叶崧近来一直在发疟疾，一到傍晚，便浑身直打哆嗦，接着又彻夜高烧，但生活的重担逼得她不得不咬紧牙关，每天凌晨，挣扎着起来上班。
　　这天，当叶崧抱着虚弱的脚步赶到离厂不远的一段单边路时，汽笛已经在拼命地嘶叫了。她生怕被关在厂门外——扣罚一天的工钱事小，就怕现在当了她们“洪荒”船巡巷的恶鬼庞谔借口出了自己的“位”。于是，她小跑着向前赶去，冷不防脚底一滑，竟跌下路边的水塘。一个过路的农民把她救起，她已被淹得脸色发青，呼吸紧促。缓过一口气，她强撑起身子要往前赶，但双脚不听使唤，趔趔趄趄险些儿又一次摔倒。那个农民好心，索性把她扶到“锦绣华”的大门口。
　　冤家路窄，恰恰在厂门口碰上恶鬼庞谔。
　　自从刘凤山当上了“抓大部”以后，恶鬼心中总是不服，他一心要抓出个严格管理工人的样子来向龙老板报功。连日来，他都在门口监视工人上班迟到的情况。
　　“又是你，叶崧！”恶鬼冲出厂门。他见叶崧虚弱地靠在大石头上喘气，立刻脸上泛出一阵奸笑，“嘻嘻！认罚吧——”
　　叶崧不作一声，只是喘气。
　　“进来不进来？”恶鬼见她不言语，便冲她大声嚷叫，“怎么？你还要犟！”
　　叶崧就是不开口。
　　这时，刘凤山也来到厂门口，见这情形，便绕着叶崧走了一圈，好象在察看一只标卖的牲口，然后从怀里掏出一个小瓶子，往手指尖上滴了两滴，不知是“如意油”还是“还魂水”，抹在叶崧的鼻孔下面。
　　“来吧，跟我进厂去！”
　　刘凤山说完又盯了叶崧一眼。
　　叶崧知道刘凤山在有意考察她，还能不能干活，便强撑着站起身来，想竭力装出健康人的样子向前迈步，一步，又一步，她的全部生命好象都放在这双腿上了。她颤抖着，没走多远，竟摇晃着，“轰”地一声横倒在地。
　　刘凤山转身把恶鬼拉到一边，对他低声嘱咐了几句话。恶鬼随即叫两个看更佬去扛出一块木板，吆喝着他们把叶崧抬走。
　　“不……我不走！我不走啊！我不回去，我还有工银没有发……我还有工银，工银……我的工银……”叶崧在看更佬的肩头上挣扎着，呼嚎着，但声音却越来越低，越来越听不清楚了。
　　刘九妹她们很快就得知叶崧摔进水塘，后来又被赶走了。在刘凤山巡视的时候，便纷纷提出质问：“叶崧姐摔成那样，为什么厂里不给医治？”“就这样把人抬走算啦？”
　　粱凤山笑了笑，坦然地解释说：“她病得不轻呀！我就县吩咐他们拾去找个专科医生看一看嘛！”
　　话虽如此，九妹终究放心不下。放工后，便拉了阿月赶到叶崧家去。
　　叶崧住在靠龙竹的南村，家里只她孤零零的一个人。她丈夫几年前因为生活不下去，自己卖“猪仔”去了南洋，起先还有几个钱寄回来，不久就音讯全无，不知死活了。于是叶崧只能靠自己的一双手维持生计。现在，她一个人正躺在床上，那双涩呆无神的眼睛望着九妹和阿月，嘴唇上不住颤抖着发出断断续续的声音。
　　“你们来……好呵！我只怕……活不长啦！”
　　叶崧的话说得九妹和阿月一阵心酸。她们现在完全看清楚刘凤山的欺骗，只把自己所有的零钱都掏出来，就近请了个草医来看她，这才含愤离去。
　　第二天，九妹整天都忿忿不平，一直闷声不响，直到下工的汽笛响了，女工们都忙着换衣服、拿饭罐，收拾车台，丝场里一片纷乱的时候，她才和阿月咬着耳朵悄悄嘀咕了几句，两人都不禁露出难得的笑容。
　　又过了一天，开工时，丝车还没有转动多久，那转动皮带就“啪啦”一声断裂开来，整条船的女工都停了工。巡巷潘开急得满头冒汗，到处找大偈，女工们都乐得趁此休息，尽情谈笑。
　　潘开为此十分气恼，他追问大偈这是什么回事？大偈手摸着断裂的皮带摇了摇头回答说：“皮带用得老了，总要磨断的！”
　　第三天，恶鬼管的“洪荒”船又断了皮带。
　　到了第四天，竟有两条船一齐要换皮带。
　　这一来，可忙坏了大偈，除了正常的维护，每天都要花不少气力进行修理。刘凤山很纳闷，他十分怀疑是工人捣的鬼，但一时又抓不到证据。最为心痛的是每天减少了生丝产量。于是一方面要巡巷们加紧对工人的看守；一方面派大偈每天晚上加班，检查机器，又逼着大偈加快车速。结果搞得女工们精疲力竭，才勉强对付得了这转得飞快的机器。产量也日渐回升了。
　　一天晚上，九妹和阿月下工很迟。正要离开丝场，一个男子的声音在她们背后响起来：“你们为什么要破坏机器呢？”
　　她们吃了一惊，回头一看，原来是大偈。
　　在那个时代，女工是很少和男工讲话的，有些男工常常不怀好意，对女工打情骂俏讨便宜。九妹她们见天快黑了，胡围没有人，便有些紧张。
　　“我们破坏？你有什么证据？”九妹马上反问他。
　　“乱说！你看见啦？”阿月也毫不客气。
　　“割皮带，要割胶面，不能割帆布面，而且要多割几个地方，才象自然磨断的呀！”大偈不紧不慢地说。
　　这时，九妹猛然想起大偈答复潘开追问的那段话，恍悟出他是有意为她们开脱，心中很是感激。
　　“你为什么总把机器修得那么好？”九妹追问道，“怕老板吃亏是不是？”
　　“你们搞这点小意思，老板是不会吃亏的。”大偈和气地给她们解释，“你们看，他加快了车速，反倒累死你们！”“你是哪里来的？”九妹发觉大偈说话的口音不象本地人。“我是新来的，我叫亚伟。我早就发现皮带是你们割了的了！”
　　“害得你连着加了几个夜班，是不是？”阿月明白过来，调皮地说。
　　“那倒没有什么！”亚伟笑了，“只损坏一、二台机器老板并不怕，他怕的还是人！”
　　“人？”九妹重复说，她不明白这是什么意思。
　　“对，人多势众，老板就怕了。”亚伟说着，两只手掌合成一个大拳头。
　　“刘风山也和老板一样阴毒，也不能便宜了他。”阿月悻悻地说。
　　“刘凤山！”亚伟脱口而出，“你们都说刘凤山坏，怎么又甘心天天赶到他的土丝厂去为他卖命做呢？”
　　“他的土丝厂？”九妹、阿月都齐声惊叫起来，怀疑自己听错了话。
　　“你们还不知道吗？这‘永丰’原来是刘凤山哥哥刘风岩开的，现在两人合伙，实际是刘凤山主管！”
　　“怪不得那天刘凤山在‘永丰’后门转来转去；怪不得尖嘴婆在那里做‘抓银毫’，怪不得潘开那张油嘴尽说‘永丰’好，叫我们去……”九妹恍然大悟。
　　阿月也猛醒过来，她点了点头。她们都发现自己竟又被套在刘风山的圈圈里了。
　　“那我们该怎么办呢？”阿月追问亚伟。
　　“照我想，你们最好暗中串好一班姐妹，人多心齐，就可以同他们斗斗法。”亚伟变得激昂了。
　　这时，传来隔壁自鸣钟的声音，一连敲了七下。“永丰办的上班时间快到了，她们只好走出“锦绣华”丝场。
　　一路上，九妹回味着亚伟提出的主意，对照着胡大凯讲过的道理，觉得竟出自一个人的口。一刹间，她甚至认为这个大偈也许就是老胡——大半年前，他既然为了宣传革命，拿起镰刀到羊角沙去跟农民谈心，这阵也可以拿起铁锤到工厂来呀！不过，这种幻觉很快就消失了。老胡是瘦长瘦长的个子，亚伟是矮敦矮敦的身材，怎么会是一个人呢？想想自己也觉着好笑！
　　她终于和阿月商量了一个办法，先办一个“月娘会”，有急相帮，有难同当。第一个要先帮助的就是叶崧。第二天，两人便一起去串连了黄杏、阿巧、谢苏等几个姐妹，“月娘会”成立了。
　　当大家凑了钱一次又一次买药给叶崧送去时，叶崧总是激动得眼眶里闪出泪花。可惜叶崧的身体已过份衰弱，不久便离开了人世。九妹本以为这么多人齐心合力，是完全有可能把叶崧的病治好的，想不到结果竞如此令人伤心。她难过极了，跑去找亚伟。但亚伟已经被龙老板辞退了，并已离开虹城。她暗中打听着亚伟被解雇的缘由，据说是刘凤山认为这个大偈不规矩，专门讨好女工，为的是打女工的主意，便悄悄地把他打发走了。
　　唉，仿佛好人总是跟九妹无缘，她感到彷徨，苦恼，甚至有点沮丧。心事如麻，除了向阿月倾吐，就是跟刘芜宇诉说了。
　　刘芜宇自从离开田九的围口以来，利用扒经济艇的方便，也不时在打听胡大凯的去向。洪水肆虐的那几天，他和一些艇家困在省城；别人发愁，他却认为这是个难得的机会，曾到处寻找胡大凯，还跑到几家学堂去问过——当然，那是不会有令人满意的结果的。他也到羊角沙去问过根来，还去了东涪、东岗……人们都说老胡自从“双抢”那次脱险之后，就没有再露过面，这下九妹又跟他提到胡大凯，他只能无可奈何地摇摇头。兄妹俩商量到半夜，看来，只剩下甘江——这块仇家的地头还未去过。刘芜宇决定去冒一趟风险了。
　　他先找到洪带，又由洪带约来胡家的使妈阿秀。这一回倒没有白跑：探知胡大凯确实回过甘江。
　　那是胡大凯的大哥病危的时候，他急匆匆赶回来探望。谁知胡琴诗暗中向田九告密，田九立即派出几个乡局团勇去抓他。幸亏阿秀及时给洪带报信，洪带又转托妥仔告诉了胡大凯。结果，胡大凯前脚出屋，团勇们后脚进门，险极了。那伙团勇扑了空，便逼着胡大凯的大哥讲出弟弟藏身的地方。他不肯讲，竟当场被活活打死；后事还是洪带帮助料理的。至于胡大凯如今在哪里？可就谁也不知道了。
　　阿秀向刘芜宇侃侃而谈，不光讲了胡大凯这次回家的惊险经过，而且把胡大凯的身世经历也一五一十地告诉给刘芜宇：她讲到胡大凯从小受苦受难；也讲到他因为不中意读圣贤书被罚饿肚子；又讲到他因为喜欢和长工、使妈、妹仔接近遭受到毒打。阿秀特别提到他有一次半夜解救两个被困受伤的耕仔的事，他们本来素不相识，又是所谓“仇家”，但当他一听到人声，发现刘尔曹要在家中残害穷人的时候，就奋不顾身，拉着阿秀一起去抢救，并且亲自把他们背着送出甘江。刘芜宇听罢，不由心里一震。这不是和阿爸讲过械斗受伤后被救的情形一样吗？那救命恩人会不会就是老胡呢？他忙问阿秀那被救的人的姓名，但阿秀说这连老胡也不知道。因为当时被救的那人问老胡的名字，他不愿回答便回身走了。刘芜宇细细揣摩阿秀讲的那次事件发生的时间和具体经过，完全证实了自己的推测——那人一定是老胡无疑！他的心，这时象被一只无形的手在搓揉，眼睛里不禁闪出激动的泪花。他对阿秀谢了又谢，并再三请求她帮忙留意老胡的行踪。阿秀满口答应。刘芜宇虽然没有找到胡大凯，但这一意外的发现，使他对胡大凯更上心了。这当中，有对革命道路的探求，又有对感谢恩人的深谊。回到家里，他把这一切告诉了家人，大家都很感动。母亲甚至当天点起一炷香，祝愿胡大凯在外边无灾无病，水陆平安。
　　日子过得真快，转瞬已是初夏，刘九妹在“锦绣华”和“永丰”这两间丝厂转轴地做丝，不觉已有三个多月。尽管九妹和阿月知道刘凤山是“永丰”的后台以后，好几次要跟“永丰”算账不干，可每次尖嘴婆总是花言巧语挽留她们，一面又带有威迫地说：“她们家欠的账还没有还清。”九妹急了，要她算细账，她拿算盘拨了半天报给九妹听，还拿账簿给她看。九妹从来没有上过学，不认识几个字，面对这么复杂的数字和加减乘除，她又怎么能弄得清楚？
　　这些日子九妹是够苦的了。无论是刮风下雨，也无诊县腰酸手疼，总是手足不停地奔忙，她除了扒几口饭、睡一阵觉，她把所有的时间都化在丝场里了。
　　过度的劳累折磨得她精疲力尽，只要一躺下就几乎没有爬起来的气力。那一双手在水里浸得发白，两个手指都开始烂了，只好在明矾水里泡泡，涂点如意油，以便第二天照常泡水做丝。早就接受过聘礼的姐姐刘二女，由于婆家的催逼，出嫁过门了。家庭的重负几乎全部落在九妹瘦弱的肩膀上。
　　母亲心疼九妹，有时抱着九妹的头，难过地说；“女呀！你要顾着自己的身子啊！”
　　这时候，九妹就作出满不在乎的样子安慰母亲：“妈，你莫担心。刘凤山的债就要还清了。不还清这笔债，我是死不停手的。”
　　其实，沾上这样的阎王债也真象“鬼跟尾”，哪能容易摆脱掉！刘风山只消每月在扣还欠债时少扣一点，再从利息上耍点花招，就可以把刘九妹那样一批女工拴在“永丰”厂的丝车上。
　　在“锦绣华”那边，刘凤山现在已俨然是个“代理头家”的模样了。龙老板得了重病，不能到厂里来主事，龙家伦回来作了安顿，决定将厂里的一应大小事务，交由刘凤山代策代行。
　　刘凤山早就盼着这一天了。现在，他就象龙老板往常那样，躺在铺面的“大食懒”里，一只胳膊让脑袋枕着闭目养神，一面还不时抖动那架起的二郎腿。不过，和龙老板不同的是他在对面墙上装了一面穿衣镜，可以随时照见身后的动静。这样，不用起身就可以看到外面工人、职员的行止了。有时，他还聚精会神地阅读那两本百看不厌的《美国十大富豪》和《处世哲学》，专心研究生财之道。同时又给厂里订了一份《七十二行商报》，对于“行情”这一栏，他看得特别仔细。
　　当他出外应酬的时候，已经不是步行，而是坐上那辆贼亮的专用黄包车了。看样子，他很快就会跻身于县城里头面人物之林。
　　他早已脱掉竹布长衫，换上了毛料衣服。头戴雪白通帽，脚蹬浅口皮鞋，跟以前的装束有着天壤之别。但是服装变了，他脸上的表情却没有变，还是那股似笑非笑，似乎看人又似乎没有看见的神态。
　　和龙鼎完全相反，刘凤山不但胡密地管理厂里的生产，还关心“世界大事”，留心商场的涨落。隔不了一个月，他就上省城一次，向龙家伦报告厂里的生产进度，并且接受指示。有时，他还亲自押送生丝到省城。一切都进行得很顺遂，真是“时来运转，财运亨通”。
　　夏历四月中旬，龙家伦突然电召刘凤山。他连夜乘班船赶去省城。
　　正当生丝旺季到来，厂里生产忙碌之际，龙家伦有什么事急于找刘凤山呢？原来龙鼎病重以来，他早就想把“锦绣华”盘出去，用这笔资金在广州做炒买炒卖的生意，这样赚钱会多的多，也快的多。何况他既已决心当买办，就必须调动所有的财力去谋得这个差事。当然，放弃这家由父亲一手办起来的企业，他到底有点舍不得。但他深知自己鞭长莫及，而且已风闻一点刘凤山拿厂里的资金做买卖的闲话。他曾想过是否另外派个人到厂里去，仔细思量，却又觉得不妥。第一，刘凤山还是有经验的，换了他，对“明珠牌”丝的质量会有影响；第二，没有抓到他挪用资金的真凭实据；第三，一时也确实找不到合适的人。因此，他决定暂时不动，等待时机。最近，他从沙面几个洋行大班那里打探到丝价看跌，于是，心生一计，便想趁此脱手，把一笔资本抽出来做买办的活动费，多余的钱，等到丝价跌的差不多了，再大量收进，卖给洋行。这时，他想起上次刘，~山到省城时，闲谈中露出颇有想在丝厂当大股东的雄心。如果把股份让给他，让他去做大老板，刘凤山不会不乐意的。可惜还摸不透他的老底，不便放盘，只好把他“请”来洽谈了。
　　恰巧刘芜宇前一天也扒艇送一个搭客去省城，当晚湾泊在河南大基头。次日一早，却见海关大钟楼那边锣鼓喧天，聚集了不少人。刘芜宇好奇，便把小艇划过沙面涌口，在那里翘首观看。
　　从沙基和长堤东西两边，人流不断汇涌过来。他们撑起横额，手执小旗，火红火绿，好象是过节一样。沿街的墙壁、骑楼柱和沥青马路面都刷上醒目的标语。刘芜宇不识字，但听听那些人激昂地高呼着：“打倒帝国主义！”“打倒军阀！”“全世界无产阶级联合起来！”“纪念五一国际劳动节！”估摸那些标语写的可能就是这个意思了。顿时，他心中升起了一团火，也产生了一个美好的愿望——说不定胡大凯会在这些人里面呢！于是他登上堤岸，挤进马路一旁伫立的人群中，纵目顾盼。