刘芜宇转到“猫头狗”田九的沙围，功夫一样辛苦，所不同的，是田九比起九指神手来多了一张笑脸，不时还会过来拍拍肩膀，说句好话。这对于打工的人来说，总比成天挨骂要舒服些。根来就是这样：他是田九向九指神手借过来帮工的，九指神手见根来已象头老牛，也乐得送个顺水人情，省下一碗米饭。根来换了个东家照样没得工钱，但能摆脱三姑不停的责骂，他已经感到天开眼了。
　　时已入冬，沙围的农事也不稍闲：先是车干鱼塘，接着又是戽泥……田九的沙田多，功夫比禾田拖得长。人手呢，他只肯多搭两个——一个是十七岁的国权，因为他人小可以少花钱；另一个就是根来了。整副农活的重担，实际是压在刘芜宇的肩头上。尽管刘芜宇从早到晚累得腰劳骨胀，有一件事，他总是不会忘怀。他惦念着胡大凯，也牢记着胡大凯讲过的那些革命道理。稍有空闲，他就学着胡大凯的口气和国权、根来他们谈论。国权年轻，又是血气方刚，一听就拍着大腿表示赞成，有时还磨拳擦掌，恨不得立时把压在头上的大石扳翻过来。当他知道那是胡大凯讲的话时，想起自己打过他一拳，终不免有点内疚，根来则往往在目不转睛地看着刘芜宇，几次张口要说什么又闭上，只是连连叹气。后来刘芜宇直统统地问他的想法，他也只苦笑着说。
　　“人家有财有势，有枪有印，谁能斗得过？不是不想过好日子，是我们没那个福气呀！算了，认命罢！”
　　“不！那是因为我们打工仔未能团结起来。一盘散沙，黄牛过海各顾各呀。”刘芜宇又搬用了胡大凯的话来说服他。
　　可是根来却说：“人一家，田一主，怎么能把各处的耕仔都聚在一齐呢？莫乱想啦！”
　　说到这里，两个人也就再谈不下去了。刘芜宇也感到自己能说的道理不多，就更加渴望同胡大凯见面了。
　　这一年的冬天特别冷，有一天甚至落下了几粒冰凌。刘芜宇在沙田顶着北风干活。九妹在丝厂上工也同样要抵受严寒。
　　每天凌晨，夜空还是黑茫茫的，几颗疏星在闪着寒光，丝厂门口就可以听到木屐的响声了。那是缫丝女工前来上工。她们怕迟到被关在门外，宁愿提早赶到厂门口等侯。
　　丝厂原是有季节性的，一过立冬，养蚕已经到了“寒造”，便是丝厂生产的“淡季”。这期间，生产减少，工厂往往裁减工人，甚至关厂停工。这两年，日本由于地震，经济动荡，在国际市场上和中国竞争的日本丝也明显衰退。这样，中国丝便一时十分抢手。今年，省港的洋庄生意兴隆，虹城的几家丝厂不但没有歇工，而且要增加工作时间，提早开工，延迟收工。弄得有的工人顾不上洗脸吃早餐就赶来工厂；住得远的，甚至半夜就得起身。在漫长的寒夜里，幽暗的路灯，简直照不清有多少缫丝女工挤在厂门口，刺骨的北风迫使她们瑟缩着抱成一团。
　　在这些早来的女工中，师仔又占了大多数，如果她们迟到，不能为师傅做好事先安排，巡巷就会借口把她们赶走。刘九妹和阿月一心想着快点出师，就来得更早了。
　　厂家之间，也展开了激烈的竞争。一家叫“华茂”的丝厂，最近为了增加产量，提高丝质，用高工价挖去了好几个手艺超群的大师傅，庄姐就是其中的一个。庄姐离厂的时候，曾对九妹、阿月说过，只等那边做熟了，便带她们过去，到那里开实位。
　　由于“锦绣华”接连去了几个大师傅，产品质量明显下’降，龙家伦从省城一再来急信，通知龙老板说，厂里做的“明珠牌”生丝，在沙面车丝检查时遭到了退货。龙老板急得团团转，刚提升为巡巷的刘风山马上献策，主张把那几个手艺好的大师傅找回来，给她们增加点工资。龙老板初时不同意，后来刘凤山对他说，过些日子可以减她们的工资，还可以在扣罚上打主意。这么一来，龙老板也就应允了。
　　刘凤山第一个登门去找庄姐，对她表示出十二分的诚意。在谈完“亲戚要互相照应”等等一套人情话以后，看到庄姐有点动心，便虔诚地请求地说：“回锦绣华吧，庄姐！为什么一定要跳厂呢？龙老板知道你到了‘华茂’，对我大发雷霆，说我连自己的亲戚都留不住，那怎么行？还说要是请不回你这样的大师傅，这个厂就不用办啦！庄姐，你看，你回来，也算是帮我一把罗！”他说得那么诚挚，仿佛真有那么一回事似的。连他自己好象也感动得热泪盈眶了。
　　“现在，龙老板下令要整顿，手艺好的，工银给头等。做得特别好的，另外再给赏。”刘凤山接着又提出优厚的待遇，说明“锦绣华”的诚意，好象在和庄姐商议：“你看怎么样？”
　　庄姐低头寻思着，一时没有答腔。后面的房门边，她的母亲也在一旁倚门倾听，她对这件事很是关心。
　　“我们是至亲，又是隔壁邻舍。”刘凤山看看庄姐的母亲，满脸陪笑。他一面打量她们住的这间残破的房屋和屋里简陋破旧的家具，好象很同情的样子，一面从窗户看过去，瞧了瞧迎面的那片院墙——这墙后面就是刘凤山自己的家。
　　“我早就知道你们的难处。”刘凤山又转回原来的话题，使出他那善于体察别人和能说会道的手段，“‘锦绣华’确有不胡的地方，不过我可以向你担保，庞谔这家伙再不会刁难你了，老板要把他调出天地‘船’啦。我先给你透个声气，以后再有什么，只要对我说一声就行。我们是亲戚嘛！有什么话不好讲哩！”
　　眼看着刘风山如此诚心，庄姐的母亲——这个善心的老太婆插嘴了：“讲的是啊！庄姐她爹在世的时候，我们两家常来常往。风山啊！你是不会记得罗！你生下来那一阵，你妈没奶，我刚生了她死了的兄弟，还把你抱过来，吃了好一阵奶哩！说来你们还真算个姐弟哩！”一提到以往，老妇人止不住唠叨起来。她不顾女儿瞪眼摆手使眼色要她少说，仍是噜噜唠唠地讲个不停。“现在凤山又当上了巡巷，还要跳什么厂啊！”接着，这个老妇人甚至对刘风山嘱托起来，“庄姐虽说大你几岁，可到底是受你管的，我们家孤寡两个就指靠她的一双手。凤山啊！你可得多多关照啊！”
　　“那还用说？理所当然啦！”刘凤山满口答应，“龙经理从省城来信点明了——我们厂的‘明珠牌’丝价上涨，不过，检验也特别严，没有庄姐这样的手艺，是过不了关的。”刘凤山对庄姐大力捧场，“龙老板还有个意思，要庄姐多带几个机灵的徒弟。比如刘九妹……”
　　一提到刘九妹，庄姐立刻兴奋起来：“这姑娘仔可伶俐哩，又肯学，又有心机……”她对于有这么一个徒弟感到很自豪。
　　“那就这么定啦！”刘凤山抓住时机，立刻做出决断，“明天就回‘锦绣华’。”刘凤山甚至表现出低三下四地谄媚，“好不好呀！行了吧！”他站起身来，“我马上报告龙老板。”
　　庄姐还在低头听着，好一会几才抬起头来，表示了她的同意，她母亲苦皱的脸上也泛出笑容。
　　刘凤山暗自高兴。他觉得自己好比打了个胜仗，正所谓“旗开得胜，马到成功”。接着他又去找了另外两个手艺好的女工，同样把她们也劝转了心。
　　第二天，庄姐和其他几个女工果然都回到“锦绣华”了，这对丝场确实发生了不小的影响。至于刘九妹、阿月这些小师仔的高兴，就更不用提了。庄姐还把龙老板要她带好徒弟的事告诉了九妹她们，使九妹更为高兴。
　　仍旧和以前一样，刘九妹挨着庄姐站在丝车前面，盯着庄姐灵巧的操作手艺。现在，由于她不断地在空位上学着缫丝，她已经完全能够掌握缫丝的关键了。不过，她还想把庄姐的绝招学到手，因此目不旁瞬地盯着，她一定要弄清庄姆为什么添绪此别人更快，一双手如何同时动作，为什么没有落环、双日。她发现庄姐随添随拾，撩口时箩仔放得很平，手势特别轻快，眼神又准又稳，脚制随时配合……，这一切正是庄姐的丝做得又好又靓的诀窍。
　　正当刘九妹从自己的实践中，心领神会地观察庄姐的技艺时，上任不久的新巡巷刘凤山，已经来到“中公巷”。他手拿小本沿着车位，逐个检查，不放过每一个他认为有问题的地方。
　　忽然，他走向“地”字船叫道：
　　“刘九妹！阿月！阿巧！”他指着旁边的三个空着的车位，分别对她们说，“你坐在这儿！你坐在这儿！从今天起，你们做‘替位’，半个月做得好，就给实位。”
　　这件事来得这么突然，不但师仔本人，连全丝场的女工都很惊奇。若论这几个师仔的手艺，确实早就可以正式做丝了；但是一下子就提升三个，说得这么确实，连“出师”礼都不用送，这却是破天荒第一次。
　　“我们出师了？”阿月看着刘凤山，圆脸上满布疑云，她不相信真有这回事。
　　刘九妹却赶忙叫住了她并向她连连摇手示意，转身向刘凤山说：“车位簿呢？”刘九妹知道这些巡巷说话从来不算数，常常变化多端，因此她要求发给凭证。
　　刘凤山看了她一眼，沉吟了一下，慢慢地掏出三个小簿，每人发了一本。
　　兰个师仔高高兴兴地坐上了车位，开始了工作：打茧、索绪……刘九妹做得很熟练，俨然是个已经做了好久的老练的缫丝女工。
　　谁知这件忠于老板的革新事件，竟引起了一场风波。那个被调到“洪荒”船去的巡巷恶鬼庞谔，对刘凤山顶替了他的位置一直耿耿于怀，现在，他趁着刘凤山提拔师仔，跑到龙老板那里告了一状。说什么刘凤山尽照顾他的“皇亲国戚”，弄得丝场大乱……等等，等等。
　　还没等他说完，躺在“大食懒”上的龙老板拍着扶手跳了起来，要他立即把刘凤山叫来。
　　其实这时，刘凤山正在为老板能赚更多的钱卖力哩：他正用尽动听的言语，和颜悦色地劝说一个年老患病的女工“回家休息”，以便让工资很低的师仔顶替她的位置。
　　“大姑，你这样病着硬撑是不行的。身体是做工的本钱啊！”他显出十分同情两又关心的样子，“回去歇几天再来罢——厂里决不出你的位的。”这句话明明是骗人，但是他说得却象真的一样，竟使郑大姑无法拒绝他所表示的“好意”。
　　接着，刘风山又低声悄悄地说：“你手里也攒了几个钱啦，这样拼命的干，万一……我是为你着想啊！”
　　“凤叔，你就让我再做两天吧！”郑大姑一面苦苦哀求，一面动了动老胳膊腿，表示她还很健康，“你看我这……”
　　“不行啊，这是龙老板的旨意。”刘凤山表示他自己无能为力，但又很体贴人，帮助人。接着说，“我已经叫他们把你前天‘孖绞’的罚款勾销了。回去抓两剂药，好好养息养息吧。以后有什么事还可以找我……这是上关的工银。”他随即递给郑大姑一个结算好了的工银纸袋，一时竟使得这个老女工感激得热泪盈眶。她紧紧抓着工银包，一个一个双毫数过，脸上露出一丝微笑，然后拾掇好台面，摇摇晃晃地离开了车位。许多女工眼看着她离去，大家都预料到她不会再回来了。刘九妹刚开实位的一团高兴，忽然变得酸楚起来。
　　就在这对，庞谔跑进丝场，神气活现地向刘风山招手喊道：“刘凤山，龙老板叫你！”
　　刘风山撇开下一步要做的说服工作，连忙赶到账房。他原想去报功，没料到龙老板竟大声呵斥了他一顿。说他破坏厂规，私自提升师仔……这时，庞谔却在一旁暗自得意。
　　刘凤山深知龙老板的炮仗脾气，在他火头上装得更加毕恭毕敬，唯唯诺诺。他一面静听龙老板的教训，一面心里策划对策，他知道这是庞谔搞的鬼。
　　“你胆敢破坏厂规，自作主张！不顾工厂血本，拉拢工人！”龙老板气得两腮发抖，噗哧噗哧直喘气。“你还有什么说的？”
　　等到龙老板一连串的质问全部说完，又回到“大食懒”上躺下，刘凤山这才陪着笑脸说：“鼎伯要问的就是这些吗？”
　　刘风山的镇定引起龙老板的注意，继而是更大的愤怒，他把“大食懒”重重地一拍，大声命令：“你说！你说！”
　　只见刘凤山趋前一步，走到那张专为龙老板办公设置的酸枝木大写字台前：“请给我一把算盘，鼎伯！”
　　龙老板怒气冲冲地把手边的算盘朝他那边一推。
　　刘凤山挽起袖口坐下，小心翼翼地陪笑说：“我来算一笔账给鼎伯听。”
　　刘凤山一边说着，手指已经在算盘上飞快地拨动。“的哩达啦”的算盘珠声在肃静的空气里回荡着。这声音十分刺人——它钻进庞谔的耳朵，不由不使他忐忑不安。这声音被：龙老板听着，面色开始有所改变。
　　刘凤山一面打算盘，一面嘴里报着：“换上刘九妹、阿月她们几个师仔，半个月试工，不发工银，可以省下——出位的大师傅郑大姑每天五毛二，十五天——二五一十，五五二十五，一二得二，一五得五，一共是七元八毛；肥婆李每天五毛五，十五天——五五二十五，五五二十五……，一共八元零五；王嫂每天五毛……总共是七元一毛半。”刘凤山肚里一本账，背得滚瓜烂熟，手里的算盘越打越快。“还有钱再、刘瑞兰、马瑞……”马瑞一直手艺很巧，但自从一年前被机器碰伤后，就一天不如一天了，刘凤山也打算趁机出了她的位。
　　“……总共是四十六元七毛三。再有，这五个师仔的手艺我全调查过。”刘凤山接着说，“其中刘九妹好过打算出位的随便一个女工……可她们的工银顶多只发到原来的一半，这就一一每个人减少了——算它两毛五吧，半个月就是十八元七毛五……”
　　刘凤山的算盘越打越响，龙老板的脸色也越来越开朗，而庞谔的眼睛却越来越发涩了。
　　“这么一来，光是天地船——我管的这两排丝车，只是换这几个师仔，这一个月就可以给厂省下六十五元四毛八。”
　　算到这里，刘风山手里的算盘“啪”的一声停止了。
　　“我给鼎伯要算的就是这笔账！”刘凤山随即从衣袋里掏出一张清单，恭恭敬敬地双手递呈过去，“细目全在上面，如果这样做下去，到了今年年底就是这个数。”他指着清单的结尾。
　　“哈哈……”龙老板拍着大腿高兴得纵声大笑起来。“好，好，好！你这算盘打得精，打得精。难怪龙经理赏识你——今年一定多分给你一笔花红。”他推开账单，环顾了左右的职员，忽然看到庞谔，叫起来，“你是怎么说的？”
　　吓得庞谔萎萎缩缩，面如死灰，连忙后退，想要溜走。
　　“站住！”龙老板大喝一声。然后大声叫道：“现在我宣布，提升刘凤山做抓大部，。”说完，又从裤带上解下那把夹万锁匙交给刘凤山，“你把那里面的图章拿出来，交给柜面写张告示！”
　　“谢鼎伯的栽培！”刘风山先向龙老板鞠了一个将近九十度的大躬，然后才毕恭毕敬地接过那串锁匙，小心翼翼地打开了夹万柜。
　　只有庞谔青面皮上挂着一种忌妒不服的表情。
　　刘凤山手捧图章转过身来，他向职员们点头打了个招呼，以示谦和。而对庞谔的怨愤却装做完全没有看见。
　　自从这件事发生以后，刘风山更成了龙老板身边最得力的宠臣。他也就更加想尽办法帮助老板克扣工人，帮助老板刮钱，因为在这些敲骨吮髓的血汗钱中，将来会分给他更多的一份。但在外表上，他却显得十分随和，所采用的方法，也比较“文明”，因此，迷惑了一些工人。
　　半个月后，刘九妹、阿月、阿巧这班师仔，果然得到了实位，成了正式工人。当刘九妹第一次拿到工钱时，她激动得几乎流下了眼泪。她把那十几个双毫十分珍惜地捧在手心里盯着看，为自己的劳动得到报酬而自豪；但是她不知道她劳动所产生的价值，有一大半已经装进了老板的荷包。
　　刘九妹把工钱小心翼翼地放进口袋，拿回家去。她觉得一路上遇到的人都好象对她微笑点头，赞许她当上了一个名副其实的缫丝女工。
　　“阿妈！这是我的工银。”九妹一回到家，就把口袋里的双毫和铜板全部倒到母亲的手里，一个也不剩。她认为自己既然已经拿到了工钱，就应该象她哥哥、姐姐那样，担负起养家的义务。
　　当她看着母亲收了这几个她首次劳动所得的银毫时，心里特别轻松愉快。
　　母亲用颤抖的手接过了这几个银毫，有点昏花的双眼在微笑中被泪水沾湿了。
　　恰巧这一天，也是刘芜宇刚到家的日子。一冬的艰苦劳动弄得他又瘦又黑，但个子却高了些。他决定辞工不干，为了向田九讨到工钱，左等右等，直到帮他家甘蔗田戽了最后一次泥，“猫头狗”田九才肯放他回家
　　阿基看见九妹已经独立工作，挣得了工钱，十分高兴。但九妹看见她哥哥变得瘦筋筋的，心里却不免难过。明仔只管问这问那，弄得阿基来不及回答。
　　阿基告诉大家，大瘤炳因为做了大案，逃到澳城去了，母亲见儿子不用再逃避他的报复，心里很喜欢；但听阿基说到以后不再去羊角沙——他说那里的工作简直不是人干的，说他不能老是这么为田主卖命，母亲又不禁为儿子的出路暗暗担心。但是全家一年多没有过的欢聚，却使大家特别高兴。这一顿晚饭吃得最舒畅，也最香甜。菜还是有点发霉的头菜和萝卜条，饭还是糙米加木薯，只不过多了母亲一直留着的几条小鱼干；然而，全家都觉得再没比这更好的美味了。