刘九妹去丝厂，没有想到不大一会就跑了回来。母亲问她怎么回事，她说在路上碰到庄姐，庄姐告诉她现在厂里有变动，因为丝场的房子要坍塌，老板趁此改建，要扩大厂房。昨天已经有两条船没有开车了。她劝九妹等些日子新厂房盖成后再去，那时候一定要大招新工的。按庄姐自己说，现在的几个师仔都不如九妹灵，她一直想着九妹哩！
　　这已经是一九二二年。第一次世界大战结束后，各资本主义国家逐步恢复繁荣，生丝需要量急剧增加。一些财主佬眼看办丝厂好赚钱，也就纷纷向这方面投资；而已经开厂的老板们更是想方设法扩大生产，相互竞争。
　　九妹没有能够进丝厂，又象以前一样每天和母亲一起，在田里、家里干活，从早忙到晚。
　　这样地过了三、四个月。一天，刘芜宇托人带来口信说，沙田那里就要雇请成批的短工，希望母亲和九妹能够跟着邻舍一起去。
　　一听这话，九妹高兴极了。她早想见到哥哥，好和他痛快地谈论谈论，因为最近又听阿月从厂里回来说：省里的学生又到处上街讲演了，还打着大旗满街“巡行”哩！她还听说港城的海员们“搞蚬”，大家齐心不作，就是要老板答应条件。老板找来番鬼兵弹压也没能解决问题，工人们反而团结得更紧了。最后，港城的东家老板们只好答应增加工银……这到底是怎么的一回事呢？这些日子，她整天从家里到桑基，再从桑基回到家里，转来转去就是这个小圈子，难得听到外面一点消息。九妹是有心机的，她想知道外面的大事，她要弄清楚学生演讲过那些事情，看来也只有问哥哥才能弄清楚了。
　　于是，九妹一力撺掇母亲，还找了罗婶讲好，请她相帮照顾细妹。母女二人收拾了一点换洗衣服，准备不日动身。一面托人给刘芜宇捎了个口信。刘芜宇得到信后，自然满心欢喜。
　　阴历六月，正是农田的夏收秋种季节。在栽植双季稻的珠江三角洲，因为赶节气，农事十分紧张，都把这时期称做“双抢”。这期间，种禾田的大地主，总要招雇一些临时工，二十来天一个月不等。那些沙田多的田主更是如此。按照历来的习惯，靠近省城那些地少人多的乡村，农民常在这时结伙到老远的海山县或邻近的县份去，那里有辽阔的沙围，每逢这个季节都需要大量人手。刘芜宇去的就是这种地方——那是海山县和虹城县的交界处，地名“羊角沙”，东家的“圈口”叫“德兴围”，田地不少，不过比起其它大沙田主来，还算是小的。刘芜宇的东家叫胡一霸，就是那个人称“九指神手”的人，他左手受过伤，缺了个指头，因此得名。他和刘芜宇是同宗不同族，都姓刘，分属二个祠堂，一个在风云乡，一个在赤冈乡。胡刘两家的械斗就是从他开始的。是他领着刘芜宇父亲等人偷袭甘江未成，致使刘芜宇父亲受伤身死。现在他又借口宗族近亲把刘芜宇拉去干活。九指神手是个瘦筋筋的细长汉子，说起话来有点大舌头。他颧骨高高，下巴尖尖，一副猴脸。腰里别一把“曲尺”，说是防身自卫，其实是用来欺负穷人。他身兼护沙队队副，在这一带也是一个头面人物。护沙大队长叫田九，人称九叔。他在南边有块沙田叫“安伦围”。因为队长一年难得下乡一次，所有护沙队的一切事务都归九指神手管。
　　北边也有几个沙围，其中最大的一个叫“天成围”，是地主胡琴诗家的沙田，也就是风云乡胡家的田产。这个胡琴诗是龙鼎的二女婿，年纪不大，但是善于经营。他父亲早已死去，家财一直由这个儿子掌管，现在仍然是刘姓一族的仇家。
　　这种沙田原是珠江上游冲下来的泥沙成年累月淤积而成，逐年扩增，便成了辽阔的一片。最初由附近有势力的豪绅占领，划定地界圈围起来，报一报官府就据为已有。后来连这手续也免了，谁有势力占了就算是谁的。因此田主都有自己的武装，他们划地为牢，互相勾结又互相火并，到后来更搞得土匪和田主不分。这种沙田的收益是子孙世袭的，好象是块封地。他们称这叫“太公田”。由于地广人稀，田主平时长工极少，春秋二季总要大量招雇短工。
　　刘芜宇的东家九指神手很少在羊角沙，他和小老婆、小女儿住在附近的墟镇上。这墟镇叫“东涪”，属虹城县赤冈乡，离沙田不远，他家也有田产在那里。羊角沙的家只住着他的大老婆和大女儿。
　　九指神手不在家，雇工种田的事就全归这个大老婆管。她对长工十分刻薄，连多盛一碗饭都要盯一眼，人们都叫她刻薄三姑。九指神手看中刘芜宇人老实，气力大，做工从不偷懒，因此特别赏识他，一到他家帮工，就支给了五块白洋，这在九指神手是破天荒的事。刘芜宇得了这五块银元，连忙托人带回家去，让他妈高兴了好几天。
　　自从刘芜宇来到羊角沙以后，一切重活都归了他，犁田、耙田、清塘、送肥……一天到晚不停手地做。已经三、四个月了，可是，除了那五块银元，工钱却再也没有支付过分文。想去问问，又找不到九指神手；好容易找到了，却又推三阻四，说什么再过几天啦，等刮了鱼塘啦，等头二造蚕茧卖了钱啦……如此这般地讲了一大堆，就是没有钱。刘芜宇只好等着等着，等得他好心焦。他虽说沉默寡言，但空下来总想找个人谈谈心，可是这里住的人太少，更没有什么人可以交谈，所以感到十分寂寞。九指神手家还有一个本家哥哥帮工打杂，名叫根来，是个无亲无戚的孤老头。这位老弟平日只给他一碗饭吃，并无工钱。他很少和人讲话，好象是个哑巴。刘芜宇有时和他谈话，他也总是爱理不理。
　　刘芜宇在这里实在呆不惯，总想离开。可是他不能空手回去啊！只盼挨过一夏一秋，挨到年底把那四十块光洋全拿到手，回家另寻生计。因此他拼死拼活地干，说割草就割草，说戽泥就戽泥，说刮鱼就刮鱼，禾田里的犁耙，样样都是他的功夫。
　　刘芜宇刚来的时候，根来对他存着敌意，因为刻薄三姑老说他懒惰，做工差刘芜宇好一大截，还骂他白吃饭。这个已经上了年纪的庄稼汉，腰腿有毛病，千不了重活，常常做不多大工夫，就按着胯骨喘不过气来。这地方除了大片禾田和少数桑基之外，有的人家在死水荒堑里放养点鱼花。九指神手干脆就势挖了二个鱼塘。
　　有一天，九指神手吩咐他们车干鱼塘水后戽泥。车水的活已经不轻松了，现在又要刮鱼，又接着“挽泥”，虽说桑基就在鱼塘边上，但却要双手提着装得满满的泥蓼，爬上十一级的木梯往上递啊！那泥蓼，看起来不大，提在手里却分量实足；光着脚板爬木梯，两边又没有扶靠，刚开头还好对付，过不了多久，泼出来的泥水把梯档糊得滑溜溜的，稍一不慎就会滑倒。这样来来回回，上上下下，就是年轻力壮的刘芜宇，也感到异常吃力，何况老弱的根来——他的动作稍稍慢了一点，在一旁督工的三姑就直着喉咙尽嚷；“怎么的啦！没有吃饭还是怎么的。这样慢吞吞的要做到哪一年才收工嘛！”刻薄三姑总是跟根来过不去，咬牙切齿地恨不得踢他两脚。可是根来使尽全身气力，也只能慢慢地一步一步往上爬。他浑身汗湿，上气不接下气了，还得咬紧牙关，任由汗珠沿着额头、眉毛、眼窝和整个面颊往下淌，一滴滴落在地上。刘芜宇眼看根来越走越慢，拖着沉重的脚步，爬一级，歇一下，再爬一级，再歇一下，腰杆越来越佝偻，好象提着千斤重量……好不容易才登上最高的一级。有两次，“哧溜”一下差一点滑了下来。粱基看着不忍，忙放下活计跑去搀扶。出乎意外，他的满腔好意竟受到根来大声的呵斥：
　　“要你来做什么！走！走！就你有本事？！”根来太阳穴的青筋暴胀得似蚯蚓般粗。
　　刘芜宇只好退了回来，心里老大的懊恼：这老头今天怎么啦，发这么大火？
　　东家九指神手背着手慢悠悠地走了过来，看了看根来，没有说什么，又背着手慢悠悠地走了过去。
　　这时，根来已筋疲力尽。看得出来，他已使出吃奶的气力，爬登那最高的一级，艰难地、抖抖歪歪地摇晃着，喘着气往上抬腿……
　　刘芜宇的心揪紧了。他深知这关口最难过，要是谁去相帮一把，根来就可以登上去；如果全靠他自己，怕真会连人带泥蓼都摔下来的。正当他不顾一切，冲上去要帮忙时，九指神手却回过头吼叫起来：“根来，你不好好站稳。你是讨死啊！”
　　话未说完，只听得“咔嚓一声，根来栽倒在淤泥里，泥蓼丢在一旁，那十一级的木梯也横在池塘边，折断了。
　　“饭桶！木梯给你弄断了啦！”九指神手赶过去查看木梯，用手摸拍着，十分痛惜地说，“用了七、八年了，从来没坏过。不想今天就断在你手里啦！”然后转向根来恶狠狠地骂道，“你是要买我这木梯怎么的？你赔得起吗？”
　　根来在泥浆里挣扎着。刘芜宇跑过去把他搀扶起来，这一次他再没有表示拒绝了。
　　“不碍事，不要紧的。”根来喃喃地说，脸色发青，“你快去挽泥罢！不然他们又要骂了！”泥污掩盖了他脸上的破伤，但是刘芜宇却看见了那渗出的几道鲜血。
　　刘芜宇让他坐在田基上，一面对九指神手说：“根来体弱，昨晚还发寒热……”他边说边走去收拾扶梯，把它修好。
　　九指神手沉默着，象没听见。他盯着刘芜宇，见他又开始动手挽泥，这才走了开去。
　　一旁，刻薄三姑却淡淡地说：“有病嘛，就躺着，谁要你来挽泥。”说罢又关照刘芜宇，“天黑了，你就送他回去吧。不用在这里吃饭啦！叫拔女烧碗姜汤给他喝下去，包好！”拔女是她家大女儿，帮着做点杂事。现在根来跌伤了，三姑便趁此要停他的伙食好节省一顿晚餐。
　　幸好收工后，刘芜宇即把根来背回茅寮。马上又去给他打饭，但根来却虚弱地微微摇头，他不但当天的晚餐没吃，往后接连几天都吃不下东西，一直拖了十来天才逐渐好起来。
　　自此以后，根来对刘芜宇完全变了样，再不象先前那样冷淡，那样不让人接近了。
　　有一天，他们俩偶然谈起挽泥的事，刘芜宇问他：“根叔，那天你明明已经没气力了，为什么我好心帮你，你还不要呢？”
　　根来凄苦地笑了笑：“你没有看见全叔和三姑直盯着我吗？他们就是要看我还能不能干活……要是不能于，他们就会把我一脚踢开的！”他叹了口气，“讲起旧时……我也是一把手啊！现在，唉！要是离开这儿能找点别的干就好啦……没有家……唉！就一个人……”
　　根来苦笑了两声，欷漱着，无限感慨。刘芜宇要他讲一讲身世，他却怎么也不肯说，只是摇头。
　　半晌，根来忽然对刘芜宇说：“你体魄好，年轻。好啊！我在你那么大的时候，比你还壮实哩！壮实得象头牛，你为什么不省些气力呢？”他禁不住感伤越来。“唉，你啊！有你这样拼死拼活替东家卖力的吗？你这样做，我在这里就呆不下去啦！”奇怪的是他难过地说这些话时，看着刘芜宇坚实的胸脯、胳膊和腰腿，脸上却泛出无限欣慰。
　　刘芜宇听了这话先是惊奇，继而难受。
　　“你们是一个祠堂分猪肉的啊！他怎么这样对你呢？”刘芜宇问根来。
　　“同一个祠堂又怎么样？”根来自我嘲弄地笑了起来，“倒运就倒运在这里。不是亲族，还有个合约，还可以讲定工银，就算是口头的也好。是亲属嘛，就什么都不好说，什么都可以免罗！不花钱，收容人来帮工，这不比雇工还强吗？哈哈……”他忽然笑出声来，笑得那么凄惨！止不住引起一阵咳嗽。听了这话，刘芜宇更加可怜这个劳苦了半生的老头。
　　沉默了一阵，根来接着又说：“老弟，你以为多卖力就可以多得工银吗？……”他止不住满腔愤恨，“全叔他白雇了好几个耕仔，一个铜板也没有花……白干了好些天，到头一走了事。”
　　“不给一点工钱？”
　　“找个差错是很容易的，用不着等到吃‘无情鸡’就可以打发你走路！”
　　刘芜宇听罢，象吃了个铁秤砣，半晌说不出话来。他一直在想着怎么能带点钱给母亲一一她已经托人带来两次口信，说家里度日如年，二女要出嫁，九妹至今未回丝厂，最后的两亩桑基病虫害弄得毫无收益，母亲和九妹只有去给人家割草、摘桑，明仔托人情进了糖寮，如今糖寮又停了榨……总之一句话：万事不如意。家里生活急等钱花，已经到山穷水尽的境况。
　　自己这么辛苦，也养活不了家，刘芜宇一肚子气。原先是为了躲避±匪头才来到羊角沙的，如今已经过了几个月，事情已经平息了，窝在这里可不是办法。他不禁想到过去扒“经济艇”的日子，来往于四乡八镇，还能上省城，听到许多新闻。现在什么也不知道，什么也听不见。九妹在他离家时曾叫他打听那个肯帮穷人的人。这个人到底在哪里呢？是不是家乡近旁裉本就没有这种人。省城里打着小旗，沿街讲演的学生仔里头有吗？这一连串的疑问，在心里翻腾不停。不管怎么样，一定要赶快离开这个丢块石头到处打不着一个人的死地方。于是他打定主意，去东涪找九指神手，讨得工钱就走。
　　第二天，刘芜宇在东涪九指神手小老婆的家里，从下晚一直等到半夜也没有等到他。那个小老婆的女儿骚女说，胡一霸常常整夜不回来，到哪里去了，她和她妈都不知道。没有办法，刘芜宇只好连夜往回赶，因为三姑早就安排好，第二天天不亮就要锄草，迟了她会骂街的，还有更厉害的一着，就是不让你吃上千饭。幸好那晚有月亮，走到凌晨，终于回到了他们栖身的仓库——那间破茅寮。
　　为了不惊醒同住的根来，刘芜宇轻手轻脚地打开破蚊帐。
　　“怎么样呀，要到手了？”不料根来却是醒着的。
　　“连人影都没见着。”刘芜宇满肚子气。
　　“我不是早就跟你说了，你不听嘛！”根来好象带着责怪的神气，但他马上改口说，“教你个好方法：过不几天，要割禾，又要秋插。全叔得找一大批人来打短工抢季节。你抓住这个时机去要……他准会给你。”
　　刘芜宇很感激这个饱经世故的老人，他的心是善良的。由于阅历深，他的脾气才变得有点古怪。从外表上看，他对九指神手很随和，实际却满腔愤恨，但对刘芜宇，却关心备至，告诉他许多应该注意的事，还有许多没有听过的见闻。原来他做过各式各样的工，又跑过不少地方，最后流落到这里，一住下就再动不了啦。刘芜宇可怜他，也同情他，常照顾他干轻活，因此根来觉得刘芜宇心好，是苦水里长大的，没有坏心眼。虽然两人年纪相差好大一截，相处得却十分融洽。
　　过不多久，禾田的稻穗已经灌浆，鼓鼓囊囊的，长势很好，眼看就要收割，三姑却又叫刘芜宇培育了好几亩秧田，准备插种晚稻。
　　这时节，最需要人手。在这方圆几十里地，不仅九指神手家，田家、胡家……各个围口的田主家都要雇短工。这些短工往往都住在一起。他们来自不同的地方，但很快就相熟了。
　　九指神手家请了二十来个临时工，除了两个妇女帮助养蚕，其他全部是割谷插秧。九指神手又找了一个管事的，此人是个无赖与胡一霸沾点亲，个子矮小，脑袋干瘦得象个苦瓜，因为抽大烟，脸色青里发自，象个吊死鬼模样。因他爱叽哩哇啦穷叫唤，乡里人给他起了个绰号，叫他“拉街竹”。凡是前来打工的人，都归他管辖。
　　这些男男女女多半是来自较远的地方，光是刘芜宇家乡——风云乡一带就有十几个，除了少数几个人去帮田家、胡家……大部分都集中在九指神手家的沙围里。他们为了挣几元工钱，用条破草席卷了烂蚊帐和一、二件换洗衣服就来到这儿，住宿在一间破旧的茅寮里。这茅寮本来是间仓库，临时修整了一下，便用来住人。仓库是没有窗户的，因此十分气闷。好在大家都是穷人，现在又住在一起，吃在一起，劳动在一起，什么都联在一块，工余说说笑笑，倒也十分热闹。