半夜时候，褚愚起来小解，还听得风声未息，便不敢大开门扇，略露一些，以便撒溺。只见得庭心里大亮，心上奇异：那时月已衔山，那得月光狠亮？拽开了门，探头向天上打一看，只见得满天通红，明知是火，但不闻喧嚷声息，却不知何处火起？料来隔得远哩。心下虽则吃唬，还不十分着忙，低低的喊那周贵起来。周贵在睡梦中被叫，惊醒转来，问道：“有何事故？”褚愚此时已穿好衣服，答道：“周贵，你快起来，外头不知那里火起了。”周贵听见了，吃唬不小，急忙起身，早已惊动了凌驾山、魏义，听见个“火”字，一总都起来。周贵寻了火种，点上灯时，主人家也都有起来了。只听得街坊上人声喧哄，马蹄儿走得响。魏义是老到的人，同褚愚、驾山等在房中，周贵出门打听。不一时，打听得来，说贡院内火起。
原来此处离贡院有三里多路，故但见火光烛天，不见火声搢耳。后来街坊发闹，马蹄声响，却是巡城坊官，以及巡夜汛官等，因救火经过此处，故此响动。那时火光大盛，合京城皆知。周贵付了一信，又看火去了。
凌驾山道：“贡院内颇多房屋，赴考的以及在场人员又众，自然到伤人地位。且值那股大风，不知几时才熄？”大家咨嗟了一回。幸亏此寓离贡院远些，总不见人家慌乱。魏义道：“前日寻寓所时，料想进场不及，故尔寻了这远的；不然也寻了近地，如今那火起，却不大受惊唬。”驾山道：“据你说来，若进得场，便寻近寓，这个还了得哩。〔这段叙得入神。〕你们在外的惊唬，何足为奇；我在场内的受唬，如何是好！”魏义二人会意了，又咨嗟感叹，倒是不得进场的造化。只见空中有火块，或大或小，从西边飞将来。也有落在庭心里，象似纸张式样。褚愚道：“你看么，离了偌多路远，尚有火块飞来，这场火烧得利害了。”驾山道：“必然是烧着了文卷房了，不那有这许多纸张火块？”少倾天明，火犹未熄。
你道那贡院内的火因何而起？只为那西风起了，寒冷逼人，那些外帘官员带来的吏书家丁们，因侍候官府，夜深天冷，聚在空屋里向火；偶被传唤，一哄走了，竟不将余火打灭，被风势卷散，便延烧旁屋。却也是不测天灾，数该如此。
那火乘着风势，只管打起旋窝儿来，把火散了一贡院，处处烧着。满场士子，有点名早的，进了号房，也有假寐的，也有真睡的，候着出题。今被火四路乱烧，不知东南西北。乱跑乱撞，都有走入火中自寻死路，满场号哭之声，呼天抢地。初先院里号呼，外面来救火的官役兵丁，还指望内里人多，自行扑灭；后来火势愈炽，见得不好了，只得打开头门，救火的直拥进去，里头避火的又乱拥出来。此时官不成官，士不成士，人声鼎沸，有如山崩地塌，海愁潮涌之声，直闹至天明，火尚未熄。火块飞出贡院墙垣，延烧居民房屋，救火的也无处下手，惟有乱窜呐喊。直到向午时候，风色息了，火也萎了，方好检点查看。
只见一个贡院，前半段竟为灰烬，后半段也只好十存二三；场内士子与执事人员役等，共烧死数百。此时凌驾山与褚愚等，也到火场外面观看，离了里许，犹有火气薰腾，只好远望。烧死举子的亲戚家人，望场号哭，声震天地。御史等官，飞章启奏。天子大惊，查不出因何起火，在城官员，凡有干系的，无不分别议处；又着令府尹查察被烧举子，每名给银五两，与他亲人家僮等招魂归葬———其尸骸是无从寻觅的了；有旨谕工部官员即行建造贡院。限九月内完工，改十月内举行乡试。上谕一下，工部立刻遵行，星夜扫除火场，那些骨殖一总载出城，埋在一处。后人有吊被火士子，题诗於上曰：
回禄如何也忌才？秋风散作棘围灾。
碧桃难向天门种，丹桂翻从火里开。
豪气满场争吐艳，壮心一夜变成灰。
渡江胜事今何在？白骨棱棱漫作堆。
凌驾山得了这个消息，不胜大喜，昼夜温习。每逢监试出案，都在前名。自此驾山只在寓里埋头读书，并不嬉游怠玩。光阴迅速，已到十月初旬，贡院已是建造一新。到了初八，褚愚等已把进场事件早早打点停当，日色旁午，便点名进场。那凌驾山在场中七真七草，不到一鼓前后，早已誊完，又细细磨对一番。到明日五鼓出场，褚愚等接着回寓。褚愚道：“相公文字如何？”驾山道：“我也是尽力量做的，不知试官中意不中意，这却由得命了。”到十一日，又点进场；十二日一更以后，又出场了；十五日又进三场。那日更出来得早，未夜便回。这时十月天气，比八月昼刻更短，只因凌驾山是用过苦功来的，温习一月有余，故此进场竟不费力。褚愚等竟稳捏定一个举人，日日巴望，凌驾山口虽不说，心上也是巴不到的念头。〔生成有的。若是我无此想，则你此来何干。〕正是：
世人谁不爱功名？又道文章无定评。
愤愤自甘荒岁月，自然到老百无成。
闲话休题。且说凌驾山考后，静候佳音。至十月二十八九等日，尚未揭晓。到十一月初一日五更，忽闻大炮三声，晓得贡院前挂榜。周贵要去看榜，驾山道：“有了自然报来，无名看他何益。”褚愚等必要去看。正说未了，外边一片声喊，闹将进来有数十人，蜂拥而入，却是报录的，报“凌相公高中第二名经魁”。原来凌驾山先拟解元，填榜时拆出，见是南直人，且系监生，主考是北直人，偏要与本省人争气，且上科已中了南直人作解，今若再中南人，本省便不成体面，因见第二卷正是北直，又系廪膳生员，把来调换了———为此凌驾山中在第二。那时驾山喜自不必说，倒是褚愚三人分外欢喜，留报人吃了酒饭。少顷，二报又来，午后全录都到，褚愚一总打发。