后人见到的慈禧照片往往干瘪皱巴、难以入目，但这些照片都是慈禧年近七十岁时留下的，二八年华的慈禧却美艳动人。
　　慈禧少女时期，每次出外游玩时，见过的人都忍不住驻足侧目，都说她就像天仙下凡一样漂亮迷人。慈禧晚年常常炫耀说，年轻时宫里人都说她长得漂亮，大家都忌妒她。做过慈禧近两年女侍官的德龄，在她的书中如此描绘慈禧的外貌：“太后当伊在妙龄时，真是一位风姿绰约、明媚鲜明的少女，这是宫中人所时常称道的；就是伊在渐渐给年华所排挤，入于老境之后，也还依旧保留着好几分动人的姿色咧！”
　　慈禧太后身高中等偏低，但她穿的鞋鞋跟很高，有的高达六英寸，再加上她穿的满族式服装，从双肩垂落下来，所有这些使她看上去浑身透露着帝王气度……她的体形非常完美，走起路来步履轻快，体态优雅，而且单从身体外表来看，她的的确确是一个魅力非凡的女人，与她皇太后的身份非常相称。
　　她的容貌说不上是倾国倾城，但她精力充沛，充满活力，十分令人愉快。她的肤色稍带橄榄色，黑黑的睫毛下是一双漆黑的眼眸，这让她的脸颊光彩照人。在她漆黑的双眸里，时而带着微笑，时而闪过一丝愤怒。
　　但受封为兰贵人以后，慈禧并没有成为独宠专房的后宫嫔妃，竞争压力依然极大。后宫与慈禧争宠的仍有不少，以娇丽温顺获宠的云嫔、以柔媚著称的丽贵人和以姿容取胜的玫常在同样深受咸丰帝的宠爱。云嫔武佳氏是咸丰帝称帝前的宠妾，姿容超群，是一朵温顺如水的解语花，与咸丰帝情谊深厚，咸丰称帝后对她宠眷不衰。丽贵人、玫常在和慈禧同年选秀进宫。丽贵人艳若桃子，病如西子，最爱撒娇弄嗔，娇媚时柔若无骨，嗔痴时玉骨铮铮，自选秀入宫以来，是咸丰帝的最爱；玫常在徐桂氏因出身低微，颇有心计，总能带给咸丰帝新鲜和刺激，不久把她晋升为贵人，但她妒忌心重，因而咸丰帝对这位精灵古怪的美人总是又爱又恨。
　　慈禧每天都花大量的时间将自己装扮得娇俏可人，宫中内外都薰香缭绕，每晚她希望看到敬事房的太监走入她的房间，给她带来侍寝的好消息，但大多时候，皇帝实在是分身乏术，她只能伫立窗前，暗自垂泪到天亮。如果他偶有临幸，她便心花怒放，使尽浑身解数，让他感受她的渴望和热情。可皇帝真的太忙，她也厌倦了这种反反复复的失望，她需要的是独宠。
　　环视后宫，慈禧不是最美的，也不是最娇媚的，如果要集三千宠爱于一身，必要时要出手又快又狠，有时还要学会等待机会的垂怜。慈禧在残酷的后宫竞争中，渐渐变得冷静和成熟。她开始听从宫人建议，每日饮“驻香露”，使自己渐渐玉体溢香；她听从御医建议，用鸡蛋清敷面，让皮肤柔软有弹性；她让近侍从宫外采来人奶，天天用人奶沐浴，不久后通体细滑白嫩，肌肤宛如初生婴儿；用宫中特制的玉容散化妆，使面容珠圆玉润；她还偏爱中国的各种养生秘方。由于保养有方，二十出头的慈禧少了刚入宫时的那份青涩，多了一份成熟女人的风韵和妩媚。
　　慈禧初入宫时，身分不过是皇帝侍妾里等级最低的秀女，即便被咸丰帝宠幸封为贵人后，离着等级最高的嫔妃还差着好几级。自从头次受到帝宠后，笼罩心头的乌云终于散去，突然间她鲜花盛开、通宵怒放。她的这种快乐感染了皇帝，虽然他在女人身上的兴趣广泛，但他觉得慈禧别有风味。
　　每天晚膳过后，敬事房的太监会端来“膳牌”，牌头漆成绿色，牌正面书写后妃姓名及简单履历，皇帝对谁中意即翻下谁的绿头牌。慈禧每晚都会焚香沐浴，精心地梳洗一番，等待皇帝的召幸。因为被安德海打过招呼，太监会有意让皇上翻着兰贵人的牌子。
　　时间一到，敬事房太监会来传话。慈禧脱光衣物，躺进太监备好的大氅里，收拾停当，太监领旨进来，扛往皇帝的寝宫。据说这种裸体入宫侍寝的制度是雍正帝以后形成的。传说雍正帝之所以驾崩，是被一侠女所刺，所以后来皇帝每次召幸嫔妃都要裸体入宫，以免怀挟利器。
　　太监把慈禧背入皇帝寝宫后，卸去氅衣。慈禧从皇帝的脚端钻入衾中，不免一番云雨。近侍太监照例在寝宫外候两个小时后，高呼时间到，皇帝必须回答，如此反复三遍，按例应把慈禧送到隔壁暖阁入睡，以保持咸丰帝的体力。随侍太监还会问留不留，皇帝如果说“留住”，记档太监便详细记录时日，以便作日后备胎的证据。如果皇帝说“不留”，则立即对该嫔妃施行避孕。咸丰帝的妃嫔都不会采取避孕措施，因为咸丰帝急于获得子嗣。咸丰帝总是会把慈禧整晚留侍身边，枕香卧软而眠，直到日上三竿。
　　这年端阳节刚过，正在垂钓的兰贵人忽然心里一热，胃就翻腾起来了，顿时呕吐不止。守在一旁的宫女赶忙递上香茶和丝帕。
　　正往湖中撒鱼食的总管太监安德海也赶忙跑了过来，笑嘻嘻地问道：“贵人这些日子怎么了，懒洋洋的，吃什么吐什么，而且时常的口吐兰气，怕是遇喜了吧。奴才应早早启奏万岁，这可是天大的喜事呀！”
　　兰贵人放下鱼竿，用香丝帕擦了擦嘴，道：“鬼奴才，你比我还明白，难道万岁爷不知道吗？”安德海毕恭毕敬地回话：“您的奏折又没有交给奴才我，要是交给我，奴才乐不得的往上递呢！”
　　“哼，我看这份折子是压在皇后那里不发吧，好，你这就去禀告皇上，就说我遇喜已经两个月了。”
　　“喳！”安德海和宫女们扶着兰贵人上了软轿，缓缓地去了。
　　这一着还真灵，第二天咸丰就传下谕旨：“升兰贵人为懿嫔，令其母带两名妇人进宫，由苍震门进，至储秀宫住宿，以便随时照看。”
　　转眼到了腊月，懿嫔已怀孕六个月，行动不便，饮食起居均需分外照应，咸丰帝已传旨由内务府照应。内务府送来精奇里妈妈里10名，兆祥所首领太监王成选送灯火，水上马马里20名代懿嫔差遣。
　　咸丰六年，自正月二十四日起，御医每天诊脉，并及时奏报。经过一番折腾，懿嫔于咸古六年三月二十三日开始坐卧不安，未时生了个男孩子，就后来的同治皇帝。
　　懿嫔生了龙子，咸丰大喜，立即传旨，照妃例赏赐白金300两，绸缎70匹，宣布：“懿嫔着封为懿妃。”没多久又升为懿贵妃。于是，慈禧自然将给自己带来好运的安德海视为“蓝颜知己”了。
　　咸丰帝批览奏章时，时常会携带宠爱的妃嫔同往，以解寂寞和疲乏。但皇后贤德忠厚，不善言词，对政事从来不赞一词。云嫔、丽贵人、玫常在等不过是艳丽的花瓶，忙于争风吃醋，对政事提不出过多建议。唯有慈禧，她是后宫中唯一一位懂满汉两种语言，并熟知上下近五千年历史的妃嫔。她虽然深居后宫，但不少建议都能切正时弊，获得咸丰帝的认同，还不时有精辟分析、正确对策，有时让咸丰帝都自愧不如。
　　慈禧善于察言观色，洞悉人性，清朝皇帝一向不许后宫干政，咸丰帝也不例外。所以虽然常常侍立在侧，她只是默默地替他摊开奏章，端茶研墨，如果咸丰帝不主动提问，她绝不建一言，不多一事。咸丰帝对这个善解人意的美人更加宠爱和信任，御览奏章时不时携她同往。耳濡目染，慈禧对奏章处理也看出了些门道，所有的奏章军机处都会按类分好，并提供处理建议。
　　慈禧成了咸丰帝的心头最爱，情投意合时，两人不免打情骂俏。咸丰帝知道她书法端正，便让她在奏章上代写一些简易字词，如“知道了”、“再奏”等等。慢慢地，咸丰帝会在疲惫时犯懒，就把简易奏章挑选出来，要慈禧代写，自己从旁指点，慈禧总能做得让他满意。再后来，他对她的信任与日俱增，连指点也免去，自己干脆在一旁闭目养神。咸丰帝的懒惰和日益繁重的行政任务给了慈禧越来越多的契机。慈禧在行政上本有天分，家庭教育和后天兴趣又让她如虎添翼。