刘九妹在母亲守护下，昏昏沉沉地在家里的水阁上躺着，待她的神志完全清醒过来，粗算一下，已经快半个月没去上工了。
　　母亲滔滔絮絮地告诉她：在她养伤期间，阿月、谢苏、黄盼等许多工友都不断到来探望；刘芜宇曾专程送药回来，住了两天，又和洪带、岑均他们到羊角沙卖零工去了；有几个“宏泰”丝厂的女工也来过，其中有个叫莲花姐的，对“永丰”这次同东家算账极之赞赏，说以后还要来坐呢！
　　正当九妹准备回到“锦绣华”上工的时候，刘二女回娘家来了；后面还跟着阿月和谢苏。
　　刘二女泪痕满面，蹒跚地走到九妹面前，手里捏住一个红纸包。九妹看着一惊，她明白已经发生什么事情了。
　　尽管有了身孕的刘二女时刻都注意束紧缠在腰间的神红布，但终于还是瞒不过巡巷的眼睛，她被除名了一一那时候，丝厂的东家解雇怀孕女工，是惯用“封利市”的花招“送”出厂门的。红封包里，包着三、四个双毫和一双缫丝用的筷子，下面放了一张小纸条，写上“免来”两个大字，就算办完一切手续。
　　阿月和谢苏，还有九妹，也被“锦绣华”开除了。原因是：“聚众谋反”。
　　这阵，刘二女啜泣着。九妹挺起精神安慰她说：“二姐，莫哭了，我们至别家厂去，还不一样做丝？”
　　阿月也气鼓鼓地说：“阿妈生我一双手，不信就找不到工做！”
　　可是刘二女却绝望地摇头：“有哪家丝厂会要我这个大肚婆呀！”
　　“总会有门路的！”九妹满有信心地回答了姐姐。
　　第二天，她们先到“宏泰”去找莲花姐，偏巧莲花姐告假去了省城。她们扑了个空，只好迈开脚步，一间又一间丝厂去找工做，没想都白跑了。
　　刘二女愁苦地说：“你们不用顾我啦！”
　　“不！”九妹忿忿不平地说，“又不是白吃他们的饭。”
　　阿月和谢苏看了看面黄肌瘦、疲累不堪的刘二女，也不由得叹了一口气。
　　“二姐，你先回去吧！等我去找门路。”九妹到底不死心，忽然，她想起了一个人，对阿月和谢苏说，“我们找庄蛆去，说不定她做丝那间厂能让我们几个人都进去。”
　　“对啦！”阿月立即活跃起来，“我们怎么记不起庄姐呢？她手艺好，只要跟巡巷讲一声就成事了。”
　　三人来到庄姐的家，一看，都不禁狐疑起来：那简陋的房屋正在大兴土木，粉刷门窗，外墙已焕然一新了。打听之下，才知道庄姐的母亲半年前得了绝症，庄姐为了求医买药，把历年的积蓄都掏出来了；母亲死后，庄姐因无钱殡殓，只得把房屋典押给邻居的刘凤山，自问已无能赎回，上个月底就搬到“华联”丝厂一一她在那里做丝，大概总可以谋得一个床位罢！
　　三人又赶到“华联丝厂。一座歪歪斜斜的杉皮小屋，据说就是工人宿舍。沿着一道狭窄而陡直的扶梯爬上去，是一个低矮的阁楼。两排用“废船”（破丝车）的旧料和不成材的木板钉成的“太平铺”，塞得屋子满满地使人转不过身来。屋里又黑又湿，到处挂满破烂的脏衣服，散发着一股酸馊的气味；床底墙角，尽是沙煲风炉，木柴破罐……
　　借着一线阳光，九妹她们好不容易才辨出屋里有人。在邋遢的杂物当中，有个瘦弱的女工斜靠在一条草席上，正在轻轻地搓揉自己的双腿；脚头还有一个小女孩，似乎在学着编织什么东西。
　　“庄姐住在这儿吗？”勇气问道。
　　那女工好象没有听见，一张脸朝向窗洞外的丝场——那里传来丝车转动的声音。
　　倒是那小女孩机灵，一双小手边推搡着那女人边叫道：“妈妈，妈妈，有人找你哩！”
　　“庄姐是自梳女，怎么会有孩子呢？大概是找错人了吧？”九妹心里犯疑，却又不好明说。
　　“谁呀？”人转过脸来，半眯着眼睛在客人身上搜索。
　　“啊，庄姐！”妹终于在这张憔悴的脸上，找到了庄姐当年的面影。
　　“你是谁呀？”
　　“我是九妹呀！庄姐。”
　　“四妹……”出现在庄姐脸上的，竟是一种难以料到的困惑和陌生。
　　“我是刘九妹呀！庄姐，你不认识我啦？”九妹把脸孔凑近庄姐，急切地说，“你在‘锦绣华’的时候，我是你的‘师仔’呀！”
　　“哎呀，刘九妹啊！”庄姐如大梦初醒似的，止不住的泪水汩汩地夺眶而出。
　　九妹紧紧地搂住她的肩膀，一时竟欲语无由。几年的时光，给庄姐带来的变化太大了——她衰老得使人几乎不能辨认，半头白发，一脸皱纹……谁会相信，这就是当年那个服饰整洁，动作麻利，在人群中象只婷婷绰约的白孔雀似的庄姐呢？九妹的心，此时仿佛被一把利锥刺得发痛。她的鼻子发酸，喉头哽塞，竭力强忍着，才没有让泪水溢出眼眶……过了好一会，她发现同伴们也在难过地呆立着，便把她们逐一介绍给庄姐。
　　“哦，阿月，记得啦！谢苏……你们怎么来了？”庄姐拉着九妹问道，但没有等对方回答，便絮絮地倾诉起自己的遭遇来，“你们不知道我这条腿啊，唉，就是那道鬼扶梯——你们刚上来那道扶梯。早晨上班天黑……我几次说过，要点盏灯……我的眼睛又不好，就是在那里跌的——”她撑起身子，挽了挽裤脚管，想走到亮处让九妹她们看看伤处，便伸手到床前摸鞋子。
　　鞋子明明在她眼前，哆哆嗦嗦的手却摸错了地方。
　　“庄姐，你的眼睛怎么了？”九妹惊愕地问。
　　“就是这双眼睛不争气罗，要不，会跌得那么重吗？”庄姐无可奈何地任由一双脚吊在床沿。
　　那小女孩倒乖巧，早已把庄姐的一双鞋子提在手上，娇憨地望着庄姐：“妈妈，我帮你穿上。”
　　“啊，小玲，叫阿姐吧！这个是四姐，这个是阿月姐……”庄姐抚扪着小女孩的头发，又悄悄地对九妹她们说，“我的女儿呢，跟我两年了。”
　　九妹把小玲拉到自己怀里，亲昵地问：“几岁了？”
　　“五岁，妈妈说，再过几年，我也当得‘师仔’了。”小玲天真地告诉九妹，“到妈妈老了，我就赚钱养她。”
　　“她很生性。唉，就怕到她当得‘师仔’时，我已经没有本事教她了。”庄姐说着不由得酸楚地叹了口气。稍停，又关切地询问九妹，“你这一向还在‘锦绣华’吗？”’被这一问，九妹才记起了来此的目的：“我已经不在那里了。我们打算跳厂……”
　　庄姐接住九妹的话尾，感慨地说：“天下老鸦一般黑，我换过几间厂，到处一样受气挨罚呀……”
　　“做得一时算一时吧！庄姐，我想托你问问，你们这里有没有空位？”九妹打断了庄姐的话，指指阿月说，“我跟她，还有……”
　　“哦，我试一下。”庄姐看着阿月她们点了点头，对于别人为难的事，她还象当年那么热心，“这里的巡巷为人倒好，闻讲厂里新增了股份，来了个大老板，要从外国买机器，招人来做好丝呢！你们来得正好。”她说得兴奋，似乎忘了自己的衰老和腿疼，往日那个利索干练的庄姐，又依稀地在她身上复活了。
　　一块石头落了地，九妹她们真有说不出的高兴，互相看着，发出会心的微笑。
　　一阵“嘎吱——嘎吱一”的楼梯响声，接着，门外传来一个男人的嗓音：“庄姐，你的腿好了些没有？”
　　说话的是个三十开外的汉子，两撇倒八字眉毛挂在那张平板的长脸上，给人一种不得意的印象。他身穿短衫裤，一副巡巷的打扮。
　　“啊，真巧！”庄姐喜悦地叫了起来，“程叔，我有个一一从前的徒弟，还有她……”又指了指阿月。
　　“我们一共四个人。”阿月把要求说明白。
　　“我这徒弟的手艺可好呢，十二岁就出师了。还有她们，都不会输蚀过人啊！”
　　这个被叫做程叔的巡巷皱了皱眉头说：“我问问东家吧！”
　　“你应承不就成了！？”庄姐央求着说。
　　“不行嗽！”程叔又摇了摇头，“新入股那个东家，规矩很严哪！”
　　这个新入股的东家是谁呢？说来并非别人，就是刘凤山。这些日子，他关闭了土丝厂“永丰”，承顶了龙老板的“锦绣华”，一切得心应手；又趁着“华联”因经营不善，产品滞销，有人退股的机会，把能够动用的现洋都投了进去，占了股份的一半，一这是他要实现称雄于虹城缫丝业的野心的一个步骤，因此，当董事会磋商怎样重振旗鼓，选拔贤能之时，刘凤山便当仁不让地当起司理来。他把亲信潘开调来“抓大部”，还通过潘开用高价从“锦绣华”“聘请”了一些年轻手艺好的大师傅。表面看来，刘凤山似乎要在“华联”和“锦绣华”之间调配技术力量，其实，他对龙家伦的洋行至今仍把持着“锦绣华”出产的“明珠牌”生丝的命脉，无时不耿耿于怀。他决心在“华联”创出个新牌子，以便彻底摆脱龙家伦的钳制。现在，刘风山正在召集全体职工、巡巷训话，在账房里宣讲他的“施政方针”。
　　“从今以后，我们‘华联’就要做这种‘龙风牌’。”他指着靠墙放着的一块黑板。
　　黑板上画着一个盘龙围着凤凰的商标，旁边还列举了一系列的规格、数字。什么“纤度”、“千度”、“净度”、“拉力”等等。
　　“按照这个标准做丝，一炮打响，就能胜过‘明珠牌’。我们在港城订的新丝车马上就要运到了，大家一定要同心协力，和衷共济，把厂办好。嗯，要把那些年纪大的、手脚不灵的老工人统统换掉！现在丝厂生意不好做啊！要跟日本竞争，跟意大利竞争，超过他们，才能行销到花旗、法兰西、英吉利，做到‘挽回权利，提倡国货’。现在国际的生丝市场，已不是前两年日本大地震的时候了。那时中国是独家经营，如今若不想办法急起直追，就要被天然淘汰啦！”刘风山口若悬河，滔滔不绝。
　　职员、巡巷们俯首帖耳地听训，表示出肃然起敬的神态。
　　“为了把丝做好，一定要革除陋习。中国人就是懒惰嘛，因循苟且，得过且过。”刘凤山似乎忘了自己也是中国人，“我们对工人要有奖有罚，这才公平合理。从现在起，实行‘勤工制”半个月不缺勤的，奖两天；一个月不缺勤的，奖三天；一年不缺勤的奖一块金牌，哈哈……”说到这里，刘凤山真的从怀里掏出一个金光闪闪的小牌，“我是一向反对打骂的，那办法不文明，人家‘老番’早就不用了。要让工人自己管住自己，自己不放松自己。你们说，象以前那样好呢？还是刚才我说的这样好？”他皮笑肉不笑地向众人环视了一眼。
　　大家立即齐声附和：“这样好，这样好多啦！”
　　“大家既然都赞成，这就好办。只要上下一心，我们厂就能大展鸿图，鹏程万里。”刘凤山刚一展开笑脸，又马上板起面孔说，“职员、巡巷也一样要赏罚分明，有功者赏，不称职的，就另请高就。工厂赚了钱，大家都有花红好拿。我这个当司理的，也想跟你们一样多捞几个花红哩！哈哈哈……”说罢，刘凤山故作诙谐地一阵大笑，借以冲淡刚才过分严肃的空气。
　　这时，程叔闪闪缩缩地走了进来。
　　“刘司理，我……”他诚惶诚恐地说。
　　“你怎么到这时候才来？”刘凤山一扬脖子，生气了。
　　程叔吃了一惊，半晌才结结巴巴解释说：“昨天司理关照我检查宿舍，检查工人，……我去了。”
　　刘凤山没有搭理他的话，照旧训斥说：“你首先要记住的是：随传随到，这是第一条！”
　　程叔再不敢往下说什么了，他俯首听命地肃立一边，一动不动地等候发落。
　　账房里一片沉默。
　　好一会儿，刘凤山紧蹙的眉头才稍稍舒展，却又冲着程叔诘问起来：“刚才你要说什么？怎么不说了？嗯！”
　　程叔战战兢兢地禀告说：“宿舍里现在住了二百三十一个女工，多半是本厂的老工人，有少数的几个是眷属小孩……”
　　“什么，还有小孩？这不成了恤孤院啦！”刘风山一肚子没好气，“你先说说，两百多工人尽是些多大年纪的？”
　　“二十岁上下的不多，大都过了三十，三十五岁以上的有十五个……”
　　听着，听着，刘风山的脸色越来越阴沉，忽然他发出一声轻轻的冷笑：“你们看，我们办的是个什么样的厂嘛！尽是些废料，能做得出好丝来吗？股东推我出来整顿，你们说，这应该怎么办'”他眉毛一扬，站起身来。
　　大家见老板动了肝火，都噤若寒蝉，谁也不敢咬声。
　　“听说还有四十岁上下的。”刘凤山叉着手，眼光象一把利剑，直逼程叔，“是不是这样？”
　　“是……有，有，有个庄姐，她已经四十了……”程叔越是害怕，越是说不清楚，他的声音在打颤，“原来……她的手艺不错……人也好……有个女儿……怪可怜的……”
　　“嗯，你倒是个生菩萨！”刘凤山顿了一下，“我知道这个人，以前在‘锦绣华’做过。我要问的，是她现在还能不能做丝？”
　　程叔本想替庄姐说几句好话，可是在这种情形下，只好照直说了：“她现在眼不好，前几天腿又跌坏了……她在虹城初办丝厂那时就做丝了，是个老师傅……”
　　“老师傅又怎么样？”刘凤山不以为然地说，“工厂不是养老院，做生意是将本求利，就是我的生身父母，也不能住在厂里白吃饭。”他说得咬牙切齿，好象面对仇人。
　　众人面面相觑，空气紧张得令人窒息。
　　“我现在可以告诉大家。”刘凤山又坐下来，语气稍缓和了一点，“往后本厂的宗旨是到四乡招收年轻女工来练习，让她们来顶替那班年老无用的。没有用了嘛——就必须统统换掉！”
　　刘凤山的话说得斩钉截铁，他从“锦绣华”带来的亲信潘开马上附和说：“是啊，就得这样！”
　　刘凤山随即挥了挥手，又站了起来：“大家就照此办理。不过——”他又特别叮嘱了一句，“换人的事，不能张扬出去，免得发生意外。”。刘凤山踌躇满志地踱了几步，、回头忽然发现那个姓程的巡巷还迟疑不走，很为奇怪：“你站在这儿干什么？”
　　“有几个年轻女工要进‘华联’，看样子很伶俐，不知道该不该……”
　　“这点儿小事也问我？”刘凤山皱了皱眉头，“不过，要留意看看她们的手艺，过两天我再找她们到铺面谈话。”
　　程叔诚惶诚恐地象领了圣旨那样，小步遐了出去。
　　刘风山坐下，按了一下叫人铃。潘开应声进来。
　　“你去通知庞谔，他在家赋闲，来求过好几次了。叫他明天来上班，准备接替那个姓程的巡巷。”刘凤山从鼻子里哼了一声，“一个当巡巷的，总是替工人说话，他怎么能做好工作？”
　　九妹她们并不知道刘凤山成了“华联”的老板，一直在宿舍里等待着巡巷的消息。九妹和小玲已经混熟了，阿月和谢苏却一直在瞅着窗洞外面，显得有点不耐烦。
　　靠在门口等候消息的庄姐安慰她们说：“这个程叔是我遇到的巡巷当中最好的一个啦！他原来是个保养丝车的大偈，很肯帮忙的。我下去问问他……”来到梯口，听得小玲跟九妹玩得咕咭大笑，便转过头说，“小玲，跟四姐回家去吧！”
　　九妹也搂着小玲说：“我家可好玩哪，跟姐姐去吧！”
　　“不，我家在这里！”小玲摇晃着身子。
　　“那……我过几天也搬来住好吗？”九妹说。
　　“哦？一小玲侧着头象大人似的想了一下，然后用小手一个人一个人地点起数来，“阿妈，我，还有你，都在一家。她们呢？”边说边指着阿月和谢苏。
　　“也住在一家。好不好？”
　　“哇！”小玲高兴得直拍手。“我们一家好多人啦！”
　　九妹她们都被这天真烂漫的孩子逗笑了。在笑声中，庄姐已吃力地爬上楼来。
　　“九妹，程叔已经问过东家了，明天一早你们就来上工吧！我也能开工啦！”庄姐兴致勃勃地抓住九妹的手，有意伸踢了一下腿脚，表示自己的矫健，“真好呀，九妹，我们又在一起做丝了。”
　　九妹衷心感谢这个热心肠的师傅。她挽着庄姐的胳臂，又谈起许多当年在“锦绣华”的往事，直到日影西斜，才和阿月、谢苏一起告辞回去。
　　第二天绝早，第一声汽笛刚响，九妹、阿月和谢苏就夹杂在一群女工中奔向“华联”丝厂。刘二女头天晚上刚好生了孩子，要到满月后才能上工了。九妹她们来到丝场，里边还叫人觉着昏暗呢！她们不敢贸然进去，在甬道一旁等候庄姐。其实，庄姐已经比她们早来了。她正在聚精会神地开始了准备工作：拾掇好车台，放好箩仔，添好水，索绪锅里下满干茧，左手拿着滞头，右手拿着竹筷打起茧来。小玲乖乖地坐在丝车后架下的饭罐旁边，不声不响地自个儿在玩耍。
　　不大一会儿，陆续来了许多女工。“早啊，庄姐！”“你的腿全好了？”“来得真早啊！”
　　庄姐笑着回答她们殷勤的关怀：“从朝到晚躺在床上，日子也不好过呢！”她熟练地调好水色，抓住水结，理好丝头，穿过磁眼，挂上鼓轮，打了一个“绞”，绕上大筑——除了穿磁眼略嫌吃力，一切都做得轻巧熟练，完全不减当年。她把一切准备就绪之后，就等着开车了。
　　陆续走进丝场的女工，有些是原在“锦绣华”做丝的。身壮腰圆的畮五，手脚麻利的黄盼、随和善良的欢婶，还有马瑞、阿巧，蓦地看见九妹、阿月和谢苏来了，都高兴得叫的叫，拉的拉，抱的抱，把她们团团围住。说话象开了闸的水，一时竟分辨不清是谁的声音……