这年的秋天某夜，已经过三更天哉，马新贻手下人捧大令押一人犯到朱昭衙门，要他立即审堂，当场决案。说此人是冒认官亲，夤夜行刺且有凶器匕首一件。另外，马抚写来便条一张：凶犯武艺高强，嗜杀成性，余党密布杭城，着贵县立即正法，免生棱节。
　　朱昭一看，便知马新贻要作弄他这个文弱书生。堂堂巡抚，又是被害者，竟可以写条子来指令我不问真相将被告立即正法？其中必有缘由。所以朱昭一开堂，带上人犯，就问他姓名。他说叫陈经纬，是马新贻的结拜阿哥。朱昭就安慰他，一是一，二是二，在我公堂上有冤诉冤，有理尽讲，我是清官，虽然马大帅是我上司，但我按法而断。你大胆把真情讲，本县替你理冤枉。陈经纬便将昔年如何生擒马新贻，如何结拜三弟兄，如何倒戈太平军，如何再降大清国，一情一节和盘托出。等讲完，画好供，把陈经纬押了下去。
　　朱昭关照将供单再誊一份，亲自送给马新贻看。马新贻说：“刺客诬告本抚。”朱昭说：“所供情况是实。”马新贻说：“此案本府亲审。”朱昭说：“从没原告审被告之理。”马新贻说：“我叫余杭县审。”朱昭说：“是我管辖所在。”马新贻说：“我请尚方剑杀他！”朱昭说“我托儿女亲家上本参奏！”马新贻说：“只要我拿这供单撕毁，就无凭无据！”朱昭说：“给你看的是副本，还有签好字、画好供的供单在我屋里。”马新贻说：“你到底要我做什么？”
　　朱昭说，两条中任选一条，第一条只怕你不肯做，陈经纬无罪释放。你放出被你霸占的陈妻，让他们夫妻团圆离开此地。我来做说客，要陈经纬及其弟张汶祥从此不再找你报仇，你也立誓不难为他们。第二，也是我的最低要求，你不能杀他，由我判他一个醉后误闯抚衙闹事，判他发配充军，让他活条性命。这样，使你保全面子，我则救他的命。我为了国体官誉，愿意委屈自己，糊里糊涂断决这桩案子。不过今后还是他死在你手里，还是你死在他手里，就再也不关我啥事。马新贻自知心亏，最后只好答应了朱昭的处理办法，让他把陈经纬发配充军到兰州。朱昭当时倒也开心，我这小小七品让封疆大臣碰钉子，总算使陈经纬一条命保牢。但是，马新贻手辣心狠，暗中命兰州知府仍旧将陈经纬毒死在牢狱之中。朱昭于是下定决心要扳倒马新贻。
　　现在机会来了，金万云一送信，朱昭高兴得跳起来，要上殿参马新贻。
　　陈兰彬听完，不住摇摇头，马新贻啊，你枉读圣贤书，枉自方面臣，恩将仇报，五伦俱灭，真是个衣冠禽兽！
　　陈兰彬：不过，亲家，老佛爷凤心难测，告得准，当然你马上身价百倍，开一代风气，享万世之声誉，可是老佛爷倘若不准，天怒难犯，弄得不好，你亲家这只头颅就要……
　　朱昭：一死无大难，取义作成仁！我来的时候，已经定好了一样东西。
　　陈兰彬：什么东西？
　　朱昭：大大的棺方一口？
　　陈兰彬：干什么？
　　朱昭：扳不倒马新贻，我准备睡棺材！
　　襄州知府朱昭，抱着宁愿一死的决心要上殿扳倒马新贻、弹劾曾国藩、澄清马贼死因真相，从而搭救三省同僚和金陵百姓。为国为民，其志可嘉，连他的儿女亲家猾吏陈兰彬也给他一股浩然正气所感动。
　　一宵已过，直达来朝，西太后驾临暖阁叫起，召见群臣。
　　慈禧今年三十五岁，虽已徐娘半老，但她深通养身之道，保养得极为得当，看上去真还像个风华正茂的妙龄女子。
　　她头戴金质风冠一顶，身穿七团龙袍，外罩鱼鳞披肩，颈套珊瑚朝珠，穿一双花盆底绣风鞋子，一步步在乐声中步上阶级，在龙书案旁、金交椅中坐定身躯。众朝臣鱼贯而入，唱班、跪拜，礼毕乐止。
　　一旁闪出军机大臣文祥跪奏：“老佛爷，今有湖南襄州知府朱昭宫门叩见，他说有关金陵马新贻一案，与事实真相不符，需要面奏天听。”
　　慈禧想，朱昭这人，我常听人言，是个廉吏，当年曾在马新贻手下当过知县。既然老远赶来，总有大事。
　　慈禧：命朱昭上殿奏来！
　　文祥：喳！老佛爷旨下，宣朱昭官戴上殿！
　　朱昭应声入朝，行三跪九叩首大礼。
　　朱昭：臣襄州知府朱昭，愿老佛爷，吉祥如意、万寿无疆！
　　慈禧：朱昭，马案真相究竟如何？一一奏来。
　　朱昭就拿从认得马新贻开始，自己如何与他几次硬碰硬，马如何欺兄逼嫂抛赃陷害，一情一节、点滴不漏详细奏上。
　　西太后听罢，一时之间呆住了。再拿朱昭呈上的浙江巡抚马新贻之亲笔便条一看末，上头有马新贻自己盖的图章，看来是事实。啊哟，我已经皇命也下去了，这，怎么办？想曾国藩非比旁人，也会一味只顾师生之谊，改变口供、抹煞真情。不过此老一生多谨慎，必有原委。哦，不，曾国藩识大体、顾大局、明大义，决勿会贸贸然单单为顾全师生之谊而枉法。
　　慈禧又想，既然马新贻是为仇家所杀，就不应当按大清律例将属官处革、百姓屠城，而只要拿正凶处极刑、帮凶正法就可以了。不过，曾国藩既然上奏本，总有他的道理。我倘使立下第二道皇命追回第一道，曾国藩定要不开心。权衡轻重，一定要先派人去摸摸曾国藩的底再作计议。啊哟，我现在怎么收场？朱昭还跪在下头呢。我又勿能说，朱昭，你所奏事实。但是即使是事实，我也不能准奏，讲不出的……
　　今朝西太后在暖阁召见群臣，所以安德海也伴在旁边，现在听见朱昭的奏本末，急得如何是好。陈兰彬啊陈兰彬，有你这种人吗？一方面要我捺搁皇命，一方面叫儿女亲家朱昭上殿来扳倒马新贻、弹劾曾国藩。你看现在西太后的面色，好像左右为难，举棋不定。倘使她说要下第二道皇命去追回第一道，不是要我死啊！这第一道皇命，还在我房里哩！想到这里，只有牺牲朱昭，保全自己。他就突然从旁闪出，对西太后恭身礼拜。
　　安德海：奴婢启奏老佛爷，曾国藩乃中兴名臣，朝廷一向倚重。按他数十年为国秉忠，决不会以一己私念，袒护师生之谊而忘了大公。他必有原委。而朱昭他身犯二项大罪，一、他在同治三年就知马新贻的劣迹，并曾几次抗争，理应当时就上本参劾，为什么如今事隔数年，马督已然归天，他反而上京参奏，岂非沽名钓誉？此乃死无对征、恣意诽谤、哗众取宠！二、他乃四品知府，竟参劾朝廷元勋，以小犯上。若然此风一开，动摇国本，还当了得！按朱昭所为，理当……
　　话音未落，刑部堂陈兰彬已经急煞，心想安德海是西太后的红客，他要西太后叫你死，你肯定不会活。啊哟，倒底是儿女亲家，要照顾的。那怎么办呢？只有求安德海口下积德，杀字莫出口。陈兰彬突然拿自己的头往两边摇几摇。他头一摇，头上插的顶戴跟着他的头摇摇晃晃。
　　安德海毕竟聪明，眼梢已经窥见，陈兰彬在向我“豁翎子。”有句俗语叫“豁令子”，就是这一出典。再对陈右手一看，只见陈伸三个指头向自己示意。喔，懂了！他愿意出三只指头的代价来保全儿女亲家这只头颅，要我口下留情，帮帮忙。可以，老佛爷听我的。但再—想，慢，三只指头，啥价钿？三百两、三千两、三万两，统统是个三字，这价钱要讲定。他刚巧奏到，“按朱昭所为，理当……”就突然面向陈兰彬。
　　安德海：陈大人哪，这个朱昭是你的儿女亲家，一个小小的知府竟敢毁谤封疆，弹劾元勋，你说其罪大不大？
　　这是对陈兰彬示意，喂喂，你伸的三根指头就是三万两，我要的是这个数。陈兰彬一听，懂了，他问我“其罪大不大？”就是说：保全你亲家的头，要送他三万两银子。他只好答应下来，“是，是大罪，大大有罪……”安德海听了，马上话锋一转。
　　安德海：是啊，按朱昭之罪，理当问斩。可是话又得说回来，据奴婢所知，这个朱昭啊……十余年为官，倒颇有清廉之声，就是办事气浮，容易偏激。因此，总有廉名，不堪大用。今儿个不知又是误听那家的谗言，在金殿之上摇唇弄舌，混淆圣听。姑念他尚有廉迹，情属初犯，请太后老佛爷将他革职留任，带罪立功，以儆效尤。伏乞老佛爷圣察！
　　西太后一听，嗯，正中我意。要办朱昭，自己说不过去。不办朱昭，曾国藩面上难交账。只有拿他轻轻处罚，朱昭不伤脾胃，曾国藩那边又有了交待。小安子真会体察我的心意。
　　慈禧：此话有理，朱昭革职留任，即速回任，今后小心当差，不负皇恩。退殿！