我的圣武珠！圣武珠啊，我的心肝儿！”常州王涕泪纵横，号陶大哭。
　　西门如湖斜倚在墙角依然沉睡，他嘴角上翘，挂着似有若无的笑。
　　“混蛋，你敢嘲笑本王！”常州王疯魔似地扑上去当胸揪起西门如湖，挥掌噼噼啪啪十几个耳光。
　　西门如湖脸颊红肿，鼻血长流，可是脸上还挂着微笑，气死人的微笑！常州王泼妇骂街般鼻涕一把泪－把，他用最肮脏的词骂遍武林中人，包括办事不力的下属；他用最恶毒的话诅咒经手圣武珠的人，包括为之丧命的燕杰镔。他哭骂得昏天黑地！
　　宫女轻轻拍门，说道：“王爷，大总管和刘总兵已经点齐人马，等您训示。”
　　常州王忙起身，就着西门如湖擦洗身体的水洗了脸，又扶起打翻的铜镜仔细检视，直到满意方才出门。出了门，他的脸上挂了雍容大度的笑，还不忘吩咐宫女，说道：“精心照料西门大侠，如有异状，速速回禀本王。”
　　楼船入海南下，一个月后，抵达泉州城，大总管苏公威、江浙总兵刘大人码头恭候。这两个奴才迫不急待地邀功请赏了，有亲兵捧了木匣献上，木匣开启，装盛的是一颗颗血淋的人头！
　　刘总兵抢先逐个为主子"引见"，说道：“这一颗是匪首胡震山的人头；这一颗是匪首廖长峰的人头；这一颗是含沙射影辱骂王爷的缪长风的人头……”
　　常州王心怀大畅，抚掌大笑。
　　刘总兵还在表功，说道：“……此战卑职调集官兵近万，匪众虽只数百人，却极为凶悍……”
　　苏公威耐不住争功了，说道：“刘大人的近万官兵折损过半，也没能攻克震山庄，若非我惊电、步云两系人马，嘿嘿……”苏公威住口不说了，他现在兼任惊电、步云两系坊主。
　　刘总兵一怒冲冠，刚要反唇相击，常州王摆手，说道：“你二人一体为本王效命，同有封赏，本王也将奏明朝庭，来日少不得加官进爵。”
　　两个奴才闻言，感激涕零……
　　西门如湖头顶的两根银针拔除了，醒来睁眼，正对常州王笑意淡淡的一张脸。
　　“这是哪儿？”西门如湖不知身在何处，却知绝不是船上。
　　“泉州城，本王的别府。”
　　“胡说，昨晚刚船过三峡！”西门如湖想撑起身，却发现浑身酸软乏力，连转动脖子都困难。
　　“那是两个月前的事情！”常州王大笑，说道：“你一觉醒来，已身在数千里之外。”
　　“你给我下了什么毒？”
　　“本王还不屑于那等雕虫小技！”常州王傲然背负了双手，说道：“西门大侠也太小看自己了，圣武珠已打造了你百毒不侵之身！”
　　“可我还是着了你的道！”西门如湖恨声。
　　“实际上是本王着了你的道，你舍身身上船迷惑本王，掩护你的朋友销毁了圣武珠，好计谋，好胆色！”
　　“比之你常州王，小巫见在巫！我只是不明白，你要效法燕王夺权做皇帝，就该掌控军队，战场上见真章，却为何拿我江湖人开刀？”
　　“此事说来话长，西门大侠有兴趣听吗？”面对西门如湖这敌人，常州王忽然有种倾述的冲动，因为他身边所有的人，提及这件事都是面如土色，两股战战，唯有西门如湖能这般面不改色。
　　“说吧，我听着！”
　　“想当年燕王镇守大明北疆，为防犯鞑靼铁骑南下，坐拥数万精兵，这是他发动靖难之变的本钱！而本王地处东南一隅，濒海、陆路仅与弹丸小国安南交界，如拥重兵，定招朝庭猜忌！锦衣卫、东厂、西厂当真无孔不入哇！所以，本王需要一个敌人，还需要一个用兵的借口！”
　　“所以你先搅乱江湖，再以堪乱的名义用兵！”西门如湖恨意冲天，说道：“我的朋友们怎么样了？”
　　“这一问本王不必做答，待你将养两日，腿脚灵便了，自己去江湖上打听。”
　　西门如湖难以至信地瞪大眼睛，说道：“你是说，放我走？！”
　　“为什么不呢？”常州王一付笃定的神情，说道：“反正你一定会回来的。”
　　“你就这么肯定？？我倒要听听一定回来的原因。”
　　“因为你要杀本王！”常州王直视西门如湖的眼睛，说道：“就在刚才一刻，本王觉察到了冲天的杀机！不要忘了，我们共同修练过圣武珠！好，言止于此，西门大侠好好将养吧。”
　　常州王施施然地走了，带着炫耀胜利后的满足。西门如湖心急如焚，但他尽量不去想，现在朋友们需要的是实实在在的帮助，所以必须马上恢复行动能力。他检视过自己，真气畅通无阻，仅仅是床上躺久了，四肢僵硬而已……
　　常州王凝立不动与茫茫雾色融为一体。他不单单是灌注了真元之气，更就体内所有的精气神都转化为意念汇聚掌心。雾色茫茫，常州王出掌，方圆数丈内的雾气凝结刷刷成雨！世间竟有这等功夫？
　　“西门大侠，不你无法与本王抗衡！圣武珠你至多修练了一年，本王是十年！”
　　西门如湖偏不理他的话，暗自运功拼死一搏，两股真气互不相让，半空中鹅毛大雪漫天飞舞。二人意念互通，展开一场攻心战……
　　常州王真气狂吐，周身结满薄冰的西门如湖踉跄后退，冰凌片片剥落声响细碎。常州王好整以暇回转身说道：“西门大侠来去自由不必通报本王的，不过，你来也好去也罢，万望由门出入，本王府中遍布机关埋伏，西门大侠远不是这方面的行家。从本王回府算起，已有六人因行刺丧命，真不希望西门大侠是第七个！”
　　西门如湖挑眉冷哼，说道：“多行不义必自毙！常州王，你已天怒人怨！”
　　常州王耸耸肩，说道：“窃钩者贼，窃国者候！待本王荣登九五，天下人一样山呼万岁！好了，西门大侠急于打探消息，今日争论暂告段落，你的刀出府时会有人送上的，那当真是把好刀。”
　　西门如湖不信常州王就这么放他走了，但他非拖泥带水之人，说走转身就走。
　　“噢，险些忘了，说道：“常州王风度过人，说道：“大侠的好兄弟郑兆北前两日潜入泉州城，意图么，大约也是行刺本王，他的具体落脚处还刀的人会详告的。”
　　西门如湖顿了顿，头也不回地去了。
　　苏公威浓雾中现身，说道：“王爷就这么放那小贼去了，这岂非养虎贻患？！”
　　“不错，可这祸患也是朝庭的！”常州王成竹在胸，说道：“本王此次征剿等若结怨整个江湖，他们必要招兵买马图谋报复！西门如湖加入则势更大。惶惶不可终日的首先是廷朝，放眼当今朝野，统兵能战者非本王莫属！哈哈，只要本王拥兵征战数年，必是第二个燕王朱棣，真正养虎贻患的是朝庭！正所谓，软刀子割头不觉死，哈……”
　　“王爷妙计！妙计！”
　　“不过本王料想，西门如湖多半不会走的，必回来行刺本王！”说到这儿，常州王兴奋莫明，说道：“而本王却想把他收为已用，此人乃不世之才，来日定为本王臂助！”
　　苏公威笑的有些苦涩了。
　　“你在嫉妒了！”常州王像背后长了眼睛，说道：“你跟随本王这么久也该学会礼贤下士！”
　　苏公威诺诺连声，冷汗涔涔！
　　西门如湖找到那家客栈，郑兆北出去了还没回来，他要了两个菜一壶酒坐等。邻桌的两个酒客想是喝多了，口无遮拦越说声越大，说道：“……真惨呐，若大的震山庄变成了一堆瓦砾，官军和王府家将攻进庄中，见人就杀，鸡犬不留……”
　　嘎吧……西门如湖捏碎了酒壶，湿漉漉、鲜血淋漓的手紧捂住脸。
　　“震山庄与常州王有什么怨仇哇，常州王因何对一个江湖门派大开杀戒？”
　　“你还不知道？！震山庄销毁了圣武珠，常州王恼羞成怒！”
　　“这下常州王可成武林公敌，他别想有安生的日子！”
　　“谁说不是呢，据说他回府后警讯不断……都是进王府行刺他的人！还听说，江湖上新近崛起的少年英雄西门如湖，也隐姓埋名潜入王府要取他项上人头呢。”
　　西门如湖深深地埋脸于两掌之间……愧对江湖同道哇，我自以为是不听劝阻登上贼船，结果遭暗算沉睡了两个月，两个月呀，江湖上经历了一场浩劫！义父怎么样了？无忧、无双、大师姐怎么样了？师父以及赶往震山庄销毁圣武珠的几大门派掌门人怎么样了？西门如湖坐不住了。
　　可是现在最令西门如湖悬心的还是郑兆北，他的一举一动尽在常州王的掌握中，行刺简直如飞蛾扑火！不好，天色见暗兄弟还没回来，难道他今夜要动手？我必须拦住他！
　　西门如湖由边门入王府就闻警钟长鸣，他寻声极速飞掠，有侍卫现身拦挡，说道：“西门大侠，前面有机关埋伏。”西门如湖晃手中刀回了一个字说道：“滚！”
　　看见了，王府东南角火把通明，人影幢幢！他心里喊，说道：“不会的，不会的！”
　　看清楚了，王府众侍卫在滚钉板上抬下的那人……不是郑兆北还有谁？一柄重锤猛击在西门如湖胸口，双腿棉软如踏进云里雾里。
　　西门如湖终于一步步挨到近前，摇晃着担架上那个血人，说道：“兄弟，兄弟，你不该来，不该来呀！”
　　郑兆北大睁着眼睛，每吐出一个字都伴着大口大口的鲜血，说道：“总算见到你了，大哥。我好恨，我要报仇！”
　　“可你为什么要蛮干？！只有活着才能报仇！”西门如湖哭喊。
　　郑兆北嘴角挂了笑，说道：“有大哥就足够了，真忌妒你大哥说道：你事事抢先，这下兄弟……再没机会！”
　　郑兆北在西门如湖怀中一点点冷却了，西门如湖头抵他胸口一动不动……
　　一动不动站了许久的常州王，轻叹一声说道：“何必如此呢，报仇不过是再添新恨，早晚有一天大家都会对这种事麻木、厌倦的！还望西门大侠替本王昭告江湖说道：不要再有什么报仇雪恨了，本王实在厌倦！”
　　西门如湖缓缓抬起头，说道：“常州王，安葬我的兄弟，以及所有死于你手中的江湖好汉！如果你还算一个人的话！”