是时，懿贵妃住在长春宫，李莲英工作地点也就在长春宫。因他年龄小，重活干不大动，再加上他又是资深老太监沈玉兰的同乡，故当班的宦官都给他派的是轻活，如洒扫庭院，擦试摆设，浇花喂鸟，坐更值夜等。可让一个9岁的孩子，一天到晚把全部精力消耗在这重复烦杂的机械劳动中，那也并不是好忍受的，对对他来说，除了忍受是别无选择的。
　　不久，老太监又和李莲英做了一次长谈。因是老乡又加上沾亲带故，所以沈玉兰说的也是语重心长、推心置腹了地说着，“眼下，你就得当奴才，要想出人头地，首先得学会当奴才，首先得学会怎样讨主子欢心。这门学问很深，要有灵气才行，否则深宫禁地，奴才的命去一个还不如你在外面踩死一只蚂蚁值钱。今儿还好好的，明儿说不定就得受气毙。大清圣明皇上体恤咱们已挨过一刀，对太监没有制定挨刀的刑罚，只有气毙，就是用湿草纸蒙脸，让你没法出气憋死。”
　　老太监又说，当小太监要往上爬，必须得眼明、手快、心灵。进宫后，得先认一个老太监为师傅，能当师傅的都是地位、年纪大的太监，在深宫锤炼了几十年，里里外外都是拿得起放得下的人。俗话说，一日为师，终身为父。徒弟跟师傅学习礼法，师傅就可以名正言顺用徒弟做自己的仆役。这是礼法，这时候你就得聪明些，尽量把师傅侍候好。
　　老太监还说。内庭之中到处都隐藏着刀光剑影，妃嫔争宠，数宫争端，不管因何而闹，也不管闹成啥样子，有一个结果是一样的，也就是谁败下来谁的太监就得做替罪羊而丢掉性命。所以，宫廷之中对任何人来说都是时时处处存在陷井，你只能小心翼翼地往前试探着走，一步也不许出错，一步错了之后，你以后就再没错的机会了，就只有死路一条。
　　“自大清开国以来，有名有姓的太监能活着出宫的屈指可数。因而，这就存在一个择主而事的问题。如今大清的皇宫里，比较厉害，能弄权，有眼光，日后不难控制局势，可助你飞黄腾达的，恐怕就数懿贵妃了。安总管当初投靠懿贵妃时，懿贵妃还是一个小小的秀女，他们俩也算是同舟共济、同甘共苦了。安总管为人不管怎样，他能混到这一步天地绝对与他的深远眼光有关。你能被懿贵妃选上，说明你有了从天而降的大好时机，一定要好好抓住这个机会，多看、多想、少说话，多做实事，要善于从一件不起眼的小事中分析出一个天大的窟窿来。”
　　老太监继续说，要在宫内安身立命也不容易，你需把自己培养成一只笑面虎。笑是为了保护自己，不得罪人，让人对你放松警惕，让人觉得你不值一提或说不会威胁他的利益。虎咬死别人，说到底，主动进攻去咬死别人的目的还是为了保护自己。在皇宫内，防人之心不可缺，害人之心也不可缺，仅仅学会防人远远不够，防御的最佳手段就是主动进攻，要想往上爬就得一步步清理掉绊脚石。先下手为强，后下手遭殃，成功和失败之间的差别有时往往就决定谁先动手的那短短的瞬间。要想治人，不能心慈手软，不留后患，斩草务必除根。
　　“细微的事还很多，诸如称呼、犯讳、请安、说话、斟茶、倒水、摆膳、递物等都各有各的规矩，半点也马虎不得。在皇宫里我混的年数也不少，总认为自己缺些什么，要是等有棍子敲到头上时才忽然明白，那就什么也晚了。总之，人心隔肚皮，你想出人头地，就得有高人一筹的本事，你好生体会吧！”
　　两人一直坐到天快黑时才出屋。老太监显然是动了感情，说得眼圈发红，声音呜咽。李莲英先是吓了一头汗，之后他又觉得大内皇宫整个成了阴风惨惨的白日鬼城，最后反思了一下自身，后悔自己许多言行，说不定以前的这段时间里已有不知多少次都踏上了死亡陷阱的边缘，幸亏没有掉进去。
　　李莲英严守宫禁，小心谨慎地侍候师傅，尊敬长者，手脚勤快，一言一行都特别注意。又因为他诙谐幽默，能说会道，再加上善于见机行事，所以不但在师傅眼里红得发紫，就是周围一些本来很不以他为然的大小太监，也不得不对他刮目相看，认为这小子是个人材，以后会有前程，因而大家都称呼他为“小李子。”
　　小李子知道这些太监对他高看，但他夹着尾巴做人，仍旧做事勤快，尊老助幼。如是，众人越来越对他另眼相看，连师傅也不得不常常向他讨些主意。小李子鬼机灵的，他的主意不但多，而且妙。你能想出来的他不想，往往另辟蹊径，却又一矢中的，用来应付差事干净利索。他的主意往往出人意料，你听他说后会觉得自己就差一丁点儿也就想到了，可问题就差在这一丁点儿上，分出了高低。不服不行，小李子就是技高一筹。
　　俗话说：跟着好人学好人，跟着巫婆学跳神。聪明伶俐的李莲英也从阅历中很快就悟出了一个道理，要出人头地，首先必须讨得主子的欢心，受到主子的宠信。所以，他四方窥测，寻找一切可能的机会去接近有权有势的人。可尽管李莲英苦思冥想，机会却一直与他无缘。
　　正当李莲英一筹莫展、无计可施时，命运之神却主动向他垂青。
　　当时，长春宫的主人懿贵妃，母以子贵，所以她在宫中地位越来越高。懿贵妃有一头长长的黑发，散下来如小瀑布一般，她对那头黑发特别珍爱。这一珍爱不打紧，专司负责给她梳头的太监就吃不消了。因每次梳头，她都找碴揍人，所以梳头房的太监个个都不愿去给懿贵妃梳头。
　　一直在宫中打杂的李莲英从师傅那里听到此事后，认为这是天赐良机，必须抓住不放。于是他向师傅请示说：“让我去试试给主子梳头。您看行不？？”
　　“小李子，这事可不是闹着玩的。主子的为人你又不是不晓得，万一有个差池……”没等师傅说完，李莲英似已胸有成竹地说：“师傅，您栽培我多年，还不了解我？我想过了，世上无难事，只怕有心人。只要你能给我一个月的工夫到外面学一学，我定会让主子满意。”
　　看着李莲英那十分有把握的样子，师傅也就同意了。
　　俗话说：馋做买卖懒出家，想看媳妇卖绒花。这话一点儿也不假。不过李莲英看的不是媳妇，而是烟花女子。他深知女人里面最会打扮的应该首推她们，因为这是职业的需要。
　　于是，李莲英出宫了。他找了个杂货店买了一个小竹篮，篮里装了些生发油、宫粉、胭脂、绒花、通草之类的闺秀梳妆之物，从此叫卖于八大胡同的花街柳巷，出没于妓院粉头之中。功夫不负有心人，二十几天下来，城内妓院里的各种梳头样式差不多都让他看了个遍，学了个遍，李莲英也很快掌握了梳发技巧。
　　一个月后，李莲英请求师傅推荐自己为懿贵妃梳头。师傅知道懿贵妃性情阴诈，不好侍奉，万一推荐的不当意，主子首先要惩罚的是他，所以就劝李莲英还是不去为好。可李莲英心意已铁，非去不可。师傅无奈，在向懿贵妃请安时，乘机推荐了李莲英。懿贵妃正为梳头的事烦恼伤心，听到有人推荐新人，也就十分高兴地允诺了。李莲英如愿以偿，入梳头房供事，负责给懿贵妃梳头。
　　李莲英进梳头房后，观颜察色，处处极为小心谨慎。一次，他仿照先前在妓院观察到的新发型，小心翼翼地把懿贵妃的头发分成左、右两把，然后相交在头的前部，并让它高高突起，光泽明亮，既蓬松，又自然。后面两缕头发分开，垂于脑后，如同燕尾，前面两鬓，头发略微向前弯，犹如凤尾低垂。再加上懿贵妃的凤跟丹唇，越发显出秀中生媚。
　　梳理完毕，懿贵妃对镜相照，只见一点一式恰到好处，既有青春浪漫之气，又不失雍容华贵之福态，懿贵妃左顾右盼，十分高兴。不久，李莲英就被升为梳头房小头目。从此，开始了他的发迹史。