时间，象珠江水那样不急不缓地流去。九妹的年龄，也在不知不觉中度过了十六个春秋。生活的折磨，使她过早地脱去天真和稚气。现在，她已经不是当年赤着双脚在丝场里来回奔跑的小师仔，而是一个缫丝能手，车间里数一数二的大师傅了。她说话不多，做丝却又快又好，她比其他的大师傅年轻。那不加修饰的瓜子脸，配上两道浓眉和乌黑的眼睛，益发显得秀丽而庄重。那笔直的鼻刘和紧闭的嘴唇以及高耸的颧骨，轮廓十分鲜明，更显出她的倔强和坚毅。一条乌黑溜光的长辫垂在脑后，代替了当年翘在头顶两边的小辫，辫尾扎了道长长的红头绳；前额留着一绺微微卷曲的刘海。这正是一九二四年前后年轻女工们最为通行的朴素打扮。
　　她端坐在那里，沉着而又迅速地缫丝。
　　“锦绣华”的老女工都说：要是蓦不在意，一眼看去，还以为是庄姐又回到“锦绣华”来了哩一一两年前，庄姐因为刘凤山不肯给她增加工资跳了厂。如今，九妹的举止、体态，活脱是当年的庄姐，不过比庄姐年轻，也伶俐些。每当众人这样品评的时候，九妹就更想念庄姐——这个她最敬爱的师傅，不知道她现在怎样了。她俩分别的时间虽不算长，但各自为了衣食，却难得互通音问啊！
　　这天，龙老板的管家龙扬廷到九妹家催逼田租，说这回必须清账，因为管事的要换人，换什么人，龙扬廷没有讲。九妹的母亲想来想去实在没主意，只好抱着细妹赶到“锦绣华”门口等九妹下班。
　　九妹听说这事，也很着急，先跟左右四邻的工友姐妹借了点钱算作垫底，又好言安慰了母亲半天，这才急匆匆地赶往“永丰”上班。
　　“嗨，刘九妹，今天你又来迟啦！”那个身兼管工的尖嘴婆手执唆心棒，鼓起眼睛，一步三摇地走到刘九妹跟前，严厉地呵斥她道，“跟你早就说过，做完‘锦绣华’，马上就得赶到这里来！”
　　刘九妹瞟了她一眼，忙着缫丝，没有理睬。
　　这个尖嘴凹腮的事头婆今天竟抓住她不放，紧迫着说：
　　“要不是我挡着，老板就要把你们这班人一一”尖嘴婆横扫了全丝场的女工一眼，故意提高嗓门，让大家都能听到，“统通换掉，统通换掉！”
　　丝场里的老年工人面面相觑，脸色凄惶。
　　“你们要懂事一点，象我们‘永丰’这样宽待的，全虹城找不到第二间……”这个凶恶的事头婆发了一顿威风，才拖着那双油漆雕花木屐，“的哩塔拉”地到船那头巡查去了。
　　这时，坐在九妹下首的郑大姑，关切地低声问她：“路上出了什么事啦？”
　　“龙老板的管家又来逼租。”九妹不想多讲，只是简单地说了一句，“我要筹钱呀！”
　　对于九妹家的艰难，郑大姑只有叹气。
　　不想这些话被尖嘴婆听见了，立刻转过身来表示殷勤地说：
　　“哎哟，刘九妹啊！你怎么不早说哩。今晚就少做一工，筹了钱交租再来吧！”这个妇人的脸说变就变，马上换了一副同情的神色。“要多少啊，我这里有。”她甚至做出要掏钱包的样子。
　　九妹没有理睬她。
　　可是尖嘴婆却粘上来了：“究竟要多少啊？”
　　九妹抬头看了看她那伪善的脸，仍然不答话。
　　“我们是本姓自家人哪！有个什么急用，通融通融——小意思。”
　　九妹仍在埋头做丝，对尖嘴婆这一番说话好象全没有听见。
　　“怎么样，九妹。”尖嘴婆有点着急了，“济人须济急时无，好商量的。”她盯住刘九妹不放，好象非要她马上定案不可。
　　郑大姑从来没有看见过事头婆这样心平气和，从旁插嘴说：“那可好啊！那可好啊！九妹，你斫见没有？”
　　尖嘴婆不死心地在一旁等待着九妹的答复。
　　半晌，九妹才在鼻子里哼了一声，吐出了下面的话：“多谢！多谢你事头婆这样关心。”她冷冷地说，脸上没有一丝笑容。
　　“暖！你真是狗咬吕洞宾，不识好人心！”尖嘴婆讨了个没趣，只好转身走了。
　　阿月和几个年轻女工眼看九妹嘲弄了这个尖嘴薄舌的事头婆，大为高兴；但饱经沧桑的郑大姑，却低声劝告刘九妹说；“你怎么这样对待事头婆呢，她是一番好意啊！”
　　“好意！要不是欠他刘凤山赈济的那笔钱，我会跑到这个十八层阿鼻地狱里来？化小钱，捡便宜货。她能安什么好心！”不提这件事也罢，一提起这事，刘九妹就止不住冒火，“今天还，明天还，整整做了快一年了，总算快熬到了头。哼！如今她还想变个符法把我拴住？哼，不行啦！”她恨恨地说，一面抓了这个空子，打开随手带来的饭罐，用匙挖了点冷饭送到嘴充饥。她吃一口饭，放下来缫丝，再吃一口饭…吃不到两三口，她便放下不吃了；因为，与其说她忙不过来，不如说她太累了，累得她连饭也不想吃。今天忙碌了一整天，特别困倦。她的手在机械地动着，但她的一双眼皮却开始打起架来。
　　郑大姑眼看她这样，十分怜惜地说：“九妹啊，你这么两头跑，是不行的啊！钱既还清了……就一头做了罢！索性就在‘永丰’，我看，东家总还算好……”
　　“还算好？”九妹蓦地睁大了眼睛，“东家老板会有好的？一个比一个坏，坏透了！我恨，恨死这班人！”
　　“可我们离开了东家老板，又到哪里挣钱找饭吃呢？”郑大姑无可奈何地叹了一口气。
　　“大姑，没有我们缫丝，他们能赚钱吗？赚个屁！”刘九妹的眼睛里燃烧起愤怒的火焰，但疲累立刻攫住了她，逼使她只能应付手里的丝绪和打茧的筷子，她的脑子里一片嗡嗡作响，好象有盆浆糊把脑筋粘住了，怎么也揭不开这层蒙咙的粘膜。
　　蒙蒙眬眬中听见旁边的工人在议论：“现在这儿的老板是谁呀？”这是对面瑞姐的声音。
　　“谁知道哩！”旁边是郑大姑在说话，“原来是刘凤岩，后来又说换了人一一管他是谁哩，能拿到工钱就好啦！”
　　“你们还蒙在鼓里哩——这里的老板就是刘凤山！”这是阿月的声音。“不是的罢？”“怎么不是呢！”刘九妹的睡意被冲破了，她跳了起来，“外边好多人都知道，刘凤山就是要用低价的工银，廉价收买蚕茧，做出丝来卖高价的！”
　　没有人替刘凤山辩护，因为差不多每个人都吃过刘凤山的面慈心狠的苦头。
　　“哼，他到了省城，还同番鬼老板坐一辆私家车哩！”九妹环视了一下大家那诧异的神情，又把从刘芜宇那里听来的五一节巡行的故事，以及刘凤山跟着番鬼老板和龙家伦被工人斗败的狼狈情形，都一一向人们说了。
　　大家的情绪十分活跃，要不是尖嘴婆闻声又打转回来，一场热烈的议论是少不了的。
　　不过，九妹的疲累已经完全叫内心的激动驱跑了。她转身又抓起滞头，一面索绪，一面添茧，汤水里翻滚的蚕茧一刹间好象变成了人头涌涌的巡行队伍……
　　“嘿，这阵趁势结起工会，保险能办得成！”她不禁沉浸在一种自信的喜悦中，“先在‘锦绣华’发起，还是在‘永丰’发起？抑或两边一齐办呢？唉，如果有老胡指点指点就好啦！”放工后，九妹同阿月边走边商量。
　　阿月也很坚决，并且主张先从“锦绣华”那边发起。九妹觉得阿月的主意很好，可是找谁呢？
　　她们首先想到“月娘会”那几个平日比较接近的姐妹：阿巧、谢苏和黄盼。那“月娘会”虽说没做出什么大事，但到底互相帮助过，大家熟悉，心里有底。
　　“我们还要想一想别的船，还有平时不大和我们有来往的人，要有几个大师傅，胆子大的，肯为大伙办事的，还要靠得住。”九妹想得倒很胡详。
　　“哎，有啦！”阿月一拍大腿说，“也五！”
　　一提到衄五，九妹马上点头称是：“对，这个人重情分，讲义气，胆子大，象个男人，她见多识广，就是脾气丑。”
　　“脾气丑也不要紧。她凶得象戏里的孙二娘。工会有什么事，她当得头阵！”阿月说着不由得笑起来。
　　说着说着，九妹索性跟阿月回家，认认真真地研究起办工会的事来。她们忘了这时已是夜半更深。添叔在一旁看着她们笑，一边把已经捻短的灯芯又挑起来。
　　“这个工会，到底要办成个什么样的一个会呢？象月娘会那样吗？”阿月一面忖度，一面提问。
　　“月娘会是拜契姐，讲相好的。工会要为众人办事。”至于办什么事，九妹一时也回答不上来。
　　“工会要不要那些师仔呢？”阿月又问。
　　“要啊。”九妹马上应和，因为她秘阿月都有过这种同样的遭遇，“厂里数她们最苦，要受老板、巡巷、煲饭婆和师傅好几层气，象也五的师仔细珠就够凄凉啦！”九妹又补充说。
　　两人说得兴奋，猛听到外面更练已经敲了五更，天就要亮了，一想到马上就要上班，这才停住了嘴。
　　在黑夜即将逝去的时刻，风显得有点凉意。九妹从阿月家出来，虽然一夜没有合眼，但仍然精神十足。她觉得浑身有一股劲，仿佛世上的任何艰难困苦也压不倒她。以往，她想的主要是她自己一家，至多是“月娘会”一些不太多的人；如今，她想到更多更多跟自己一样的人了。因此，她觉得比以前心胸更开阔，也更有力量。
　　开工以后，九妹一直在思忖怎样找人，怎样和她们淡心，又怎样结成工会。忽然，对面传来一阵女孩的啼哭。九妹一抬头，只见一个小师仔用两只小手紧捂着脑袋，一个劲往前奔跑，逃避那后面紧迫不放的师傅的打骂。这个小师仔就是昨夜阿月提到的细珠，追赶她的那个身大腰粗的妇人，就是阿月叫她孙二娘的崆五。
　　也五眼睛睁得胡桃大，一张脸涨得通红，在后面大声吆喝：“看你往哪里逃！看你往哪里逃！”她气咻咻地大声吼叫，叫得震天价响。她一把捉住了细珠，手里的竹筷便象擂鼓似地往她头上敲打。
　　细珠哭叫着哀哀求告讨饶。
　　当时在丝场，似乎有个无形的规定，打骂师仔是天经地义的事，是师傅特有的权利。因此，谁也没有做声，都在埋头做丝。虽说细珠大声叫痛，谁也听着揪心；但大家碍着畮五，都知道她泼辣，不敢去劝。
　　听着细珠的哀哀嚎哭，九妹心里说不出地难过，便随手关了车，走出车位。
　　“不要打啦！”由于气急，九妹语气很重。还没有等避五弄清楚冲过来的是谁，九妹已经从畮五手里夺下了她的竹筷，把细珠拉到自己身后，喘息着说，“你没有看见她被你打成什么样子吗？”
　　畮五抬头一看，见是九妹，立即冷笑了一声：“哦，你啊！”接着她脸上的神色一变，用一种不屑争论的语气，命令刘九妹说：“快把筷子还给我！”
　　九妹却没有还她，仍然固执地劝说：“你不能再打她啦，畮五姐，不能再打啦！”
　　小师仔在九妹的护卫后，从大声的嚎哭已经转为嘤嘤啜泣。
　　旁边的几个女工这时也走了过来帮着劝说：“畮五姐，不要再打啦！饶了她这一遭吧！”
　　她们本是一片好心，原希望她心平气静下来，谁知适得其反。眼看这么多人出来为自己的师仔说话，按照畮五的看法，这是最失面子的事，不禁怒火冲天。只见她双手向腰间一叉，大声嚷叫道：“关你们什么事啦！真蹊跷，我打我的师仔，要你们管，你们是她什么人？出来讲话！”冲着众人，畮五挥动拳头，模样象要找人厮打。
　　大家被她吓得连忙后退。
　　“真是狗捉老鼠，多管闲事！”畮五见她们都缩回去了，顺手又拿起笊篱要冲过来打细珠。
　　九妹在旁边一直挺立着没有后退，她拦住了畮五：“畮五姐，你也当过师仔啊，不要打啦！”
　　避五瞪起一双铜铃眼，啐了一口唾沫：“吓！那倒反是我错了？扣罚了一元六，你赔？”
　　这原是一句气话。不想九妹却真地从口袋里掏出几个银毫：“我代她赔，畮五姐，你饶了她罢！”
　　谁也没料到九妹会有这样的举动，这可把畮五噎住了。在畮五看来，这是剃她的眼眉。她再也不能忍受：“好，刘九妹”她抡起拳头，摆开架势，“你今天是要我畮五的好看，是不是？”
　　正在这时，人群里走进来刘凤山。
　　“干什么？干什么？动手要打架！这是丝场，不是你们的家。做工去！做工去！”他手挥一把大鹅毛扇，以当年龙老板那样的气度走到畮五和刘九妹中间，“为了个小师仔，闹成这样，丝都不做了！哼！”他一眼扫过旁边围观的女工，然后转向畮五道，“我说，你也打得太过啦。”假惺惺地做出一副悲天悯人的样子，仿佛是“主持正义”。
　　几个巡巷，也都纷纷过来帮腔，责怪畮五道：“畮五，你怎么能在丝场这么没头没脸地打师仔呢？”
　　仿佛是火上加油，巡巷的话深深地刺伤了畮五。只见她撇开刘九妹，一把揪住了刘凤山的衣领：“你仗着当上了司理就欺压人怎么的！”畮五怒不可遏地捉住刘风山不放，“我畮五走南闯北，港澳、省城、上海、南洋，哪儿没去过。凭着一双手混饭吃，要受你们这帮龟蛋的气！”
　　刘风山被揪得挣脱不了，一时也十分尴尬，但还是威喝道：“放手，放手！”
　　畮五冷笑了两声，反而越抓越紧，指着刘凤山的鼻子大骂：“你倒是一副好心肠！扣起工银来，你的好心肠哪里去了？叫狗吃啦！”也五大叫大嚷地数落着，“你当我畮五小姓好欺负是不是？你们姓刘的想欺压我？哼，你做梦！天下办丝厂的就是你‘锦绣华’一家？拼着不做，我也不受你刘风山的闲气。来吧，看你是不是嫌命长！哼，你这个一”
　　畮五气势汹汹，始终牢牢抓住刘凤山的衣领不放，就象老鹰抓住小鸡。刘凤山这回脸色刷白了，要不是巡巷又找来看更佬，斗着胆子前来护卫，刘凤山是免不了要挨一顿揍的！
　　恰好这时一个职员飞也似地奔进丝场：“凤叔，凤叔，省城来了电话。
　　畮五的手一松，刘凤山趁势抽身溜走。一直跑出丝场，也没敢回头再看一眼。
　　刘凤山的狼狈相引得泼辣的畮五前俯后仰地哈哈大笑。
　　女工当中也爆发了一阵哄笑。只有九妹一声不响，陷入了沉思。
　　“九妹，你瞧！”刘九妹已经又开始做丝了，阿月却跑过来推了推她，向她怒嘴。
　　刘九妹向阿月怒嘴的那边看去。原来畮五已心平气和下来，正在按住细珠被她打起一个小疱的脑袋，关切地揉着，那亲切的样儿，就是母女也不过如此。
　　“不疼了罢！呵？下次要听话，多留心，知道不？”揉了几下，畮五又把细珠按在自己的车位上，“用心机学，鬼东西！”她严厉地把着手教她缫丝，一面说，“要做到功夫定静，眼不离水，匀称夹茧……这就不会出‘双丝’啦！还疼不疼啦？”畮五又抚摸着细珠被打的脑袋，表现出十分怜惜和疼爱，好象细珠是被别人打的那样。
　　九妹看在眼里，想在心里：畮五真是个怪人，要不要找她谈组织工会的事呢？…，
　　中午下工的汽笛响了。
　　只有不到半小时吃饭的时间，工人们关了车，争先恐后地忙着跑去拿饭罐吃饭。这时，煲饭婆已把两落饭罐端来，放在一张墙边的旧铺板上。饭罐有铜的，有瓦的，也有搪瓷的，还有的就是一只口盅，多半破破烂烂、短口少把，模样都差不多，弄得人眼花缭乱……刘九妹和阿月顾不上自己吃饭，分头找了阿巧和黄盼，又找了谢苏，以及丝场那一头的欢婶和另一个女工，大家跑到一个堆放烂材料的角落里，一边吃饭一边谈。
　　谁也没有想到，九妹会给她们讲的是从来没有听到过的新鲜事：什么省里好多工厂工人都结起了工会啦；有的跟老板开谈判、提条件啦；五月一日那天是工人的节日，大家还上街大巡行啦！众人听得开心，紧接着就打开了话匣子，你一嘴、我一舌地絮叨起来。
　　这几个人大部分是参加过“月娘会”的，比较相熟。如今聚在一起，自然是越说越热闹停不住嘴。这个说春节前早就听人说过世道要变；那个问省城的工厂长了工钱可是真的；另一个说女工最苦，可是胆子太小，省里的工人为什么能这么胆大呢？……说到最后，大家都诉起苦来：工钱实在太少，做死做活，养不活一家老小；还有就是受不尽的冤枉气，动不动就扣罚，更不用说有病、怀孕和带小孩的姐妹们的苦处了。后来又说到巡巷对女工总是动手动脚的，还要人讨好送礼，煲饭婆也一样……
　　一开了口就象决了堤的水，收不拢来。刘九妹见她们满肚子的苦水，自己听着听着也觉得难过，刘凤山的那张阴阳脸也顿时在面前浮现出来，于是她提醒大家说：不要忘了那个主宰全厂的刘风山。
　　“不过凤叔，我看他人还不错，至少比龙老板好点！”谢苏来得不久，没有接触过龙老板，但是刘凤山的笑脸却给她的印象不错，“凤叔不打人不骂人，说话阴声细气，斯斯文文的象个教书先生！”
　　刘九妹耐心地向谢苏解释：刘凤山如今是司理，是他操生杀大权。歇工出位，他哪有不知之理，不过自从他当上了股东大老板，再不直接出面罢了。她看谢苏还不了解刘凤山的底细，便把刘凤山如何巴结老板，克扣工人工资，放高利贷等等叙说一遍，又把他在省城跟番鬼老板和龙家伦坐一辆私家车，被巡行的工人轰跑的事也说了。
　　女工们的谈话又活跃起来，有人马上扯到刘凤山最近讨的两房小老婆：去年娶的叫骚女，是九指神手的小女儿，也在一间丝厂做过几天；再一个是今年讨的，年纪特小，还不到十五岁，这就是本厂“扬返”车间的女工关燕。听说起先本人不肯，可是刘凤山就是看上了她，非讨她不可，于是化了一笔钱，到底弄到了手。你看，刘凤山恶不恶？中意了就非得霸占不可。接着，阿月又说，这个关燕可苦啦，白天到丝厂做丝，晚上还要伺候刘凤山和他的大、小老婆。这大老婆可凶恶哩，一有不对，就是拧、掐、打。那骚女哩，尽说挖苦刻薄话，恣意辱骂她，还不断地向刘凤山告状，让刘凤山管教关燕，使她吃尽了苦头。
　　“我听‘扬返’车间的人说，关燕每个月关的工银，自己一文钱也不能动用，要全部交给刘凤山。”阿月说。
　　“你们看！”九妹一听到这里，就忍不住叫了起来，“这哪里是什么老婆，刘凤山是不化钱，雇了个白做活的妹仔使妈，侍候他们一家老小啊！”
　　大家都很同情关燕，对刘凤山的行为义愤填膺，连欢婶也点头说他是条“饭铲头”，藏在阴湿的地方，咬了你还让你一时觉不出疼。