四、立中宫西后阴谋
话说同治皇帝在宫中游逛玩耍，到也并不寂寞。他本非是无道之君，所以游逛也是有节制的。光阴如箭，岁月不留，匆匆又转瞬过了几年，同治皇帝已到了大婚之年。两宫皇太后便下谕命宣满女入宫，选立皇后。选了好久日子，才得二人，一是崇绮的女儿，一是凤秀的女儿。崇绮的女儿已十九岁，凤秀的女儿年只十四岁。在慈安太后的意思，以为崇绮的女儿端庄谨默，很想册立为后；在慈禧太后的意思，却因凤秀的女儿姿性敏慧，容貌婉丽，也想册立。两宫的意见既不一致，一时便觉得很难解决起来。慈禧太后心想：立后不是草率之事，倘然自己的意见不能达到目的，那么，自己将来的主张，也万难贯彻的了，自己到了这般地步，岂不落在慈安之后？前途茫茫，便将发生危险。但慈安乃是嫡母太后，自己虽是皇上生母，论起嫡庶来，名分攸关，总是敌不过她的。况且立后的主权，应该嫡母太后做主的，自己倘要和她争论，便好象以卵击石，也难得朝内王公大臣们的赞同。不如出一奇计，使得慈安没话可驳，才能了却一桩心事哩。慈禧太后左思右想了半天，把主意想准。
次日上朝，慈安太后先发言道：现在皇上已到了大婚之年，选得崇绮和凤秀两人的女儿，在我东宫的意思，拟将崇女册立为后，但在西宫方面，却属意凤女。我想立后乃是皇上百年大计，不可草率，所以我也不敢固执，特命你们王公大臣详细商议才是。慈安太后把话说出以后，早有恭王伏地叩奏道：皇上选立正宫，原是东宫老佛爷做主的，既是东宫老佛爷主意已定妥，臣等也不必再说什么话了。恭王说着，许多王宫大臣们也随声附和。慈禧太后听恭王果然不出所料，人人附和慈安，言语之间，没有一人是赞助自己的，心想事既如此，不如将计就计，便道：东宫太后想把崇女册立为后，我在西宫方面，原无不赞成之理，不过比较起来，崇女实远不及凤女哩！
现在既因此事，咱们两宫的意见不能一致，我想不如由皇上自己斟酌，凭皇上喜欢立谁，咱们便立谁为后。这种办法，不知道众卿意见如何？恭王等听着，忙的都叩奏道：如此足见两宫老宫老佛爷洞明大义，不把己见为从违，臣等怎敢不遵。
慈安太后见着这种模样，心虽知道立后原是自己的主权，现在大权旁落，未免损失权利。但慈安却是贤德的人，以为只须有利大局，何必定要固执己见，所以也便满口应允。
看官们看到这里，或许要误会起来了，以为这桩婚姻，同治皇帝利用两宫太后的意见不一，便可行使他本有的自由权，岂不是婚姻自由，婚缘美满了吗？其实看官心理是不对的，因为慈安太后肯抛弃自己的主张，尽教同治皇帝自己选择，这却出于大公无私，也可算是慈安太后的贤德。惟有慈禧太后发起说是不必互相争论，任凭同治皇帝的意思，这种论调，她却藏着作用。她心中以为同治皇帝，乃是自己所亲生的。现在命他去选择，谅他决不致附和慈安，却来反对我自己的。慈禧太后有了这种存见，才说出这话来，可想慈禧太后说出这话，并不是诚意的了。至于朝内的王公大臣们，本不敢胡乱说出自己的主张，一切都凭恭王的意见；假使恭王说好，他们便也说好；假使恭王说歹，他们也便说歹。现在恭王听了慈禧太后的话，信为慈禧太后的诚意，所以非常欣赏，十分赞成，那班王公大臣们因此也便赞成。却不料都坠慈禧太后的计中。
五、卜吉期两宫还政
话说两宫太后当下决定主意，皇后由同治皇帝自己选择，便吩咐宫监们传旨宣召崇女和凤女来到后殿。两宫太后和同治皇帝都坐在上面。等不多时，崇女和凤女都应召而来。同治皇帝仔细一看，只见起容貌来，年幼的较佳，但是细察性情起来，却又年长的好些，一时也捉不定主意，到也觉得无所适从起来。
慈安太后见他呆呆的并不选定，便促道：皇上属意于谁，便请早决。同治皇帝被慈安太后逼得无奈，忽然心生一计，忙的把喝剩的茶倾在地上，令她们从泼湿的地方趋过。只见一人趋过泼湿的地方，是抠了衣服过的；那一人却不是这样。
原来满州衣服，妇女都穿长袍，那抠衣的乃是恐怕衣服拖脏的缘故。同治皇帝见她们趋过泼湿的地方，便指定那年长不抠衣服的。那不抠衣服的便是崇绮的女儿。同治皇帝指着她道：抠起衣服，不过是爱惜衣服罢了；但在太后和朕前抠起衣服行走，乃是大不敬的。这女子能在这时遵守礼节，并不因爱惜衣服的缘故，遂致失礼，那才可母仪天下的哩！慈安太后听着，正中下怀，心中很是欣喜。那慈禧太后却听得同治皇帝选定崇绮的女儿，出了意料之外，不觉大吃一惊。一因同治皇帝亲自选择，乃是自己所发起的，现在怎能出尔反尔，给慈安太后暗地窃笑着，只得硬着头皮，默默无言，但心中却把同治皇帝恨得异常，慈安太后和同治皇帝怎能知道她的心事，仍是很快乐的和她说话，慈禧太后表面上也不便露破绽，但依旧不变旧态。这时皇后既已选定，钦天监便拣选黄道吉日，内务府和礼、工两部等许多衙门，少不得忙着预备大婚的典礼和应用的东西。不消多日，吉期已到，宫中自然喜气重重，好生热闹，一切闲文，表过不提。
且说同治皇帝大婚那天，册封皇后，当然异常郑重。但因慈禧太后为了凤秀的女儿独抱向隅，便在同治面前，数说同治皇帝是没有知人之明。同治皇帝也料知慈禧太后意之所在，恐怕伤了生母的心，便想用些虚衔，敷衍凤女，岂非一举两得。
所以大婚次日，特下旨把凤女封作慧妃。慈禧太后见同治皇帝到也知趣，心想：不妨参掇慧妃，渐渐地放出柔媚手段，把同治皇帝的心窍迷恋起来，也不怕皇后专权的了。慈禧太后想到这里，心才放下。却不知同治皇帝和皇后爱情非常亲密，因为皇后气度端凝，毫无半点轻浮模样，所以同治皇帝非常敬重她，平日在宫中同治皇帝常和她谈论诗文，皇后却能对答如流，同治皇帝认为有这样的才这，乃是满州女子中很难得的，因此益发的爱着她了。这时同治皇帝新婚燕尔，遵照旧例，便天天的同了皇后，每逢早晚，都到两宫皇太后前叩头请安。那慈安太后见着皇后，很是钟爱，惟有慈禧太后见了她却非常忿怒，所以皇后来到西宫，慈禧太后时常理也不理，默无一言，有时偶然和她说几句浅泛的话，也是疾非厉色，从来没有温和态度。皇太后怀着鬼胎，又不敢不去，这种促促不安的情形，真把皇后有苦无处说的了。
过了一月有余，慈安太后那天上朝，对着许多王公大臣们说道：当初大行皇帝梓宫奉安的时候，皇上年岁尚轻，所以由咱们两宫垂帘听政，现在皇上已弱冠，大婚已过，政事应由咱们两宫交还皇上。从此以后，众卿应各善事皇上，勿负咱们厚待你们的美意才是。慈安太后说罢，接着慈禧太后也便照样大同小异的说了一遍。王公大臣们听了，齐伏地上，把脑袋磕得像槌鼓似的响声不绝，三呼万岁。自从那天以后，两宫皇太后便不上朝，一切都由同治皇帝自己办理，不过内中仍是襄助筹划罢了。那年乃是同治十一年。
六、受掣肘鸳鸯分离
话说同治皇帝亲政以后，用人行政，到也很是贤明。但是慈禧太后却因同治皇帝和皇后打得火团一般的热，很替慧妃不平，便对了同治皇帝说道：皇上当知祖宗创业艰难，千万不要常至中宫，应当勤于政事，况且皇后不很贤慧，更未能熟谙礼节，比较起来，实在不如慧妃多多，皇上以后就该好好的款待慧妃才是。同治皇帝当时听着，嘴巴里虽是唯唯允着，心中却大不谓然。回到自己的内宫，依旧与皇后厮混，并不与慧妃亲近。慈禧太后原也料到同治皇帝未必听从自己的话，所以暗地里派了几名宫监随时调查。
这时有一名总管宫监，名唤李莲英，乃是慈禧太后最得宠的人。那李莲英也是奉命暗察同治皇帝行动的人，现在探听得同治皇帝依然和皇后形影不离，便飞忙回告。慈禧太后听着，心想不用强迫手段，总不能离开他们两人的感情，便下谕道：皇上初次亲政，国事为重，不可常宿中宫。这道谕旨下后，同治皇帝明知慈禧太后是别有用意，只因母命不可违，不能不遵守的，只好忍了一时恩爱，暂和皇后分离。这个消息传到慈安太后那边，慈安太后心想慈禧下了此谕，未免有些蹊跷，本待想给同治皇帝和皇后两人依旧撮合在一处，只因慈禧太后的谕上所凭借的话，乃是国事为重，用了这种大帽子来压人，到觉得无可措辞，也就只得隐着不言。
同治皇帝自从和皇后离开以后，常想背了慈禧太后，前去和皇后一叙旧情，但因慈禧太后耳目众多，李莲英更是看守在旁，异常严密，因此有愿难遂，很是不欢。可怜皇后遭了这种强迫的分离，精神上所受的刺激，真是深到万分，天天早起遵守规例，仍须往两宫皇太后面前叩头请安。但是慈安太后待她依旧是很体恤，那慈禧太后却是更刻薄起来。皇后也不怀恨，仍是和颜悦色地侍候，并没有丝毫过失给慈禧太后捉着，慈禧太后到也把她没法摆布。那慧妃因为得了慈禧的宠幸，又眼见皇后已遭摈斥，心中好生得意。大凡女子的心理，气量最是狭小，况且两女同事一夫，论起义务，本是相等的，不过为了名份的关系，权利上遂有不平等的情形。那慧妃当初没曾得立皇后，本已非常忿恨，现在有了机会，很觉自己交运便在眼前，皇后的职位，少不得由自己承受了，所以有时在慈禧太后宫中，和皇后相遇，她眼见慈禧太后对待皇后的模样，也便装模作样起来。莫说对于皇后毫无诚恳恭敬之心，并且放出一种很鄙视的态度。皇后见着，心想自己乃是正宫，虽不得慈禧太后的疼爱，究竟还有慈安太后和皇上在前，论起名份，难道便怕了你这个女子吗？但她转念一想。因为和慧妃发生了冲突，到要给慈禧太后捉到过失，对于自己反有不利，所以也就和哑巴吃黄连的一般，有苦记在肚里罢了。
且说慈禧太后自从用强迫手段，逼着同治皇帝和皇后分开以后，想起皇后虽已摈斥，那同治皇帝究竟是自己亲生儿子，不可使他绝嗣，便想一举两得，使慧妃生下一子，继续同治皇帝的血统，便私自嘱吩李莲英，待同治皇帝有时召幸妃嫔的时候，把慧妃背到御床。原来清宫旧例，凡是皇帝召幸妃嫔，指名而索。为防备起见，应召的妃嫔，必使宫监把她衣服统都脱掉，裸身裹在被子中间。宫监连她脑袋都包着，掮在背上，直到御榻。宫监把她放下，便自忙的避去。惟有皇后却不援用此例。现在李莲英奉慈禧太后的密令，往往同治皇帝指名宣召的妃嫔，他便装着耳聋，移花接木的把慧妃背来。同治皇帝见了慧妃，触起慈禧太后待皇后的心事，便理也不理的挨到天明。
慧妃惹了一场没趣，很是惭忿。到了次日，同治皇帝便责怪李莲英的不是，李莲英只得奏是西宫老佛爷的主意。同治皇帝听了此话，从此也不召幸妃嫔。慈禧太后见自己的计策不行，心中益发的不舒服起来。