大河茫茫。小艇在辽阔的水面上独行，分外显得寂静。只听见河水碰击船舷哗哗的声音。
　　“庄姐，你说！”忽然，刘九妹搁起了船桨，拉着庄姐的手问道，“你真地多搭了一粒茧吗？”她的小手热呼呼地把庄姐抓得紧紧的不放。“不许撒谎，你说嘛！好师傅，你说嘛。”九妹见她不说，又抱住她的胳臂使劲摇动。
　　庄姐被她纠缠不过，只得承认：“哪能哩！”她怜惜地抚扪九妹那只伤痕斑斑的小臂膀。
　　“哈哈！我没有错罢，我没有错罢……”九妹高兴得手舞足蹈起来。
　　“看你笑的！”庄姐暖爱地斥责她。
　　“我没有错嘛。对就是对，错就是错！对就不能说成错！”接着，九妹又格格地笑个不停，露出一日雪白的牙齿，就象两排饱满的玉米粒。
　　这天真烂漫的举动，引得小艇上的工友也跟着笑了。
　　小艇平滑前进，划破映照在清澈水面的彩霞。两岸是望不断的蕉林和竹丛。岸边的一棵大木棉树在蕉林和竹丛中巍然矗立。那满树红花，象是无数个小火球。
　　河水静静地流着，微波漫卷。星星点点的归帆出现在水天相接的远方。
　　艇上的这几个缫丝女工，在这宁静的归途中总算舒展了她们一整天的劳顿。只有这一刻，她们才暂时忘记了那驱散不掉的忧虑。
　　“到啦！到啦！快靠岸。”刘凤山站起身大叫起来，这语气好象是雇主对伙计发布命令。刘芜宇没有理他，仍然撑过大青石码头，才稳当地把小艇停靠在一列临水茅寮的岸边。
　　庄姐也到涉了。她有礼地谢过刘芜宇，准备离船。刘凤山却抢先跳上了岸，多谢也不说一声，径直走了。
　　“二世袒！”九妹朝他的后影厌恶地啐了一口唾沫，“还逞能哩！”
　　“快划啊，阿基！”刘二女催促着，一面加快了手里的木桡，“不知道阿爸的病有没有好点。”她担忧地念叨着。
　　刘芜宇狠狠地扒动手里的桨，激起水花飞溅。九妹、阿月也帮着加紧扒艇。
　　一提起病了的父亲，姐妹三人顿时面现阴霾。
　　九妹的父亲已经病了近半年了，那是去年中了一颗枪弹片留下的病根。
　　这一带常打冤家，近两年更是闹得厉害。主要是胡、刘两家，已经结了十几年的冤仇。本来是胡家堡的田主胡一霸和风云乡田主刘尔曹的矛盾，后来竟发展到胡家堡、风云两乡整个刘姓和胡姓的械斗。风云乡的刘树楷一族和胡家堡的胡一霸一族早分立不同宗祠，但因为同一个祖宗，这时便联合起来。械斗日久，积怨已深，那最初的缘由反倒搞不清楚了。
　　胡一霸绰号“九指神手”，因为左手断了一根手指，显得格外凶狠残忍。刘尔曹中过前清的举人，真才实学不多，坏水鬼主意倒不少。就在去年秋天，因为争水打了一架以后，刘尔曹派人趁夜捞尽了两个胡姓佃户的塘鱼，同时又毁了他们的田基，占得不少便宜。因这不是胡一霸自己本家财产，所以一时没有遭到报复，而九指神手却由此得寸进尺，以为刘家势单力薄，贪图起更大的“天赋横财”来。他亲自策划了一场对胡家所住的甘江镇的偷袭，就在当天夜里实行。
　　风云乡刘氏族长刘树楷派差抽丁支持九指神手，罗海村就圈定九妹父亲和国权爹。这两个善良朴实的农民，满心不愿意参加这种不明底细的械斗，但又不敢违抗族长的命令，只好默默地去了。
　　这一夜天黑风沉月不明，九妹父亲和国权爹被派入前队，他们最先摸入甘江。甘江是个傍水的小镇，两姓未结冤家前，他们也曾来过，但现在却显得格外阴森恐怖，好象黑暗中隐藏着什么危险的地堡，整个甘江都是死一般地沉寂，连豆大的灯影都见不到。这些只知种田做工的农民，从来没有经过打仗的事，现在提心吊胆地向前摸索着，总算进到了田主刘尔曹的黑漆大门口。从虚闭的大门望进去，只见一片黑暗和沉寂，简直不象有活人居住。
　　领头的学了两声鸟叫，向九指神手通报平安。九指神手计划分三路向刘尔曹的庄园深宅发起进攻，妄图一举扫平它，因此前队还担负侦察探路的任务。
　　好大一会，后队九指神手没有音信，大家等得焦虑起来，心中犹如打鼓。正想派人回去联系，忽然大门里、街墙后同时发出了丧人胆魄的喊叫：“你们跑不了啦！快投降吧！杀！”
　　大门院内，炮楼枪洞里都闪闪悠悠地透出光亮，背后村街、短墙里也露出幢幢黑影，他们这才发现，自己已经中了埋伏，被刘尔曹包围了。这时，九指神手却只顾自己安全，马上撤离村边，把这前队二、三十人全丢弃不管了。
　　刹那间，随着喊杀声，数十条大汉向着他们一起扑过来，又是棍棒，又是刀斧，猛砍猛杀。刘姓的人措手不及，难以招架，一时被打得鬼哭神嚎，只想夺路逃窜。
　　九妹父亲和国权爹早想退出争斗，他们隐身到一旁的高墙边，趁战斗激烈，无人注意，很快攀过了高墙旁的一道矮墙跑了出去。好在天黑，他们已经走离战场很远，一直没有被胡家的人发现。他们舒了一日长气，都庆幸自己脱离了危险。
　　没走多远，面前出现了一个虚掩的月洞门。他们并不知道，自己已经钻进了胡续的庄园。矮墙这边是长工、使妈居住的侧院，月洞门那边就是刘尔曹自己家人所用的后厅房。刚迈过门，冷不防撞到一个矮小的半大孩子身上。这是刘尔曹的亲生儿子胡琴诗，年刚十四、五岁，正越趔趄趄地走过来。遇到黑暗中忽然闯出两个人，他惊吓得把灯笼掉在地上，自己也摔在一边。
　　“快！快来人哪！抓贼呀！”这田主的娇仔好象被勒着脖子的鸡一样，尖叫起来。顷刻之间，许多人已把月洞门堵住。接着，迎面抛出来两根燃着的木柴，把门边照得通亮，他们再也难以藏身了。
　　“什么贼？就是姓刘的一伙！这些牛屎脚也想发洋财z叫他们来一个，少一个！打呀！”
　　一个苍老的声音在人群中喊出来。九妹父亲借亮光一看，是个面圆圆，肚凸凸，身穿长袍马褂的老家伙。他们这才发现自己刚脱离狼窝，又进了虎穴，而且已经陷入重围，只好举起手里的锄头和扁担，准备在这个绝境一拼死活。
　　“冲，给我打呀！杀绝姓刘的！”虽然那穿长袍马褂的一再叫喊，但佃户耕仔却不再愿意为他卖命了，那些狗腿子又显得胆怯心虚，没人上前。于是他发火了，亲自上阵，举起手里的左轮枪，向他们进行瞄准。
　　九妹父亲见势不好，忙将国权爹一把推向月洞门外，自己冲前几步，准备踏熄那根燃着的木柴，掩护国权爹一齐跃出院外。谁知就在这时，枪声响了。借着火光，他看到那仇人露出的狰狞面目，然后猛地觉着肩部一阵巨痛，便趔趄两步摔倒在地。
　　“刘芜宇阿爹！刘芜宇阿爹！”
　　他听到国权爹在低声呼唤他的名字，他支撑起身体来想叫国权爹赶快离开这里，但话还没出口便听到另有个人发出“嘘”的一声表示警告，又感到一双不大、但却温暖的手扶住他的胳膊，转过身来把他背在背上。
　　他被这个人背着摸黑走出了庄园后门，转过了街角，离开了甘江这个危险的境地。黑夜，他分辨不出这个救命恩人，的脸面，危险中又不便于开口询问。但在这人背上，他感到阵阵温暖，一双眼睛里不禁噙着泪水。
　　他猜想这人一定是胡家的长工，又猜想这人不一定就是同姓一族，也许是外来的帮工。想着，想着，由于伤口流血的虚弱和一路的颠簸，不觉昏迷了过去；等到他醒过来，已经被国权爹安放在家中床上了。他忙问国权爹，那救他的人叫什么名字。国权爹却只说出是个十七、八岁的小青年，不很健壮；名字他问过，因为分手匆忙，那人不肯回答，所以最终也没搞清楚。为此，九妹父亲埋怨了他好一阵，但最终也只能引以为憾事了。
　　为了看医生，母亲和刘芜宇费尽辛苦；最后虽然动手术取出7子弹，可是父亲的身体却从此垮了下来。
　　父亲把刚刚成年的刘芜宇叫到跟前，将胡家冤仇的整个经过讲给他听，并把那颗钻进身体的子弹交到他的手里，对他说：
　　“我是不行了，身体拖不了好久啦，这个你留在身边，要找到仇人，要报仇，记住！一定要报仇！”
　　刘芜宇手指捏着那杀伤父亲的铅弹，默涌着父亲预嘱的遗言，心中暗暗发誓。只要有朝一日查到这个穿长袍马褂姓胡的仇人，哪怕天涯海角，也得叫他葬身血海！而父亲讲到的那个好心的年青人，他同样牢记心中，决心寻找。
　　父亲自从那次受伤后便留下了病根。铅弹是有毒的，治疗又拖延了时间，伤口愈合恢复的很慢、很不彻底。经过休息调养，虽说有所好转，但稍一劳累就要犯病，田里活再也做不了多少。去年年底该交的租子没交清，被田主龙家夺了三亩的佃，还声称今年夏天一定要清账，害得父亲春天下地又拼命干了一阵，等到旧病发作起来，就十分严重了。家里哪有钱经常请医买药呢，一直拖到现在，已经病得完全起不来床，连汤水都少进了。
　　父亲病重，又遇到交租的日子，一提到这些，每个人心里都象压着块大石板似的，十分沉重。但他们还不知道，就在家里，一幕惨剧正在发生。
　　刘九妹家是一间傍水的茅寮，当时河涌边鳞次栉比地搭着许多这样破烂的小屋。矮小、狭窄、阴暗、黝黑。除了进出的大门，只是在临河的一边有一扇小小的窗门。一走进屋就是熏得漆黑的锅灶，在甘蔗秸编成的隔板前有着一座神台。此外，屋里只有一个用断头砖垒起来的烂床炕，一个缺了橱门的小柜，一条折了背的小竹椅和一对箍了不知多少次的木桶。
　　临河的一边是个水阁，地板上放张草席，上面堆放一些破衣烂棉胎之类，兄弟姐妹几个就挤着睡在这里。
　　现在，刘九妹的阿爸正躺在唯一的床板上哼着，他病得骨瘦如柴，已经气息奄奄。
　　但是就在这时，龙府的管家——就是丝厂东家龙鼎的那个亲信龙扬廷，带上一个打手，恶狠狠地前来坐索欠租了。
　　“龙老板说了，你们已经早过了期，这一次可一个铜板也不能少！”他瞄了瞄神台上的几个小银币。
　　身背婴儿的母亲急得直抹眼泪，忙向前央告：
　　“先生，你先收着，等我儿子女儿圆来，她们丝厂今天发工银……”
　　大概是看到一时确实榨不出油来，龙扬廷好象大发慈悲地站起身来收了那点钱，临行却又一再叮嘱说：
　　“我先去那儿家，回头再来。我是好说话的，但是事到如今……”他抬头看看外边的月色，把灯笼搁在神台上，再一次警告说，“龙老板也算是留尽面子了。今晚要是再不缴齐，哼……”
　　龙扬廷转身往外走，母亲后面紧紧跟出了门，再一次哀求宽限时日：“龙管家，我们实在是……”
　　“拿不出？你们愿意去乡局也可以。”龙扬廷有意地转过身来看了看屋里的病人，再对母亲厉声说，“不过，是真拿不出吗？家里没有死的，还有活的嘛……”他没有把话说完，摆摆手，招呼随从打手摇摇晃晃地走了。
　　管家一走，母亲便浑身无力地靠到门上，她透过窗户，望着远处的河水在不歇地流淌，耳边丈夫微弱的口呻吟在空气里连续不断地回荡……
　　五岁的阿妹——除了母亲背上的婴儿，她是全家最小的女儿，很懂事地紧贴着母亲，一声不响。那个男孩——和九妹仅差一岁的弟弟明仔，正在门口织补虾罾，也默不作声。
　　母亲这时心里乱极了。她不知道如何是好。乡局她没有丢过，但保卫团的团丁却不知见过多少，都是些地痞流氓，凶神霸道的家伙，如果落到这些人手里，……她不敢想象会是什么结果。听进过乡局的人讲，那里面有专门关人的牢房，有手铐脚镣、锁链、竹棍、藤条，等等种类繁多的刑具，抓进去不是打就是吊，直到有钱去赎才能出去。她又想到去年邻居林伯家的儿子，就是因为交不起租，被抓去活活打了个半死，最后还是被迫将儿媳妇改嫁出去，得点钱才赎了出来，到家没两天，就一口气喘不上来死了，丢下林伯一个孤老头子，带着小孙子国权，把眼睛也哭瞎了……母亲不敢再往下想，她看看这黑洞洞的屋子和布满乌云的天色，“咚”地一声跪倒在神台前，双手合十喃喃地念祷起来：“大慈大悲救苦救难南无观世音菩萨！观世音菩萨，菩萨！”
　　她抬头看了看那神台上供的神位，怀着满腔的希望，但那块死木头牌位却毫无灵感，只报以冰冷的沉默。
　　母亲没有主张的时候，便向观世音菩萨求救。虽然从来没有一次观音菩萨开过眼，显过灵，但在没有任何依靠和指望的生活中，母亲只能把唯一的希望寄托在神灵上。说也奇怪，有时念拜一阵，尽管任何实际困难也没有解决，她心里却觉得平静了许多，面对困难也觉得容易忍受了。只是今天无论怎么也平静不下来，心里不住地翻腾，嘴唇还在习惯地动着：“神仙菩萨睁眼啊……救苦救难观世音菩萨！”
　　忽然，一个穿黑衣裳、高颧骨梳发髻的老太婆踮着脚走近前来：“怎么样了？那边来人啦！”她向阿妹瞟了一眼。
　　母亲慌忙向她摆手，指指床上的病人，接着又做了个手势，要她退出门外，随即自己也蹑着足步，跟在后面走了出来。
　　这一切看在阿妹眼里，化做一团深不可测的恐惧。床上传来轻微的响动，接着，病人发出断断续续的声音：“不要……阿基他妈…一不要……把……阿妹……给人家，不要给……”
　　阿妹吓得缩做一团，感到大祸就要临头。
　　母亲回来了，走近床边，含着眼泪，安慰病重的男人说：“不给的，不给的。”但马上转身一把将阿妹搂在怀里，抚摸她的头发，用那把缺了齿的木梳再一次细细地给她梳理头发。
　　“阿妹，你说，我们家住在哪儿？”母亲问。
　　“风云乡罗海村。”
　　“阿妹，记住阿妈的话，到哪里也不要随便按指模印，不能按指模印。”说到这里，母亲的眼泪止不住夺眶而出，扑簌簌地洒落在阿妹的头发上、脸上、衣服上……
　　屋后传来小艇靠岸的人声。绝望的母亲得了救，急忙跑过去，阿妹在后面紧紧跟随着她。
　　船刚剐到，刘芜宇把小艇拴在水阁下面的木桩上，大家走上岸来。阿月回家去了。姐妹三人一踏上乱石砌成的台阶，就看见母亲那凄惶的脸，本来急着要问阿爸病情的九妹，一时把话咽下了。
　　阿基把街上抓来的一剂药放在父亲的床前，问：“好点吗？阿爸！”
　　没有回答，干瘦虚弱的父亲，只是用满含希冀的眼光看着他和跟着走近床前的二女。
　　母亲走了过来，也用希冀的眼光看着他，然后又转向二女。
　　九妹拉着阿妹的手，立在屋角看着父亲、母亲、哥哥和姐姐，谁也没有说话。
　　“你们……弄来多少钱？”母亲到底颤声发问了。
　　静默。二女从口袋里倒出全部工钱——十几个银毫、铜板和小铜钱，阿基也把口袋里所有的钱都倒了出来。
　　“桑市压价，一担才三毛九；省城没有搭客回来……”阿基一开始声音很低，越讲越忿忿不平起来。突然，他说，“我去找找人！”他扭头急急走了出去。
　　看着捧在手里的钱不足三十个银毫，母亲的脸抽搐着，尽力转头躲开挨过来的阿妹。
　　那个黑衣黑裤、高颧骨的老太婆的身影又在门口出现了，她那一双狡狯的眼睛，象是两只钩子把母亲牵引了出去。显然，她并没有离开，一直等在门口。
　　死一般的沉寂，只听见病人越来越衰弱的呻吟。
　　刘二女缩到水阁里去了。
　　阿基在屋外和母亲发出了听不清的争吵。刘九妹感到形势不好，家里有什么事就要发生。她很奇怪，怎么能让这个鬼老婆予随便跑进来呢？
　　就在这时，高颧骨老太婆大模大，走进里面，一屁股坐下，好象她就是这茅寮的主人；奇怪，她忽然换了一张笑嘻嘻的脸孔，十分亲热地去拉阿妹的手。
　　刘九妹愣住了。但是还来不及让她弄清楚究竟发生了什么事，耳边就爆发了一声嚎哭。
　　“我不去，我不去啊！阿妈！”只见阿妹扑倒在母亲脚下，紧紧地抱住母亲的腿不放。“我不去啊！我不去啊！”
　　老太婆却将一包钱和一张已经写好的卖身契塞在母亲手里：“你点点数！”一转身掰开阿妹的手拉了就走，一面说：“我领你到外婆家去玩几天的，到外婆家……”
　　母亲失神地站着，好象僵死了一般。在她不动的嘴唇里发出好象不是自己的声音：“这是放生的，放生的……”
　　她想将手里的钱拿到神台上，但一个一个银毫却从颤抖的指缝里滑落到地上，滚着，滚着，发出一阵“叮零当啷”刺耳的金属响声…
　　那张掉落在地上的卖身契，随着河上吹来的一阵狂风，在空中飞舞……
　　刘九妹的目光跟着卖身契转动，忽见神台上有龙扬廷留下的一个“龙府”的大灯笼，一下子明自过来。顿时她脸色刷白，呼吸急促，无限的怨恨打心里泛起。
　　就在这时，病在床上的阿爸发出了叫喊：“让我……让我起来……”他用尽垂死前的力量叫着，“我……我下地耕种，我……我还他欠租……阿妹不能……不能给人家啊！不能！”出乎意外，他竟挣扎着撑起了上身，好象一个健康的人。“田主……逼人……逼人，逼到这样。田主……仇人……仇人！”这个勤劳、诚实、安分守已，在田地耗尽了最后一滴血汗的庄稼汉，终于用他最后一口气吐出了内心的悲愤不平和抗议，“不能让它……这样下去……不能……这个鬼世界……不能——”说到这里，戛然而止，他噗的一声倒了下去。
　　母亲赶忙跑过来抚摸他的鼻息，已经断了气。她止不住泪如雨下，呜咽超来。全家跪在死者的床前。空气好象凝固了。
　　屋外传来被强拉走的阿妹越离越远的喊叫：‘‘阿妈，我不去啊，。一一阿妈，我不去啊！我不去啊！”
　　“我去！”忽然，刘九妹跳起来就往外跑。
　　靠九妹，九妹！”母亲赶过去拉她。
　　“不要卖阿妹，阿妈，我去！”推开母亲的手臂，九妹咬着牙，挺着胸膛，捏紧拳头，象一支射出的箭，直冲了出去。
　　外面已夜色茫茫。村头的大榕树，在月光下象个佝偻着身子的老人，向人控诉着它有生以来亲眼见过的农民受田主迫害的惨剧。
　　远处的景物化成朦胧的黑影，隐约可以看见拽住阿妹走下河涌的老太婆和另外几个被捉走的女孩。
　　“阿妹，阿妹！”九妹急急赶去。
　　不想迎面正碰上龙扬廷和孙二虾，他们和刘九妹擦肩而过。刘九妹看都没有看他们一眼，继续向前飞奔。
　　听见后面有人赶来，阿妹猛力甩开了老太婆的手，撒腿就跑，一面叫着：“四姐，四姐！”不顾一切地向九妹扑去。
　　“我在这儿，阿妹！”九妹抢上去，姐妹俩紧紧地搂抱在一起。
　　狰狞的老太婆从后面赶来，一把揪住了阿妹，吓得她瑟瑟发抖，拼命挣扎。
　　“我去好了，我去！”九妹横身挡住老太婆，把阿妹掩护在身后。
　　老太婆张开镶满金牙的血盆大嘴“哼哼”地冷笑了两声，伸手就是一个巴掌，把九妹一个趔趄打倒在地：
　　“谁要你这么大个丫头！”随即乘势拖住阿妹，连踢带打地押往乌篷船。船上又下来一个彪形大汉，相帮着把阿妹拽上船去。
　　船开动了。在昏暗的夜色中，黑糊糊的河水不停地向远方奔流。
　　就在这时，龙扬廷已经走进刘九妹家，他望了望屋里僵立的刘二女、刘芜宇和那个已经断了气的老农民，熟练地收拾起神台上的一堆散钞零钱，然后不动声色地从地上捡取掉落的小银币，一个又一个……放进印着“宏仁堂一一龙”几个赫然大字的收租钱袋。
　　河中的小船越去越远。只剩下一个模糊的黑点。
　　母亲背着婴儿，在岸边啜泣。
　　九妹慢慢地爬起身来，眼睛直勾勾地望着水天朦陇的远处。却没有一滴眼泪——她的泪水，早已被心头的怒火烧于了。